奪った後で、後悔するのはあなたです～私から婚約相手を奪って喜ぶ妹は無能だった件について～

第48話 永遠の嫉妬※イザベラ視点

　ある日、ヴァンデルディング家から使者が来た。それは、ロデリックと離婚しろという通達だった。

　勝手に結婚させて、今度は勝手に離婚！？

　怒りが込み上げる。なんて勝手な当主様なの！

　でも、私の怒りはすぐに収まった。

　正直、胸を撫で下ろしている自分もいた。

　ロデリックとの日々は、地獄だった。毎日毎日、言い争い。お互いに責め合って、罵り合って。顔を合わせれば「お前のせいだ」「いや、お前が悪い」の繰り返し。あの男の顔を見るだけで、吐き気がするようになっていた。

　やっと、解放される。

「この息苦しい屋敷から出ていけるのね」

　ロデリックは屋敷に残されるようだが、私にはアルトヴェール侯爵家に戻るようにという指示があった。

　もしかして、社交界に復帰できるかもしれない。久しぶりに、ワクワクする気持ちが湧いてきた。

　離婚したということは、ヴァンデルディング家との関係も終わったということ。あの醜聞からも、距離を置けるかもしれない。過去は過去。私は、また新しく始められる。

　社交界に戻った自分を想像する。私は、また華やかな場所に立つ。綺麗なドレスを着て、宝石を身につけて。

「やっぱり私は、あの場所にいるべき人間なのよ」

　そう。私は、社交界にいるべき人間。こんな辺境の屋敷で、くすぶっているような人間じゃない。

　数日後。お父様が迎えに来るという連絡があった。

　やった、やった！　帰れるんだわ。

　急いで身支度を整える。といっても、この屋敷には大した服もないけれど。それでも、できるだけ綺麗に。髪を整えて、少しでもマシに見えるように。

　久しぶりに会うことになるお父様。

　どんな顔をしているだろう。きっと、心配していたはずよ。大事な娘が辺境に追いやられて、さぞ心を痛めていたに違いない。

　馬車が到着する。

「お父様！」

「イザベラ」

　駆け寄る。すると、私の名前を呼ぶお父様。やつれて見える。何故か、私に向ける目が冷たい。どうして、そんな目で私を見るの？　不思議だった。

「お前を、引き取りに来た」

「は、はい」

　引き取りに？　連れ帰る、じゃないのかしら。でも、細かいことはどうでもいい。ようやく帰れるんだから。

「それじゃあ、帰りましょう。今すぐに」

　馬車に乗り込み、辺境の屋敷を離れる。このまま私は実家に帰れると思っていた。でも、馬車は違う方向に進んでいるような気がする。道は、合っている？　だんだん不安が大きくなっていく。

「あの……お父様?」

「何だ」

「馬車が、王都とは違う方向に進んでいるような……」

「ああ」

　私の感じた違和感は間違いじゃない。それなのに、お父様は平然としている。これが当たり前、というように。どういうこと。

　そのまま黙り込む。説明がない。

　不安が、じわじわと這い上がってくる。

　どれくらい走っただろう。

　馬車が止まる。

　窓の外を見る。

「ここは……?」

　到着したのは実家じゃない。見たこともない、質素な屋敷。装飾もない。壁も塗り直されていないような、古びた建物。

「これから、私たちが暮らす家だ」

「は？」

　どういうこと?

　私は、帰ってきたんじゃないの？

　侯爵令嬢の立場に、戻ったんじゃないの！？

「降りなさい」

　お父様の声は、有無を言わさぬものだった。

　屋敷の中に案内される。質素な応接室。装飾もほとんどない。貴族の屋敷には思えないような。辺境の地にあった屋敷でも、もう少し装飾している。それがない。壁には絵画もなく、家具も最低限。まるで、庶民の家のよう。

