奪った後で、後悔するのはあなたです～私から婚約相手を奪って喜ぶ妹は無能だった件について～

第34話 もう気にならない、過去の人

　それから私は、軍人貴族だけでなく文官貴族もお招きするパーティーの準備に取り掛かった。

　最も重要なのは、招待客の選定だ。

　書斎の大きなテーブルに、貴族の名簿を広げる。マキシミリアン様、アルバート、そしてリーベンフェルト家の執事たちにも協力していただき、招待客を一人ずつ慎重に検討していく。

　まず、これまで小規模なパーティーを開催した際に参加してくださった方々は、必ずお招きする。既に新しいスタイルに慣れていただいているし、好意的な反応もいただいている。その方々が中心にいてくださることで、初めて参加される方々も安心できるはずだ。

　そして、文官貴族に関して。

　私がヴァンデルディング公爵家にいた頃に関係を構築した方々に、今回の招待状をお送りする予定だった。

　あの婚約破棄の騒動の後に、残念ながら関係が切れてしまった方もいらっしゃる。それは仕方のないことだった。噂を信じた人たちを、私は責めるつもりはない。

　あの時、私は特に反論したりしなかったから。色々とタイミングを逃して、そのままリーベンフェルト侯爵家に来ることになった。その後も、やはり様々な事情があって、反論する機会を持てなかった。それで、残念ながら疎遠になってしまった方々もいらっしゃる。

　でも、まだ関係を続けてくださっている方々もいる。

　その方々の社交界での影響力は、決して侮れない。長年の経験と人脈を持ち、社交界の動向に大きな影響を与える方々だ。

「この方々なら、興味を持って参加してくださると思います」

　私は、候補者に印をつけながら説明する。

　一人ずつ、その方の性格や好み、社交界での立ち位置を考えながら選んでいく。ただ招待するのではなく、この新しい試みを理解し、評価してくださる可能性のある方々を。

　軍人貴族と文官貴族、およそ半数ずつ招く。これまでの規模と比べて、三倍ほどになる予定だった。

　招待状の文面も文官貴族向けと軍人貴族向けで、少しずつ表現を変える。

　軍人貴族の皆様には、実質的な内容を明確に。何をするのか、どのような趣旨なのかを、わかりやすく伝える。

　用意した数種類の文面を、テーブルの上に並べて見せた。

　内容は同じでも、言葉の選び方、文章のリズム、装飾の度合いが微妙に異なる。それぞれを尊重しながら、同じメッセージを伝えるための工夫をしてある。

「細かいところまで、よく考えているな」

　マキシミリアン様が文面を一つ一つ確認しながら、感心したように言ってくださった。

「招待状は、パーティーへの第一印象を決める大切なものですから」

「なるほど。確かにその通りだ」

　マキシミリアン様が頷かれる。

　そう思いながら、私たちは一緒に招待状の文面の推敲を続けた。この言葉はもう少し柔らかくした方がいいか。この表現は堅すぎないか。一文字、一語に至るまで、丁寧に検討していく。

　パーティーの準備が佳境に入ったある日のこと。私が書斎で当日のスケジュールについて確認していると、アルバートが入ってきた。

「セラフィナ様、少々よろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

　私はスケジュール表から目を上げた。

「文官貴族の方々への招待状ですが、こちらの文面で最終確認をお願いしたいのですが」

「わかったわ」

　私は受け取った文面に目を通し始めた。確認していると、アルバートは少しの間を置いてから、何気ない調子で言った。

「そういえば……最近、社交界で少々話題になっていることがありまして」

「話題？」

　私は招待状を見ながら、軽く返事をした。

「ヴァンデルディング家のパーティーで、少々トラブルがあったとか」

　私の手が、一瞬だけ止まった。でも、すぐに動き出す。

「そうなの？」

　自分の声は、いつも通り平坦だった。過去に関わりのあった家ね。ただそれだけの印象だった。驚きも、動揺も、そこにはなかった。

　詳しい話を聞いてみると、それは少し前の出来事らしい。そして、妹のイザベラが関わっているのだとか。しばらく社交界から疎遠になっていた私は、その事件を知らなかった。

「なんでも、パーティーの最中に噴水が暴走したとか……」

「噴水が、暴走？」

　私は招待状の確認の手を止めて、顔を上げた。

　噴水が暴走。その言葉を頭の中で反芻してみたが、よくわからなかった。何がどうして、そんなことになったのか。暴走したというのは、一体どういう状況なのだろう。

「大丈夫だったの？　怪我人とか」

　私はそう尋ねた。パーティーの参加者に怪我人が出たとなれば、それは大変なことだ。

「怪我人はいなかったようです。ただ、ドレスの損傷など、物的な被害を受けた方が多数おられたとか」

「そう。それは、災難ね」

　私はそう言って、また招待状の文面に目を戻した。

　この表現は、もう少し丁寧にした方がいいかもしれない。文官貴族の方々には、より洗練された言葉遣いが好まれる。特にこの部分は、パーティーの趣旨を説明する重要な箇所だから。

