奪った後で、後悔するのはあなたです～私から婚約相手を奪って喜ぶ妹は無能だった件について～

第10話 兄弟姉妹

　エレオノーラ様に導かれて屋敷の中に入ると、広間で家族たちが待っていてくれた。

「兄から話は聞いています。セラフィナさん」

　礼儀正しく挨拶してくれたのは、マキシミリアン様の弟たちだった。

　皆、兄であるマキシミリアン様と似た顔立ちをしているが、まだ若さが残っている。引き締まった体つきで、軍服を着こなしている姿が凛々しい。兄と同じく軍人の道を歩んでいると聞いている。真面目で誠実な印象を受ける。

「兄が、あなたの知識と経験を高く評価していました。これから、よろしくお願いします」

　弟たちの言葉には、敬意が込められていた。姉として慕うというよりは、実力者として尊重してくれているようだ。誠実で頼もしい。こういう方々となら、良い関係を築いていけそう。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　私が微笑むと、彼らも爽やかに笑い返してくれた。

「あなたが、お兄様の婚約相手ね？」

　明るい声が響いた。

　振り向くと、目を輝かせた少女たちが駆け寄ってくる。十代前半から半ばぐらいだろうか。マキシミリアン様の妹たち。その表情には、計算も裏もない。ただ純粋に、新しい家族に興味津々といった様子。

「あなた、パーティーに詳しいんですよね？　私たちに教えてください！」

「ドレスの選び方とか、色の組み合わせとか、全然わからなくて」

「パーティーのマナーも教えてほしいです。来月、初めての本格的な社交パーティーに出るんですけど、すごく緊張するんです」

　矢継ぎ早に質問を投げかけてくる妹たち。その瞳は、純粋な憧れと興味で満ちていた。社交界に出ることへの期待と不安、そして私への信頼。それらが入り混じった、まっすぐな視線。

「え、えっと……？」

　私は一瞬、戸惑った。

　こんな風に、真っ直ぐに慕われたことがなかったから。

　実の妹であるイザベラとは、こういう関係ではなかった。彼女はいつも、私から何かを奪おうとしていた。

　けれど、この子たちは違う。

　素直に、私を頼ってくれている。裏も計算もなく、ただ純粋に『教えてほしい』と言ってくれている。

「もちろん、何でも聞いてください。私にできることなら、喜んでお教えします」

　そう答えると、妹たちは嬉しそうに顔を見合わせて、さらに質問を続けた。

「やった！　聞きたいことが、いっぱいあるの！」

「あのね、来月に小さなパーティーがあって、そこに参加するんです。でも、何を着ていけばいいか全然わからなくて」

「本格的な社交パーティーだから、マナーとか作法とか、ちゃんとできるか心配で」

「会話の仕方も教えてほしいです。どんな話題を選べばいいのか、どうやって相手を退屈させないようにするのか」

　賑やかで、明るくて、屈託のない笑顔。

「ふふ、みんな落ち着いて。セラフィナさんが困っているわ」

　エレオノーラ様が優しく諭すと、妹たちは『ごめんなさい』と言いながら少し距離を取った。けれど、その瞳はまだ期待に満ちている。もっと話したい、もっと教えてほしい。そんな気持ちが溢れている。

「いえ、大丈夫です。こんなに慕ってもらえて、とても嬉しいです」

　私は心から、そう答えた。

「本当ですか？　じゃあ、後でゆっくりお話聞かせてください！」

「楽しみです！」

「私、セラフィナさんと仲良くなりたいです！」

　その後、これから私が生活する部屋へと案内してもらった。シンプルだけど居心地が良い部屋を用意してもらった。

　大きな窓からは中庭が見える。手入れされた庭園に、穏やかな午後の光が降り注いでいる。家具も必要最低限だが、清潔で整っている。アルトヴェール家から持ってきた荷物は、明日以降に運び込んでもらう予定。

　ベッドに腰を下ろして、深呼吸をした。柔らかな寝具の感触が、緊張していた体を優しく受け止めてくれる。

「――ここが、私の新しい居場所」

　独り言のように呟く。

　エレオノーラ様の母親のような温かさ。弟たちの誠実で真っ直ぐな態度。妹たちの明るく屈託のない笑顔。賑やかで、温かくて、互いを尊重し合う人たち。

　ここに来て良かった。

　しばらく部屋で休んでいると、夕食の時間を告げるノックが扉に響いた。使用人に案内されて食堂に向かうと、そこにリーベンフェルト家が集まっていた。

　上座には、仕事から帰ってきたばかりらしいマキシミリアン様が座っていた。

　軍服姿の彼は、少し疲れた様子だったが、私の姿を認めると表情を和らげた。

「セラフィナ、よく来てくれた」

　彼は立ち上がって、私を迎えてくれた。

　大きなテーブルを囲んで、兄弟たちが笑顔を浮かべて、妹たちがはしゃいでいる。エレオノーラ様が優しく微笑みながら、家族を見ている。

「セラフィナ、ここに座って」

　マキシミリアン様は、自分の隣の席。妻の座るべき場所を示してくれた。その仕草は自然で、もう既に私を家族の一員として扱ってくれているみたい。

「ありがとうございます」

　私が席につくと、マキシミリアン様は少し心配そうに尋ねてきた。彼の鋭い瞳が、私の表情を注意深く観察している。

「新しい環境で、疲れていないか？　妹たちが質問攻めにしていなかっただろうな？」

「はい。大丈夫です」

　私は微笑んで答えた。

「皆様、とても優しくしてくださいました。温かく迎えてくださって、本当に嬉しかったです」

　充実感はあるけれど、特に疲れは感じていない。むしろ、心が満たされているような感覚。素直にそう答えると、彼は安堵したように一度頷いた。

　こうして私は、リーベンフェルト家の一員として受け入れてもらい、新しい生活がスタートした。