「お前に話しておくことがある」

　お父様の声は、重かった。とても嫌な予感がする。

「爵位は、陛下にお返しした」

「……え？」

　今、お父様は何て言ったの？　私の聞き間違いじゃないかしら。爵位を返した？　そんなこと、あるの？

「爵位を……返した？」

「そうだ」

「ど、どうして！？」

　いきなり、そんなことを言われて頭が真っ白になった。爵位を返還？　それって、つまり私は、私たちは――

「責任を取るためだ」

「責任……?」

「お前を、ちゃんと育てられなかった責任だ」

　違う。そうじゃない。私は悪くないのに、責任なんて。

「これから先、お前の面倒は私が見る」

　間を置いて。

「死ぬまで、な」

　死ぬまで。一生。この質素な屋敷で。私は貴族じゃなくなって。社交界には、もう戻れない。

「そんな……！」

　言葉が出てこない。これが、現実なの？　私の、これからの人生は？

「お、お姉様に！」

　思わず叫んでいた

「……何だ？」

「お姉様に助けてもらえば――」

　そうよ。お姉様なら、助けてくれる。リーベンフェルト家には力がある。夫は有力な軍人貴族。お金だってあるはず。

　姉妹なんだから、助けてくれるはず。そうに決まってる。

「無駄だ」

「え……？」

「セラフィナとは、もう別れを済ませてきた」

　別れを？

「そんな……！」

「今後、向こうは我々とは関わらない。立場も違う」

　間を置いて。

「だから、諦めろ」

　諦めろ、だなんて。

　お姉様も、私を見捨てるの？

　姉妹なのに？　血を分けた家族なのに？

「どうして……」

　呟きが、漏れる。

「どうして、こんなことに……」

　お父様は、何も言わなかった。ただ、冷たい目で見ているだけ。

　こうして、私は貴族の立場を完全に失った。社交界に戻る可能性も、永遠に失われた。

　質素な別邸での日々。何もすることがない。

　華やかなドレスも。美しい宝石も手に入らない。

　何もない。

　ただ、時間だけが過ぎていく。

「どうして……」

　何度も、何度も、そう呟く。

　どうして、こんなことに。

　どうして、私だけこんな目に。そしてお姉様は、今も幸せそうにしているらしい。

　噂が、届く。

　聞きたくないのに、聞こえてくる。

　リーベンフェルト家での成功。

　社交界での評価。

　夫婦の仲睦まじさ。

「私の方が……」

　そう呟くことしか、できない。

　時間が経てば経つほど、セラフィナの成功は輝きを増していく。

　そして、私の嫉妬も深まっていく。

　年を取っても、変わらない。積み重なって、凝縮されて、醜くなっていく。胸の奥で、黒い感情がぐるぐると渦巻いている。

　白髪が増えても。

　顔に皺が刻まれても。

　この気持ちだけは、変わらなかった。

　鏡を見る。

　老いた自分の顔。

　かつて、自慢だった容姿も、今は見る影もない。目元の皺。口元の深い線。くすんだ肌。どんどん老いていく。失っていく。

　それでも。

「私の方が……可愛かったはずなのに」

　そう呟いてしまう。失われてしまったものを惜しむ気持ち。あの頃の、輝いていた自分。社交界で注目を浴びていた、あの日々。

　お姉様の噂は、途切れることなく届いた。

　聞きたくないのに。

　耳を塞ぎたいのに。

　でも、聞いてしまう。

　社交界で欠かせない存在になったこと。

　文官と軍人の架け橋として、評価されていること。

　夫に愛され、幸せな家庭を築いていること。

　子供が生まれたこと。その子が聡明で、優しい子に育っていること。

「どうして……」

　また、呟く。

「どうして、お姉様ばっかり……」

　私は最期まで、こんな気持ちのまま。嫉妬の気持ちは、一生消えない。

　お姉様が幸せだから、私は不幸なんだ。

　ずっと、不幸なままなのだろう。

　窓の外を見る。

　灰色の空。

　何も変わらない、退屈な景色。木々も、道も、全てが色褪せて見える。

「どうして、私じゃなくて、お姉様なの……」

　呟きだけが、静かな部屋に虚しく響いた。

　誰も答えてくれない。

　この問いに、誰も答えてくれない。

　ただ、時間だけが過ぎていく。

　変わらない日々。

　変わらない嫉妬。

　そして私は今日も、お姉様を恨み続ける。