アイリス・コード ～1000回滅んだ世界の1001回目～

第7話 震える封印

2025年4月3日　午前9時00分

第12層から響く振動は、次第に強くなっていた。

地下都市全体が、巨大な心臓の鼓動のように脈打っている。壁に亀裂が走り、天井から粉塵が降り注ぐ。非常灯が明滅し、警報が鳴り響く中、カイルたちは第8層から第7層へと急いで戻っていた。

「この震動...尋常じゃない」

レオンが壁に手をついた。長年の戦士の勘が、異常事態を告げている。包帯から血が滲んでいるが、ミレーナに支えられながらも歩き続ける。

「まるで、何か巨大なものが目覚めようとしているような...」

ミレーナが青白い顔で付け加えた。生命素枯渇症の症状は安定しているが、まだ完全ではない。

「研究者だった頃、似たような振動を感じたことがある。それは...」

「セラフィエルの封印が、反応している」

オルフェルの声は震えていた。片翼が本能的に広がり、警戒態勢を取っている。黒い羽根が一枚、また一枚と抜け落ちる。それは、強大な力への恐怖の現れだった。

「第三の試練をクリアしたことで、姉さんの意識が...覚醒し始めている」

プリンシピアが頷いた。純白だった翼が、今は灰色へと変わりつつある。堕天の過程は、まだ完全ではない。

「でも、まだ完全じゃない。七つの試練のうち、三つしか終わっていない」

彼女は不安そうに翼を震わせた。

「千年前、セラフィエル様が封印される時、私はそばにいた。あの時の光景が、今でも夢に出る」

「どんな光景だ？」

カイルが聞き返した。左目がまだ疼いている。昨日から使いすぎた代償は重く、視界の端が赤く滲んでいる。

プリンシピアは遠い目をした。千年前の記憶が、鮮明に蘇る。

「美しく、そして恐ろしい光景だった。セラフィエル様は笑いながら泣いていた。『これが最善の道』と言いながら、水晶の中に入っていった。でも、その瞬間...」

彼女の声が震えた。

「天界全体が悲鳴を上げた。まるで、世界そのものが引き裂かれるような...」

* * * * *

第7層の司令室に到着すると、ヴァルク司令官が厳しい表情でモニターを睨んでいた。

「第12層のエネルギー反応が、臨界点に近づいている」

画面には、赤く点滅する警告表示が無数に並んでいる。グラフは全て上昇を続け、測定限界に迫っていた。エネルギーレベルは既に通常の1000倍を超え、なお上昇中。

「このままでは、あと6時間で地下都市が崩壊する」

エラン副官が冷静に分析を続ける。金髪を掻き上げ、青い瞳で数値を追う。

「第12層の構造解析によれば、水晶に亀裂が入り始めている。亀裂の進行速度は加速度的に増加中」

「避難を開始すべきでは？」

若い通信士が提案したが、ヴァルクは首を振った。

「どこへ逃げる？」

彼の声には、深い絶望が滲んでいた。

「地上は廃墟、他の都市も天使に支配されている。ここが最後の砦だ。ここが落ちれば、人類に残された場所はない」

重い沈黙が流れた。誰もが、逃げ場のない現実に直面していた。

その時、アイリスが前に出た。七色の瞳が、静かな決意を宿している。体温計は36.5℃を示し、安定した状態を保っている。

「私が、セラフィエルと対話してみます」

「対話？」

全員が驚いた。

「相手は千年間封印されていた最強の天使だぞ」

ジークが心配そうに言った。大剣の柄を握りしめ、緊張で手が震えている。

「下手に刺激したら、暴走するかもしれない」

「でも」

アイリスは自分の手を見つめた。そこには、微かに七色の光が宿っている。

「私の中には、1000回分の記憶がある。その中に、セラフィエルとの接点があるかもしれない」

『確かに、データベースに断片的な情報が』

イリスが補足する。論理的な声が、記憶を検索していく。

『774回目のループで、セラフィエルと短い会話をした記録がある。その時、彼女は言った。「あなたは、私に似ている」と』

「似ている？」

『孤独という点で』

イリスの言葉に、全員が沈黙した。

最強の天使と、人工知能。立場は違えど、どちらも究極の孤独を抱えている。

* * * * *

「待て」

