朝、街は晴れていたが、巨大なビルの影が陽光を遮っていた。貧しい地区の灰色のビルは、時間が忘れたようにボロボロだった。昨夜の雨の水たまりが、ネオンの看板を映していた。「VisionTech—新世代の視力！」「BioFood—インプラントのための食事！」そんな広告がちらついていた。車は、アルヴィンの借りている安アパートがあるこの地区から、ビジネス街の端にある倉庫街へと向かっていた。そこで、例の手紙に書かれた会社があるはずだった。

空ではドローンがブンブンと飛び、赤いセンサーが角ごとに光っていた。監視カメラはほとんどなかった—この地区に市は金をかけたがらない。ドローンが街を監視し、動くものすべてをスキャンしていた。アルヴィンは、交差点でドローンが車を追うように一瞬停止したのを見た。拳を握りしめた。

タクシーの運転手、ディランは、アルヴィンが名乗っていないのに名前を呼んだ。ドアは走り出した瞬間にロックされた。偶然じゃない。車内は、埃と古い汚れの匂いがした。内装はまるで廃車寸前だった。擦り切れたシート、空っぽのダッシュボード、閉じたグローブボックス。でも、アルヴィンは何かを感じた。足元のフロアマットが微かに光っていた—スキャナーが隠されていた。座席もわずかに振動し、脈を測っているようだった。

車は古く見えたが、罠だった。最新技術が詰まっていた。ガラスは、ドローンに見せるためにディランの顔を変える投影装置だった—彼は正体を隠していた。ディランはハンドルを握り、まるでずっと客を乗せているかのように落ち着いていた。暗いジャケットと、こめかみのありふれたインプラントは怪しくなかった。でも、アルヴィンは知っていた。この男、ただの運転手じゃない。

「乗り心地はどう？」ディランがバックミラー越しにちらっと見て、軽い、ほとんど友好的な口調で言った。

アルヴィンは緊張を隠そうと、歯を食いしばった。

「まあ、いいよ」とぶっきらぼうに答えた。「…なんで俺の名前知ってるんだ？」

ディランは鼻で笑った。視線は道路に固定されていた。

「面接の申し込みしただろ？データベースにあるよ、君の名前」

もっともらしいが、アルヴィンは信じなかった。ディランの声があまりにもスムーズだった。

2年前のニュースが頭に浮かんだ。人々が消えていた。インプラントやモジュールを持った人たち。痕跡もなく。黒い市場で、ガリという男が囁いていた。「ハンターたちが連れ去る。企業の実験、新しいモジュールのためだ」と。アルヴィンはその時、笑いものだと思った。でも今、この車の中で、その言葉が警告のように響いた。

「聞いたことあるんだけど…」アルヴィンは慎重に言葉を選んだ。「人が消えてるって。インプラント持ってるやつらが。…おたくの会社、関係ないよね？」

ディランは少し笑ったが、目は冷たかった。

「頭いいな」と、感心したように言った。「でも、心配すんな。到着したら分かるよ」

アルヴィンは眉をひそめた。「到着したら分かる」。それ、答えじゃない。ガリが市場で、ビールを飲みながら言った言葉がまた浮かんだ。「みんなくそくらえ。モジュール持ってるやつ、誰でも取られる。実験用だ」。アルヴィンはその時、冗談だと思った。今、喉に笑いが詰まった。

「その人たち、どうなったんだ？」声が少し震えた。

ディランは黙ったまま、道路を見つめていた。ナビゲーターが奇妙なコードで光った—住所じゃなく、暗号みたいなもの。車は細い路地に入り、ネオンが倉庫の灰色の壁に変わった。

ディラン（内心）：「こいつ、知りすぎだ。噂と自分を結びつけるなんて。ドクは喜ぶ—こitsuは本当に特別だ。でも…ちょっと可哀想だな。自分が何に巻き込まれたか、分かってない」

「なあ」ディランがやっと口を開いた。声は少し柔らかかった。「俺たちの組織、世界中に何百人もいる。俺はただの運転手、仕事してるだけ。安心しろ、いい手に渡ったよ」

アルヴィンは鼻で笑ったが、内心は煮えくり返っていた。

「いい手？これ、面接じゃないだろ。ハメられたんだ」

ディランは小さく頷いた。まるで当たり前のことを認めるように。

「なんで俺なんだ？」アルヴィンは声を上げた。「俺には家族がいる！市場じゃ俺を知ってる。なんで？何してんだ、こんな人たちと？」

ディランは黙った。表情は変わらなかったが、目に疲れがちらついた。ディラン（内心）：「こitsu、分からないんだ。誰も分からない。ドクはこいつに何か特別なものを見てる。でも俺は…ただ命令に従うだけだ。もしこいつが先に知ってたら、抵抗しなかったかもしれない」

車が減速した。窓の外に、ビジネス街のビルが現れた。ガラスがドローンの赤い光を映していた。水たまりがその光を捉えていた。ナビゲーターは真っ黒で、何も表示していなかった。アルヴィンは拳を握った。パニック、怒り、恐怖が胸で混ざり合った。このタクシー、ただの車じゃない。檻だ。道は二つ：殺されるか…もっと悪い何か。仕事？あり得ない。消えた人は戻らなかった。

「落ち着け」とディランは言った。声は固く、脅しはなかった。「もうすぐ分かる」

アルヴィンは何か言おうとしたが、足元のフロアマットがまた光った。座席が振動し、脈をスキャンしていた。逃げられない。完全にハマった。

車は地味なビルに近づいた。普通の駐車場、灰色の壁に囲まれていた。ディランがダッシュボードで何かを押すと、壁が音もなく開いた。暗いトンネルが現れた。アルヴィンは凍りついた。

「何だこれ？」思わず声が出た。

ディランはニヤッとした。

「ようこそ」

車はトンネルに突っ込んだ。ヘッドライトが、ワイヤーだらけの金属の壁を照らした。前にドアが見え、影から二人が現れた。アルヴィンはビクッとした—さっきまで誰もいなかった。黒い制服が闇に溶け、顔はホログラムのマスクで光っていた。一人が手を上げ、見えないスキャナーがピッと鳴り、車をチェックした。ドアが開いた。

アルヴィンは唾を飲んだ。心臓がバクバクだったが、じっと座った。内心はパニックだったが、逃げるのは無意味だと分かっていた。これはただの会社じゃない。何かでかいものだ。そして俺、その一部だ。

車は広い地下駐車場で止まった。冷たい光が辺りを照らしていた。前に金属のドア—看板もヒントもなし。そこには闇しかなかった。

「降りろ」とディランは言った。笑顔が消えた。「時間だ」

アルヴィンは男を見た。頭に質問が渦巻いたが、黙った。答えは前に待ってる。そして、多分、気に入らないものだ。