追放された最強の闇魔法使いは辺境の地でマイペースに生きていく

第13話 ディランの決意

村の広場でディランは深呼吸し、アルノルトに向き直る。

「……王都に行く」

　アルノルトは少し驚き、しかしすぐに頷く。

「……わかりました。私も同行します。王国の安全を守るため、必要とあれば力を貸します」

　ディランの瞳には迷いがあったが、その奥には確固たる決意が光っていた。

（……行く。村を守った以上に、王国で起きている異常の原因を突き止めるために）

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馬車に荷物を積み、森の小道を抜ける準備が整う。

　村人たちは別れを惜しんだが、ディランの決意は揺るがない。

　ライナルト領主は静かに声をかける。

「ディラン、村は任せた。無理はするな」

　アルノルトも剣を握り直し、鎧を点検する。

「……私はまだ、あなたの力を信じているわけではありません。でも、王国の安全のために共に行動します」

　ディランは微かに苦笑し、馬車に乗り込む。

ディランの胸に、昨夜の戦いの記憶が甦る。

　仮面の魔族――あの異様な姿、冷徹な嗤い、そして禍々しい魔法。

（……奴の目的は何か……王都に繋がっているのか？　誰に従っているのか？）

　その答えはまだ闇の中にあった。

　しかし、ディランは行く。村と王国を守るため、そして仮面の魔族が何者であるかを確かめるために。

　アルノルトは隣で黙り、馬車の揺れに合わせて剣を握り直す。

　まだ心の底では完全に信じてはいない――しかし今は、彼と共に進むしかないことを理解していた。

馬車が王都グランディアの門をくぐる。

　白亜の塔が朝日に輝くはずだったが、街には不穏な空気が漂う。

　市民たちは震え、衛兵は厳しい警戒態勢を敷いていた。

　黒い爪痕を残した魔物の報告が、街のあちこちで広がっている。

　ディランは窓越しに街を見つめ、静かに呟いた。

「……やはり、異常だ」

　アルノルトは馬車の脇で剣を握り、緊張の面持ちを崩さない。

「……王都の状況も、村と同じく魔物が活性化しています」

　ディランは眉をひそめた。

　馬車は王城の庭に到着。城門を守る衛兵たちが、アルノルトと共にディランを案内する。

　王都に到着したディランを迎えたのは、王子レオニールと王女セレナ、そして王妃ディアナだった。

「……ディラン、あなたがこの危機に駆けつけてくれるとは」

　レオニールの声には、初めて彼に頼る緊張と期待が混ざっていた。

　セレナは少し驚きつつも、深く頭を下げる。

「村の件、そして王都の魔物事件……ありがとうございます」

　ディアナ王妃も柔らかく微笑みながら礼を述べる。

「ディラン、貴方の力を王国のために貸していただけますか？」

　ディランは淡々と答えた。

「村のことは無事でした。だが王都でも魔物が活性化している。原因を確認する必要があります」

　アルノルトは静かに立ち、両王族を守る姿勢を示す。

「私も同行します。ディランの力を王国のために活かすために」

　王城内の会議室で、衛兵や魔法顧問たちが次々と報告をする。

「城下町で大型魔物の目撃報告が複数あります」

「結界に異常が生じ、通常の防御魔法が効きにくくなっています」

「昨夜、貴族の屋敷近くで不可解な現象も……」

　ディランは報告書に目を通し、眉をひそめる。

「……これらは自然現象ではない。何者かが魔物を意図的に動かしている」

　アルノルトは微かに身を震わせる。

（……やはり、村の魔物と同じだ……制御されている……）

ディランは昨夜の戦いの記憶を甦らせる。

　仮面をつけた魔族――赤い瞳、蝙蝠のような翼、禍々しい杖。

　奴の存在が、今回の異常の核心に関わっている可能性が高い。

（……奴を追えば、事件の糸口が掴めるかもしれない）

　しかし誰がその魔族を動かしているのか、目的は何か――その答えはまだ見えない。

　ディランは心の中で決めた。

（……まずは、魔物事件の調査だ。仮面の魔族が何をしているのかを突き止める）

　ディランとアルノルトは、王城から王都の街へ足を踏み入れる。

　焦げた跡のある通り、避難する市民、混乱する衛兵――全てが異常の証だ。

　ディランは闇魔法で視界を広げ、魔物の痕跡や異常な魔力の流れを探る。

　アルノルトは横で警戒を怠らない。

　街の中に潜む危険を警戒しつつ、魔物の異常な動きの原因を追う。

　まだ魔族の正体や背後の勢力は分からない――だが、彼の力であれば必ず突破できるはずだ。

　闇の魔力が静かに周囲に広がり、王都に潜む影が少しずつ浮かび上がる。

王城の大広間――天井の高い会議室には、王族、衛兵指揮官、魔法顧問が集まっていた。

　その中心に立つのはディラン。黒衣を纏い、闇魔法の微かな気配を漂わせる。

　王子レオニールは眉をひそめ、王女セレナは真剣な眼差しで見つめる。

　王妃ディアナも静かに椅子に座り、状況を注視していた。

　アルノルトはディランの横で剣を握り、城内に潜む魔力の気配を警戒する。

　ディランは地図を広げ、昨夜から今朝までの魔物目撃情報と村での襲撃の痕跡を指し示す。

「王都内、城下町、そして辺境の村――魔物の異常な活性化が確認されています。規模や種類、行動パターンに不自然さがあります」

　王子レオニールが問いかける。

「……それは、何か原因があるということか？」

　ディランは視線を鋭くし、仮面の魔族の影を思い浮かべながら答える。

「自然現象ではありません。誰か、もしくは何かが魔物の行動を誘導している可能性があります」

　王妃ディアナは穏やかに言葉を足す。

「つまり、単なる魔物の暴走ではない、と」

　ディランは頷く。

「そうです。ただし、現時点では操っている者や目的までは特定できていません。ですが、昨日の村で遭遇した存在――仮面の魔族――が、鍵になるかもしれません」

　　ディランは魔法陣を床に描き、仮面の魔族が放った痕跡を再現する。

　赤い瞳、蝙蝠のような翼、禍々しい魔法――痕跡だけでも通常の魔物とは異質であることが一目でわかる。

　王女セレナが息を飲む。

「……あのような存在が、この王都にも現れるのですか？」

　ディランは淡々と答えた。

「現れる可能性があります。少なくとも、村の襲撃や王都の魔物の異常行動と関係がある可能性は高い」

　王子レオニールは歯を噛みしめる。

「……それなら、我々も万全の準備をせねば」

　王妃ディアナも厳しい表情で頷く。

「ディラン、あなたの力を王国のために貸していただけますか？」

　ディランは静かにうなずく。

「……協力します。まずは魔物事件の現場を確認し、原因を突き止めることから始めましょう」

会議では、衛兵団と魔法顧問がディランの指示に従い、王都内での魔物警戒態勢を強化することが決まった。

　アルノルトはディランの横で、まだ警戒心を緩めずに言葉を添える。

「まずは王都全体の防御を固め、仮面の魔族の影を追う……これが最優先です」

　ディランは微かに微笑む。

「……その通りだ。だが、動くのは俺たちだけじゃない。魔物はどこにでも潜む。油断は禁物だ」

　王子も王女も、ディランの言葉に緊張と信頼を同時に覚える。

　これから始まる、王都での戦いの序章――それは仮面の魔族の存在と、まだ見えぬ背後勢力の影に向かう第一歩だった。