追放された最強の闇魔法使いは辺境の地でマイペースに生きていく

第11話 王都の闇影

王都の一角、豪奢な館の地下にある密室。

　分厚い絨毯の上に円卓が据えられ、十人ほどの影が集まっていた。

　彼らは貴族でありながら、表向きは新王レオニールを支持している。だが、その実態は――「反王国派」と呼ばれる反逆者たちであった。

「前王の死は好機だ」

　髭を蓄えた大貴族マルケス卿が、杯を掲げて笑う。

「若き王子など恐れるに足らん。我らが動けば、王都など容易く揺らぐ」

「ふん。問題は王妃と王女だ。特にセレナ姫は“あの男”を理想と仰いでいるとか。あのままでは、いつ王国の民心が一つにまとまるか分からん」

　別の貴族が吐き捨てるように言った。

「だからこそ……魔の力を借りるのだ」

　その言葉とともに、部屋の隅に立つローブ姿の人物がゆらりと頭を下げた。

　顔は深い影に隠されているが、その瞳には人ならぬ赤い光が宿っていた。

「契約は果たされた。魔物どもは既に辺境へと送り込んである。あの地を混乱させれば、王国の防壁は脆くも崩れるだろう」

「ふははは……よいぞ。その混乱の隙に、我らが王都を握るのだ！」

　杯が打ち鳴らされる音と、笑い声が重なり、密室の空気を黒く染め上げていった。

　同じ頃、王城では王妃ディアナが王座の間で議会を見下ろしていた。

　彼女の背後に控えるのは、十六歳となった王女セレナ。

　その瞳は憂いに曇りながらも、どこか遠くを見つめていた。

「……母上。魔物の動きが活発になっていると報告がありました。これは、偶然なのでしょうか」

「偶然などではないわ、セレナ」

　王妃の声は静かだが、その奥に決意があった。

「人の世の混乱は、必ず魔を呼ぶ。けれど――この国には、かつて闇を制した者がいる」

　その名を、彼女は口にはしなかった。

　だが、セレナは分かっていた。

　幼き日に見た、黒衣の魔法使い。人々から異端と呼ばれながらも、誰より強く、誰よりも優しかった男。

「……ディラン様」

　少女の唇が、懐かしむようにその名を紡いだ。

　その響きは、まだ届くことのない辺境の空へと消えていった。

　一方、辺境の村では。

　夜の見回りを終えたディランが、静かな森を見つめていた。

「……気配が濃くなっている」

　闇に溶けるような声が漏れる。

　彼の直感は、遠く王都で進められる密約の影を知らずとも、確かに感じ取っていた。

　この辺境に押し寄せる魔の群れは、ただの自然の異変ではない。

　そこに――明確な“意志”が介在している。

　王都の大通りを、夕刻の鐘が鳴り響く。

　商人や子供たちが行き交い、灯りがともり始める――その平和は、唐突に破られた。

「きゃあああっ！」

「魔物だ！　なぜ王都の中に――!?」

　石畳を蹴り飛ばし、巨躯の魔獣が跳び出した。牙をむき出しにし、群衆を蹂躙する。

　血の匂いが広がり、人々は四散した。

　王都守備兵が駆けつけるが、刃は通らず、盾は紙のように砕ける。

　その時――

「姉上、下がってください！」

　声を張り上げたのは、若き王子レオニール。まだ即位して間もない少年王は、自ら剣を抜いて魔獣に立ち向かった。

「だめよ、あなたまで！」

　セレナ姫が駆け寄り、必死に弟を庇おうとする。

　だが、魔獣の咆哮が空気を震わせ、彼らの身体を吹き飛ばした。

「ぐっ……！」

　石畳に叩きつけられ、レオニールの剣が転がる。

　魔獣の影が、絶望的に二人へ迫る。

　その時、王都騎士団の長が率いる一隊が飛び込んできた。

「姫、王子！　こちらへ！」

　数十の槍が突き立てられ、炎の魔法が放たれる。

　辛くも魔獣は退けられたが、王都の民は恐怖に震えていた。

「……魔物が、王都にまで現れるなんて」

「これは偶然ではない……きっと何者かの意思が働いている」

　人々の不安は募り、王族への視線には焦りと頼りなさが滲んでいた。

　セレナ姫は血に濡れたドレスの裾を握りしめる。

「もし……ディラン様がいてくだされば」

　その声は震えていたが、確かな祈りがこもっていた。

　数日後、王妃ディアナの御前会議にて。

　王都周辺だけでなく、地方領でも同様の魔物の異常行動が報告されていた。

「これは……魔族の策に違いありません」

「まさか、国内の誰かが通じているとでも……？」

　ざわめく貴族たちの中、王妃は静かに立ち上がった。

「――一人だけ、この危機を退けうる者がいる」

　その場の空気が凍りつく。

　王妃ははっきりと告げた。

「ディラン。かつて我らが王国を守った闇魔法使いです」

　反発の声も上がった。

「彼は追放された身！　信用など……！」

「しかし、その力は誰もが知っている！」

　ディアナの瞳は揺らがない。

「彼を必要とする時が来たのです」

　アルノルトが一歩進み出る。

「陛下、もし許されるなら、私が辺境へ向かいましょう」

　王妃は頷いた。

「任せます。――必ず彼を説得して」

　ライナルト領主の館に、王国騎士団の旗が翻った。

　村人たちはざわつき、兵たちの重装が軋む音が館を圧した。

　先頭に立つのはアルノルト。

　甲冑を脱ぎ、礼をもって名乗りを上げた。

「辺境領主ライナルト卿、そして……闇魔法のディラン殿」

　彼女は真っ直ぐにディランへ視線を向けた。

　その瞳は、噂に聞く“魔を制する者”を前にした高揚と畏怖を映していた。

「王国は今、存亡の危機にあります。

　魔物は人為的に動かされ、すでに王族の御身すら危険にさらされました。

　どうか――この国に、再びその力を貸していただきたい」

　アルノルトは膝をつき、頭を垂れた。

　その仕草には、騎士としての誇りと同時に、一人の人間としての切実な願いが滲んでいた。

　館の空気は張りつめ、村人たちも固唾を呑む。

　ディランは黙して見下ろし、やがて低く言葉を吐いた。

「……俺を追放した国が、今さら助けを求めるか」

　アルノルトの肩が震える。

　だが彼女は顔を上げた。

「追放は、王都の過ちです。私はそれを恥じています。

　ですが今はただ、民を、王を、姫を――守るために。あなたの力が必要なのです」

　その真剣さに、ライナルトもセレナも、思わず目を細める。

　ディランはしばし黙し、村の人々の顔を見渡した。

　そして、短く答えた。

「……考えておこう」

　その言葉だけで、館に重苦しい空気が走った。

　しかし同時に、アルノルトの胸に、確かな希望の灯がともった。