追放された最強の闇魔法使いは辺境の地でマイペースに生きていく

第17話 他国へ遠征

その夜、村はいつになく賑わっていた。

　領主館の前に広げられた広場には大きな焚き火が燃え上がり、村人たちは収穫祭さながらに料理を持ち寄っている。焼かれた肉の香ばしい匂い、畑で穫れたばかりの果実酒の芳香が、秋の夜風と共に漂っていた。

「ディラン殿を送り出す宴だ！」

「帰ってきたら、また一緒に飲もう！」

　村人たちは笑顔でディランを囲み、次々と声をかけてくる。普段は静かな広場が、歌声と笛の音、笑い声であふれ、子どもたちは火の周りを駆け回っていた。

　その輪の中で、リリアーネが恥ずかしげに盃を差し出した。

「……どうぞ。お父様と一緒に造った果実酒です。少し甘めですけれど」

　赤らんだ頬を見て、ディランは微笑む。

「ありがとう。きっと君の気持ちも込められているな」

　クラリスは少し離れた場所から見守り、そっと呟く。

「……無茶はしないでほしいのだけれど」

　それを聞き取ったディランは小さく頷き、静かに返した。

「約束します」

　その隣で、ミュナは子どもたちと一緒に歌いながら笑っていた。けれどディランの姿を見つけると、小走りに寄ってきて声を落とす。

「……絶対に戻ってきてくださいね。私、信じてますから」

　エルシアは焚き火の明かりを映す銀髪を揺らしながら、静かに祈るように言った。

「ディラン……闇の中で迷うことがあれば、必ず光を探してください。必ず、です」

　そしてアルノルトは、宴の輪から少し離れた場所で立っていた。彼女は酔うこともなく、片膝に剣を立て、無言で火を見つめている。ディランが近づくと、鋭い視線を向けた。

「護衛は私が務める。……それ以上のことは、今は言うまい」

　不器用な言葉だが、その声音には確かな決意が宿っていた。

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　宴もたけなわになり、人々が次第に焚き火の熱で頬を赤らめ始めた頃だった。

　セリナが、双剣を背にしたまま真っ直ぐにディランの前へと歩み寄ってきた。普段の軽い調子はなく、瞳は真剣に光っていた。

「ディラン。私も連れて行って」

　その唐突な言葉に、周囲の空気が凍りついた。

「セリナ、お前……！」とライナルトが驚きに目を見開く。

　ディランは苦笑を浮かべ、首を横に振った。

「いや、セリナ。これは危険な役目だ。村を守るお前の力も必要だし、無理をさせるわけには――」

「違う！」

　セリナは一歩踏み出し、真剣な声を上げた。

「私は商人の娘よ。他国に借りを作るなんて、滅多にない大チャンスじゃない！　商売の繋がりができれば、この村にだって利益はあるし……それに、私は戦える。戦える仲間は多い方がいいでしょ！」

　彼女の瞳には、恐れも迷いもなかった。あるのは、信念と決意だけ。

　沈黙が広間を包んだ。やがてディランは深く息を吐き、苦笑を浮かべる。

「……君は本当に抜け目がないな」

　セリナは胸を張り、勝ち誇ったように笑った。

「でしょ？」

　ライナルトは頭を抱え、クラリスは困ったようにため息をつき、リリアーネは「無茶だけは……」と心配そうに呟いた。だがその場の誰も、彼女の強い意志を否定はできなかった。

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　翌朝。

　薄い朝靄の中、村の広場には大勢の人が集まっていた。荷馬車に積まれた補給物資、護衛用の装備。ディラン、アルノルト、そしてセリナの三人が出発の準備を整えていた。

　ライナルトは堂々と前に立ち、声を張り上げた。

「ディラン殿！　アルノルト殿！　セリナ！　我らの誇りを胸に、堂々と行ってこい！　必ず無事に帰還せよ！」

　リリアーネが小さな手を振り、声を詰まらせる。

「お待ちしています……必ず」

　クラリスは落ち着いた声で言った。

「気をつけてね。戻ったら、また皆で食卓を囲みましょう」

　ミュナは涙をこらえ、笑顔を作って叫んだ。

「絶対に帰ってきてください！」

　エルシアは両手を組み、精霊に祈りを捧げる。

「旅路に祝福を……」

　そして村人たちの声援を背に受けながら、ディランたちは馬に跨った。

「行こう」

　ディランの短い言葉に頷き、三人は朝靄の中へと進み出す。

　その姿が見えなくなるまで、村人たちの声は途絶えることはなかった。

村を後にしたディラン、アルノルト、セリナの三人は、秋の風に揺れる草原を抜け、やがて大きな街道へと入った。

　朝靄の中を進む馬蹄の音は規則正しく響き、遠くには幾重にも重なる山脈の影が見えている。

「ねえ、ねえ！」

　退屈を持て余したセリナが、馬上で身を乗り出してディランに話しかけた。

「外交の場って、どんな風に話すの？　商談みたいに値切ったりするの？」

「……国同士の交渉で値切りは聞いたことがないな」

　ディランは苦笑を浮かべる。

「けれど利を説くのは同じだ。理と誠意で相手を動かす。――君の得意分野じゃないか」

「ふふん、やっぱり私が来て正解でしょ？」

　セリナは得意げに胸を張った。

　その様子を横で見ていたアルノルトは、ため息をひとつつき、ぼそりと呟いた。

「……少なくとも、退屈はしなくて済むな」

　そんな軽口を交わしながらも、旅路は決して平穏ではなかった。途中、山間の道で魔物の群れに襲われた。

　ディランは詠唱を短く切り上げ、雷の閃光で一気に魔物を焼き払う。その横でアルノルトが抜群の剣速で残党を斬り伏せ、セリナが双剣で機敏に立ち回り、背後を守った。

　戦いを終えた後、セリナは肩で息をしながらも笑顔を見せた。

「ね？　私がいれば心強いでしょ！」

「……否定はできんな」

　アルノルトが淡々と答え、ディランも小さく頷く。

「確かに、君がいて助かった」

　その言葉に、セリナは子どものように嬉しそうに笑った。

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　数日後。

　彼らの目の前に、石造りの城壁に囲まれた巨大な都市が現れた。バルゼナ王国の都――ヴァルトレイン。商業国家らしく大きな街門の前には荷車の列が連なり、異国の商人たちの声が飛び交っていた。

　城下町を抜け、三人は王宮へと案内される。金と白を基調にした壮麗な建築は、交易で栄えるこの国の繁栄を物語っていた。

　広間で出迎えたのは、王女イリスだった。

　まだ年若く、ディランより二つほど下に見える。淡い栗色の髪をゆるく結い、知性を湛えた瞳が印象的だった。

「遠きレグナント王国からのお客様――ようこそ、我が国へ」

　彼女は堂々とした声で挨拶し、優雅に一礼した。

「私はバルゼナ王国の王女、イリスと申します。外交の場に立つのはまだ学び始めたばかりですが……皆様を心より歓迎いたします」

　その聡明な物腰に、セリナが小声でディランの耳元に囁く。

「……あの子、頭の回転早そうね。気をつけないと全部見透かされるわよ」

　ディランは微笑を浮かべながら応じた。

「だからこそ、こちらも誠実に臨まねばな」

　アルノルトは腕を組み、じっとイリスを観察していた。その瞳の奥に一瞬だけ、わずかな警戒の色が宿る。

　こうして、バルゼナ王国との会談の幕が静かに上がろうとしていた――。