人間意識の境界

完璧な標的

地下深く、目立たない超高層ビルの中心で、仕事が沸き立っていた。空気はジェネレーターの低いうなりで震え、冷却システムから噴き出す蒸気のシューという音が混ざり合っていた。ここはただの避難所ではない。蜂の巣だった——混沌としながらも、全てが精密に動く場所。ネオンの薄暗い光が、ワイヤーと点滅するセンサーで覆われた金属の壁に反射していた。部屋の中央には、巨大なホログラムスクリーンが冷たい青い輝きを放っていた。

ディランはスクリーンの前に立ち、暗い戦術スーツに身を包んだ姿が影に溶け込むようだった。ホログラムは空中に都市の地図を描き、無数の赤い点が脈打つように点滅していた。それぞれの点は人。標的だった。

「状況は？」ディランの声は鋭く、うなりを切り裂いた。

同じスーツの部下が、レーザーサイト付きライフルを点検しながら答えた。指が器用に武器を滑り、充電を確認していた。「準備完了。マスクは安定。だが、リアナいわく、20分が限界。それ以上だと、頭痛と吐き気、ニューロインターフェースの不調が出る。」

ディランは目を細めた。「15分で十分だ。水より静かに、草より低く。分かったな？」

周囲のチーム——黒いスーツの10人——が一斉に頷いた。動きは機械のように正確だった。ドローンを調整する者、スキャナーを校正する者。部屋の隅では火花が飛び、技術者が壊れたインプラントを修理していた。蒸気がその周りを包んでいた。

コマンドセンターのドアがシュッと開いた。彼女が入ってきた。ドク。白いラボコート、きつく結んだ黒髪。だが、目を引くのはその視線だった。メスのように鋭く、何週間も眠らず、一つの考えに取り憑かれた人間の目。彼女の足音は金属の床に反響した。

「時間だ。」彼女は前置きなく言った。通信機で柔らかいその声は、今は乾いて、命がないようだった。「48時間。上の…『友人』がその猶予をくれた。警察はバリアを設置し始めた。愚かな玩具だが、邪魔になるかもしれない。」

ディランは姿勢を正した。顔は石のようだった。「準備はできています、ドク。全標的は監視下です。」

「見せて。」彼女はホログラムに近づき、指を空中で滑らせ、見えないファイルを開いた。スクリーンに顔が次々と現れた——男、女、若者、老人。それぞれにデータ：生体情報、インプラント、医療履歴。

ドクは恐ろしい速さで選別した。「歳を取りすぎ。拒絶反応は避けられない。」老人のプロフィールを弾いた。「こいつ…代謝異常。若い頃の隠れバイオ強化。不良品。」別の顔が消えた。「こいつは無制御のニューロスキャンを受けた。神経系が損傷してる。使えない。」

彼女は人を部品のようにはねつけた。彼女にとって、彼らはまさにそれだった——プロジェクトのための道具。

突然、彼女の指が止まった。スクリーンに新しい顔。若い。鋭い顔立ち。目の周りに疲れの跡、だが、生き生きとした強い視線。「アルヴィン・ホルト。」彼女は声に出して読んだ。「ID-93579275。20歳。生体ステータス：完全クリーン。公式も非公式もインプラントなし。改造の痕跡なし。」

彼女は画像を拡大し、まるで博物館の珍品を眺めるように観察した。目が細まり、唇が微かに笑った。「高精度機器の経験…闇市場で。独学。才能あり。ニューロンの接続は柔軟で、他社の技術に汚染されていない。完璧な候補者だ。」

ディランが近づき、声を低くした。「データは完璧です。市場の協力者が彼を売った。最近、アカウントを消して商売をやめた。まともな仕事を探してる。絶望が彼を脆くしてる。勧誘に最適です。」

そこへ、明るい声が割り込んだ。「お！ じゃあ今すぐ勧誘しちゃおうよ！」

リアナが駆け寄ってきた。若い女、油汚れの作業着。髪は雑にポニーテール。手に持つタブレットからは、無数の仮想ワイヤーが光っていた。「見てよ！」彼女は画面を指差した。「『Core Dynamic』名義で偽の求人を出せばいい！ うちの合法的な隠れ蓑！ 『面接』に呼んで、ドン！ ゲット！」