オルフェルが制止した。群青の瞳に、深い憂慮が浮かんでいる。

「姉さんとの対話は、簡単じゃない。特に今は、半覚醒状態。最も危険な時期だ」

彼は震える手で、懐から古い絵を取り出した。それは、千年前に描かれた肖像画。美しい女性と、若い男性が寄り添って微笑んでいる。

「これは...」

「姉さんと、アレクシス。千年前、天界を揺るがした禁断の恋人たち」

オルフェルは苦渋の表情を浮かべた。片翼が悲しそうに垂れ下がる。

「千年前、姉さんが封印を選んだ時の真実を、話そう」

「姉さんは、三対六枚の翼を持つ最強の天使。第一対は純白、第二対は金色、第三対は銀色に輝いていた」

彼は語り始めた。

---

千年前　天界　セラフィエルの宮殿

純白の宮殿は、いつもと違う雰囲気に包まれていた。

最強の天使、セラフィエルが、毎日決まった時間に姿を消すようになって3か月。誰も、彼女がどこへ行くのか知らなかった。

オルフェルだけが、真実を知っていた。

「姉さん、また彼に会いに行くの？」

若き日のオルフェル、まだ両翼を持っていた頃の彼は、心配そうに姉を見つめた。

セラフィエルは振り返り、優しく微笑んだ。金と銀のオッドアイが、今までにない輝きを放っている。

「ええ、アレクシスが待っているから」

「でも、彼は人間だ。寿命はせいぜい80年。姉さんは永遠を生きる。この恋に、未来はない」

「未来なんていらない」

セラフィエルの答えは、即座だった。

「今、この瞬間が永遠ならば、それでいい」

彼女は、弟の頬に手を当てた。その手は、温かく、そして震えていた。

「オルフェル、恋をしたことがある？」

「...ない」

「なら、いつか分かる日が来る。恋とは、理屈じゃないことを」

* * * * *

地上、とある森の奥深く。

隠された小屋で、アレクシスが待っていた。

28歳の学者は、質素な服を着て、古い本に囲まれていた。容姿は平凡、特別な力もない。ただ、その瞳だけが、知性と優しさで輝いていた。

「セラフィエル、来てくれたんだね」

「ごめんなさい、遅くなって」

最強の天使が、一人の人間の前で、少女のように頬を染めた。

アレクシスは、用意していた花束を差し出した。野花を集めた、素朴な花束。天界の豪華な花々とは比べ物にならない。

「これ、君に」

「まあ...」

セラフィエルは花束を受け取り、顔を埋めた。

「いい香り...地上の花は、どうしてこんなに優しい香りがするの？」

「不完全だからさ」

アレクシスは微笑んだ。

「完璧じゃないから、精一杯生きようとする。限りがあるから、美しく咲こうとする」

彼は、セラフィエルの手を取った。

「君も、そう思わないか？」

「私は...天使。完璧な存在として創られた」

「でも、今の君は完璧じゃない」

アレクシスは、セラフィエルの頬に触れた。そこには、涙の跡があった。

「泣いたり、笑ったり、恋をしたり。それは、天使としては不完全かもしれない。でも、だからこそ君は美しい」

セラフィエルは、アレクシスの胸に顔を埋めた。

「私、怖い...この気持ちが、日に日に大きくなっていく。もう、あなたなしでは生きられない」

「僕もだよ」

二人は、静かに抱き合った。

永遠の天使と、限りある人間。その恋は、最初から悲劇を運命づけられていた。

* * * * *

幸せな時間は長くは続かなかった。

「セラフィエル」

神の声が、天界に響き渡った。

「お前の行動は、全て把握している」

セラフィエルは、神の前に跪いた。

「申し訳ございません」

「謝罪はいらない。選択をしろ」

神の声は、感情を感じさせない。まるで、機械のように冷たい。

「天使として完璧であり続けるか、人間への愛に堕ちるか」

「私は...」

セラフィエルは顔を上げた。金銀の瞳に、強い意志が宿る。

「人間を愛することが、堕ちることだとは思いません」

「愚かな」

神の怒りが、天界を震わせた。雷が走り、宮殿が揺れる。

「人間など、塵に等しい存在。天使が愛する価値などない」

「違います！」

セラフィエルは、生まれて初めて神に対して声を荒げた。