　私はペンを取り、文面の一部に修正を加え始めた。

　アルバートは、私の様子を静かに見守っていた。そして、報告を終えた彼は、静かに部屋を出て行った。

　私は招待状の推敲を続けた。イザベラのパーティーがどうなったかは、もう私には関係のないことだ。今は、自分のやるべきことに集中しなければ。

　しばらくして、ドアが再びノックされた。

「セラフィナ」

　マキシミリアン様だった。今度のパーティーに関しての確認かしら。

「少し、聞きたいことがあるんだが」

「はい、なんでしょうか？」

　私は席を立ち、ソファの方へと移動した。マキシミリアン様も一緒に移動され、向かい合って座る。

「アルバートから聞いたんだが」

「何をでしょうか？」

「ヴァンデルディング家のパーティーの話だ」

　さっき私も聞いた、その件かと軽く頷く。

「私も聞きました。噴水の件ですね」

　マキシミリアン様は少し間を置いてから、静かに尋ねられた。

「君の妹が関わっているらしいが、気になるか？」

「いいえ、特には」

　即座に答えた。その言葉は、本心だった。

　おそらく、マキシミリアン様は私のことを気遣って、わざわざ確認しに来てくださったのだろう。婚約破棄の件も知っていらっしゃるから、それで私の心情を心配してくださったのだと思う。

　マキシミリアン様が、私の目をじっと見つめられた。嘘を言っていないかどうか。強がっていないか、確かめるように。

　私は静かに微笑んだ。

「本当よ。今はもう、気にならないわ」

「そうか」

　いつもより少し砕けた口調で、本心であることを伝える。マキシミリアン様が納得したように、静かに頷いてくださった。

　元婚約相手であるロデリックのこと。イザベラのこと。

　血の繋がる妹ではあったけれど、今はそれより自分たちのことの方が大事。こっちの準備を進めていかないと。

　前は気にしていたこともあった。婚約破棄の直後も、やっぱり複雑な気持ちもあった。でも、リーベンフェルト家に来て、マキシミリアン様やご家族と過ごす中で、その気持ちは消えていった。

　離れたからこそ、彼女のことを落ち着いて放っておける。

　イザベラに対して、怒りや悲しみ、嫉妬などはなかった。もう関係ない人。そういう感じである。それが、今の私の正直な気持ちだった。

　とにかく今は、目の前のパーティーを成功させるために全力を注ぎたい。

「この招待状、これでいいと思います。どうでしょうか？」

　私は、最終確認を終えた招待状の文面を、マキシミリアン様にお見せした。

「ああ、完璧だな」

　マキシミリアン様が満足そうに頷かれた。

「招待状を送る手続きを進めようか」

「はい、お願いします」

　承認を得て手続きが始まった。次は、返事を待つ段階だ。

　招待状を送ってから数日後。

　返事が届き始めた。

　最初は軍人貴族からだった。

「喜んで参加させていただきます」

「楽しみにしております」

　ほとんどの方が、快く承諾してくださった。小規模パーティーに参加してくださった方々は、皆様参加を表明してくださった。それだけでも、心強い。

　そして、文官貴族の方々からも。

「ご招待いただき、光栄です」

「新しい試みと伺い、大変興味があります」

「ぜひ、参加させていただきたく」

　一通、また一通と、参加の返事が届く。

　正直に言えば、不安があった。招待を拒否されたらどうしよう。例の噂の件で、参加を断る人が多かったらどうしようかと。そのせいで新しい試みが失敗してしまったらと思うと、不安だった。マキシミリアン様やリーベンフェルト家の皆様の期待に応えられなかったら。

　でも、その不安は杞憂だった。

　予想していた以上に、多くの方が参加を承諾してくださった。文官貴族の方々も、軍人貴族の方々も。招待した方の多くが参加を表明してくださっている。

　自分の目で確かめてもらう機会を得た。

　実際のパーティーを見ていただける。新しいスタイルを、直接体験していただける。そうなれば、自信はある。

「気合を入れて、準備を進めましょう」

　私は決意を新たにした。

　期待に応えなければ。

　文官貴族の方々も、軍人貴族の方々も、誰もが心から楽しめるパーティーを。両方の文化を尊重し、融合させた、新しいスタイルのパーティーを。

　私は返事の束を、大切に机の上に置いた。一通一通が、楽しみにされている証だ。その期待に応えたい。

　さあ、本番に向けて。

　装飾の手配、料理の選定、音楽の手配、スタッフへの指示。やるべきことは山ほどある。でも、一つ一つ丁寧に。今まで積み重ねてきたものを信じて。

　最後の準備を、進めていきましょう。