彼女は額を叩き、まるで画期的な発明をしたかのようだった。ディランは腕を組み、鼻で笑った。「リスクが高い。繋がりが多すぎる。」

「でも効果的だ。」ドクが静かに言った。アルヴィンのホログラムから目を離さず。「直接接触。中立地帯。ノイズは最小限。ディラン、これはあなたの仕事だ。ホルトの確保はあなたが責任を持つ。タクシーの偽装を使え。シンプルで効果的だ。」

彼女の視線がディランに刺さった。重く、期待に満ちた目。彼を地面に押し付けるようだった。「彼のスキルはプロジェクト以外にも使える。彼は…もっと大きな存在になれる。失望させないで。」

ディランは頷き、顎を固くした。ドクのプロジェクトへの信念は、彼の中で燃える炎だった。だが、それだけではない。何か個人的なものが、彼女の信頼に応えたいと彼を駆り立てた。

チームは最終指示を受け、散っていった。部屋は音で満たされた：武器の金属音、ドローンのうなり、ターミナルのクリック音。リアナは残り、そのエネルギーが空気を帯電させた。「全部準備オッケー！」彼女は小さなスキャナーをディランに押し付けた。黒いコインのようだった。「車、ロック、センサー。ホルトはガラスのようにクリーン。念のため、これで再チェックして。」

ディランは冷たい金属を受け取り、ポケットにしまった。「ありがとう、リアナ。」

「いいって！」彼女は満面の笑みを浮かべた。「新しい世界のためよ！ 早く現実になってほしい！」彼女は作業台に戻り、新しい機械に取り掛かった。火花が飛び、ホログラムの回路が蜘蛛の巣のように輝いた。

ディランはホログラムの前に一人残った。アルヴィンの顔が彼を見つめていた。緊張しているが、生き生きとした目。ディランは拳を握った。脈がこめかみで響いた。ドクのビジョン、新しい世界への信念が彼を突き動かした。だが、奥底で何かが揺れた。プロジェクトではない。自分自身について。

ディラン（内心）：「俺はやる。自分のためじゃない。彼女のため。彼女が見る未来のため。でも…このアルヴィンって何者だ？ ただの道具？ それとも…何かもっと？ 彼女があんな目で彼を見るなんて…」

彼は頭を振って考えを払い、ターミナルに座った。素早い指の動きで、メールを送信した。アルヴィンが受け取ったあのメール。夢の仕事のオファー。巧妙な罠。

部屋は静かになった。チームは配置についた。ドクはホログラムの前に立ち、指がまだ空中に触れていた。まるでアルヴィンに触れられるかのように。ディランが近づいた。足音はほとんど聞こえない。「ドク。」彼の声はいつもより低かった。「なぜ彼なんですか？ ホルトみたいな奴は他にもいる。クリーンな奴。何が特別なんですか？」

彼女はすぐには答えなかった。ホログラムを眺め、やがてディランを見た。その目に、初めて、冷たさや執着ではない何か——疲れが見えた。「彼の心だ。」彼女はついに言った。「ただクリーンなだけじゃない。柔軟だ。彼のニューロンの接続は…白いキャンバスだ。プロジェクトの担い手以上のものにできる。彼は鍵になれる。」

ディランは眉をひそめた。彼女の言葉は予言のようだったが、何か隠されていた。「何の鍵だ？」彼は一歩近づいた。

ドクは目をそらし、ラボコートの端を握った。「すべてを変えるものだ。」彼女は静かに言った。「だが、そのためには彼がここにいなければならない。生きて。無傷で。ディラン、あなたがそれを果たす。さもなくば、私たちの全てが崩れる。」

彼女の声が一瞬震えた。わずかだが、ディランは気づいた。初めて、彼女をリーダーではなく、脆い人間として見た。それは彼を一瞬混乱させた。「失望させません。」彼は固く言った。「ホルトを連れてきます。約束します。」

彼女は頷き、彼を見ず、ホログラムに戻った。ディランは踵を返し、彼女の言葉が頭に響きながら出ていった。

夜。都市の通りはネオンの光で輝いていた。だが、その下には闇が潜む。ディランは車に座っていた。静かで快適な罠。ナビのスクリーンには、アルヴィンの顔がまだ映っていた。疲れと希望に満ちた目が、彼の心を突いた。

ディランは深く息を吸った。指がハンドルを握りしめた。ディラン（内心）：「すまない、若者。新しい世界には犠牲が必要だ。いや…お前は犠牲じゃない。未来に最初に飛び込む者だ。」

エンジンをかけ、車は動き出した。夜の光の流れに溶け込み、狩りが始まった。