人間意識の境界

プロローグ:崩れる秩序

2060年。世界はかつての姿を失っていた。技術、義肢、埋め込みデバイスは日常の一部となり、暮らしの隅々に浸透していた。「純粋」な人間――身体に一切の改造がない者――はほとんどいなくなった。強化された手足、人工の目、ニューロモジュール――それらは特別なものではなく、平凡な存在だった。人々は頭の中から直接ネットワークに接続し、意識そのものが無限のデータ空間への鍵となっていた。かつて夢だったものが、現実になったのだ。しかし、進歩とともに新たな危険が生まれた。

都市は技術の光に生きていた。空を覆う超高層ビル、その窓は地上の人々を見下ろす無数の目のように輝いていた。濡れたアスファルトは、広告の鮮やかな光を反射し、通りを闇に沈ませなかった。雨上がりのオゾンの匂いと、街角のジェネレーターから漂う微かな煙が空気に混ざった。空ではドローンが旋回し、誰か見えない存在がすべての動きを監視していることを思い出させた。人々は傘の下に隠れ、急ぎ足で歩いた。彼の顔は、ホログラムの冷たい光に照らされ、新製品やサービスを宣伝する広告に映し出されていた。

だが、その輝きの裏には暗い影が潜んでいた。ネオンの光や監視カメラから遠く離れた裏路地には、最低限の強化すら得られない人々がいた。彼らに残されたのは、擦り切れた身体と、奇跡へのわずかな希望だけだった。そんな人々は闇市場に頼り、地下で手作りされた安価で危険な埋め込みデバイスを買った。それらは粗雑で、まともに機能することは稀だった。装着した者は苦しんだ。筋肉は過負荷で震え、粗い縫合は癒えず、神経系は負荷に耐えられなかった。それでも、多くの者がその道を選んだ。この世界はもはや「純粋」な人間を受け入れなかったからだ。

その夜、影が暗い路地を急いだ。足音は不規則で、絶望に満ちていた。水たまりが足元で跳ね、まるで一歩ごとに救いが待っているかのようだった。だが、彼は気づいていなかった。追跡者の集団がすでに後を追っていた。彼らの動きは完全に同期し、足音は静かで正確だった。決して離れない影のようだった。

影は古い超高層ビルの中に消えた。直後、闇の中から無感情な男の声が響いた。

「ドク、ターゲットを見つけました。完全に純粋です。インプラントは一つもありません。」

耳元で、柔らかだが鋼のような冷たい女の声が答えた。

「素晴らしい。全情報を集めて。他のチームも成果を上げています。政府が動く前に急がなきゃ。」

一分間の沈黙が流れた。そして再び男の声。

「どんな代償を払っても計画を遂行します。長すぎる道のりでした。明日、準備を始めます。今日のところは情報収集のみ。それだけです。」

「了解。幸運を、ディラン。」

集団は路地の闇に溶け、まるで最初から存在しなかったかのようだった。

一方、街の反対側。軍事施設の閉ざされたドアの裏で、緊迫した会議が行われていた。

「将軍！なぜ今すぐあの企業を潰さないんですか？必要な書類は揃っています。上からの許可も――」

大きな音で机を叩く音が言葉を遮った。部屋に静寂が広がった。将軍が目を上げ、重い声で言った。

「上からの許可？20分前に新しい命令が来た。原文を読みなさい。『プロジェクト359に関する作戦は、情報不足のため延期とする。』誰かが意図的に時間を稼いでいる。だが、命令には逆らえない。」

部屋に不満のざわめきが上がった。長年の準備が内側から人々を焼き尽くしていた。誰も作戦の延期を望まなかった。

将軍が再び口を開いた。声は判決のようだった。

「だが、ただ待つ気はない。警備を強化し、都市を封鎖しろ。誰一人逃がさない。もう無垢な人々を犠牲にはできない。――会議は終了だ。」

将校たちは立ち上がり、部屋を出た。彼らの顔には緊張と暗い決意が浮かんでいたが、誰も命令に背かなかった。

将軍一人だけが残った。彼の視線は、雨に煙る輝く都市を映す窓に向けられていた。眉をひそめ、低く呟いた。

「一体何を企んでいるんだ？ 高官の中に裏切り者がいるのか…？」

部屋は静寂に包まれた。窓の外では、雨がガラスを叩き、来るべき出来事の最後の瞬間を刻むようだった。