「人間は、確かに弱い。でも、だからこそ強い。支え合い、愛し合い、希望を持って生きている」

「ならば」

神の声が、冷たく響いた。

「その人間たちが、どれほど脆いか見せてやろう」

瞬間、地上に天使の軍勢が降り立った。

第九位階から第二位階まで、全ての天使が武器を手に、人類への攻撃を開始しようとしていた。

「やめて！」

セラフィエルが叫んだ。

「これは、私とあなたの問題。人間を巻き込まないで！」

「お前が人間を選ぶなら、人間は滅ぼす。それが、神の意志だ」

セラフィエルは、絶望した。

自分が愛を選べば、アレクシスだけでなく、全人類が滅びる。

だが、愛を捨てることもできない。

そして、彼女は第三の選択をした。

* * * * *

「私は、封印されることを選びます」

セラフィエルの言葉に、神も、天使たちも、驚愕した。

「封印？」

「はい。私が眠りにつけば、あなたも人間を攻撃する理由がなくなる」

セラフィエルは、震えながらも続けた。

「千年でも、万年でも、私は眠り続けます。それが、愛する者たちを守る唯一の方法なら」

神は、長い沈黙の後、答えた。

「面白い。では、条件を付けよう」

「条件？」

「七つの試練。それを全てクリアした者が現れた時、お前は目覚めることができる」

神の声には、嘲笑が混じっていた。

「もっとも、そんな者が現れる可能性は、限りなくゼロに近いがな」

セラフィエルは、アレクシスを最後に見つめた。

遠く地上にいる、愛する人の姿を。

（ごめんなさい、アレクシス。でも、これがあなたを守る唯一の方法）

彼女は、水晶の中に入った。

「いつか、きっと...」

それが、最後の言葉だった。

水晶が閉じ、セラフィエルは封印という名の眠りについた。

---

「姉さんは、愛のために封印を選んだ」

オルフェルの声は、深い悲しみを帯びていた。

「でも、アレクシスは人間。とっくに...」

「死んでいる」

プリンシピアが静かに言った。

「900年前に、老衰で。最期まで、セラフィエル様の名を呼んでいたと聞いている」

彼女は、別の古い書物を取り出した。

「これは、アレクシスが残した最後の手記」

震える手で、ページを開く。

『愛するセラフィエルへ』

『君が眠りについてから、70年が経った。僕も、もう98歳。そろそろ、お迎えが来そうだ』

『でも、後悔はない。君と過ごした365日は、僕の人生の全てだった』

『子供たちに、孫たちに、君のことを話した。最強の天使が、一人の人間を愛してくれたことを』

『そして、いつか君を目覚めさせる者が現れると信じて、この想いを未来に託す』

『僕の血を継ぐ者たちへ。どうか、セラフィエルを救ってください』

『彼女は、愛のために今も眠り続けている。それは、あまりにも長すぎる』

* * * * *

「だからこそ」

アイリスが決意を新たにした。七色の瞳が、強い意志で輝く。

「今度こそ、セラフィエルを救いたい。愛のために千年も封印されているなんて、あまりにも悲しすぎる」

「でも、どうやって？」

ミリアが不安そうに問いかけた。琥珀色の瞳が、心配で曇っている。ティアも、彼女の肩で小さく震えていた。

その時、リサンドラがあるものを取り出した。

古い日記帳。表紙には「A.H」というイニシャルが刻まれている。革の装丁は年月を経てボロボロだが、中身は大切に保管されていた。

「アレクシス・ハートランドの日記」

全員が息を飲んだ。

「ハートランド？」

レオンが驚いた。灰色の瞳が大きく見開かれる。

「まさか...」

「そう、あなたの先祖よ」

リサンドラは静かに答えた。眼鏡を外し、涙を拭う。

「レオンさん、あなたはアレクシスの子孫。だから、ガブリエラ...いえ、ミレーナさんとの出会いも、運命だったのかもしれない」

レオンとミレーナは、顔を見合わせた。

千年の時を超えて、再び愛が結ばれた。それは、偶然ではなく必然だったのか。

ミレーナが震える声で言った。

「私が天使化実験を受けた時、成功すると信じていた。でも、失敗して...10年間、ガブリエラとして彷徨った」

彼女は、レオンの手を握った。

