追放された最強の闇魔法使いは辺境の地でマイペースに生きていく

第10話 新たな動き

王都からの使者が去った翌日、村は珍しくざわついていた。

　広場では女たちが井戸端で噂を交わし、子どもたちでさえ「新しい王様ができたんだって！」と駆け回る。

　男たちは鍬を持つ手を止め、互いに顔を見合わせては声を潜めていた。

「前の王様が亡くなったって話だ……」

「これからどうなるんだろうな。税は上がるのか、それとも……」

「いや、領主様がうまく取り計らってくださるさ」

　不安と期待が入り混じったざわめきは、村全体を落ち着かなくしていた。

　広場を通り抜けると、ディランはミュナに呼び止められた。

「ねぇディラン、村の人たち、なんだか落ち着かないよ。王様が代わるって、そんなに大きなことなの？」

　問いに答えたのはリリアーネだった。

「当然よ。王の交代は、国の命運が揺らぐほどの大事。税も兵役も、隣国との関係も変わりうるわ」

「ふぅん……難しいことはよく分かんないけど、みんな不安そう」

　ミュナは困ったように小首を傾げた。

　ディランは周囲を見渡しながら低く言った。

「……王都だけの話じゃない。ここの空気もどこか、変わってきている」

　その晩、村外れの森から、牛飼いの少年が駆け込んできた。

「た、助けてくれ！　牛が、森の奥から出てきた魔物に……！」

　すぐに大人たちが駆けつけたが、森の影には普段なら辺境には姿を見せないような魔物――

　牙をむいた二頭のダイアウルフが潜んでいた。

「ダイアウルフだと……？　こんなところに出るはずがない！」

　ライナルト領主の部下が青ざめる。

　幸い、ディランが駆けつけるや否や闇魔法で二頭を拘束し、瞬く間に退けた。

　だが、異変はそれだけでは終わらなかった。

　翌日には畑を荒らす魔猪が現れ、さらにその次の日には村を見張っていた斥候が「森の奥で、群れをなす影を見た」と報告してきた。

　「なんでだ、最近は魔物の出没がやけに多い……」

「王様が亡くなったのと関係あるのか？」

「縁起でもねぇこと言うな！」

　村人たちはざわめきながらも、心の奥底で同じ不安を抱き始めていた。

　リリアーネは険しい顔で地図を睨み、クラリスは祈るように手を組んでいた。

　エルシアは森から吹く風をじっと感じ取り、かすかに耳を震わせる。

「……森が騒いでいる。これはただの偶然ではない」

　エルフの少女の言葉は、冷たい現実を告げる響きを帯びていた。

　夜、領主館の一室で、ライナルトとディランは向き合った。

「王都の変化と、辺境の異変。まるで繋がっているかのようだな」

　ライナルトが重く言う。

　ディランは窓越しに闇を見据えた。

「……力の均衡が揺らぐとき、魔もまた動き出す。俺の知る限り、そういうものだ」

　その声は、ただの予感ではなかった。

　彼の長い年月の中で培った、鋭い勘だった。

「近いうちに、この村も本当の嵐に巻き込まれるかもしれん」

　窓の外、遠くの森から、狼の遠吠えがこだました。

　それは、これから訪れる不穏な未来を告げるかのように――。