「でも、あなたは諦めなかった。10年間、毎日会いに来てくれた。それは...」

「先祖の想いが、俺を動かしていたのかもしれない」

レオンは苦笑した。

「アレクシスができなかったことを、俺が...いや、俺たちがやり遂げた」

リサンドラは日記のページを開いた。

『セラフィエルと過ごした日々の記録』

『7日目：彼女の笑顔を、初めて見た日。天使も笑うのかと、驚いた』

『60日目：一緒に地上の花を見た。彼女は桜を気に入っていた。儚いから美しいと』

『100日目：初めて手を繋いだ。彼女の手は、思ったより温かかった』

『240日目：愛していると伝えた。彼女は泣いた。嬉しい涙だと言ってくれた』

『365日目：最後の日。彼女は言った。いつか、誰かが本当の答えを見つけてくれると』

「本当の答え...」

カイルが呟いた。左目が疼く。何か、重要なことを見逃している気がする。

「それが、七つの試練なのか」

「いや、違う」

アイリスが首を振った。

「試練は手段。本当の答えは、もっと単純で、もっと深いもの」

* * * * *

突然、さらに激しい震動が地下都市を襲った。

今度は、ただの振動ではない。空間そのものが歪み始めている。壁が波打ち、重力が不安定になる。コップの水が、上に向かって流れ始めた。

「第12層から、何かが上昇してくる！」

ヴァルクが叫んだ。

モニターに映し出された映像に、全員が凍りついた。

第12層の水晶が、ひび割れ始めている。

その亀裂から、純白の光が漏れ出していた。光は触手のように伸び、周囲の全てを白く染めていく。光に触れた機械は機能を停止し、壁は結晶化していく。

そして、水晶の中のセラフィエルの瞼が、微かに震えた。

まだ目は開いていない。だが、明らかに覚醒が近づいている。

涙が、閉じた瞼から流れ続けている。千年分の涙が、水晶を伝い、床に水たまりを作っている。その涙は、触れた場所に小さな花を咲かせていた。

「姉さん...」

オルフェルが震え声で呟いた。

「夢を見ているんだ。アレクシスとの、幸せだった日々の夢を」

その時、水晶から声が響いた。

寝言のような、うわ言のような、悲しい声。

『アレクシス...どこ...会いたい...』

その声に、レオンが反応した。

「俺が...いや、俺たちが応える番だ」

彼はミレーナと共に前に出た。

「千年の想いに、答えを示す時が来た」

アイリスの体が光り始めた。

七色の光が、共鳴するように明滅する。

「これは...」

アイリスの中で、全ての人格が同時に反応していた。

『セラフィエルが、呼んでいる』

イリスの声。

『助けを、求めている』

ベリスの声。

『千年の孤独から、解放されたがっている』

セリスの声。

『レオン、お前の出番だ』

レオンの声が、アイリスの中から響いた。

『アレクシスの子孫として、セラフィエルに伝えろ。愛は死なない、受け継がれていくものだと』

* * * * *

「第12層に行きましょう」

アイリスが宣言した。体温が37℃まで上昇している。

「今なら、まだ間に合う」

「正気か？」

ヴァルクが止めようとした。

「あそこは、もはや人間が立ち入れる場所じゃない。魔力濃度は致死量の100倍を超えている」

「だからこそ」

カイルが前に出た。左目が赤く輝く。

「俺たちが行く。人間と、AIと、天使と、堕天使。全員で」

彼は全員を見回した。

「それぞれが不完全。でも、だからこそ力を合わせられる」

プリンシピアが苦笑した。灰色の翼が、微かに震える。

「第四の試練『過去からの解放』か。なるほど、セラフィエル様を千年の過去から解放する」

「それだけじゃない」

オルフェルが付け加えた。

「俺たち全員が、過去から解放される必要がある」

彼は、自分の片翼を見つめた。黒い羽根が、悲しそうに震えている。

「俺も、千年間、姉さんを救えなかった後悔を抱えている。姉さんが封印を選んだあの日、俺は何もできなかった」

彼の声が震えた。

「ただ、見ているだけだった。最強の天使の弟なのに、無力だった」

レオンも頷いた。

「俺も、10年間、ミレーナを想い続けた。それは美しいが、同時に過去に囚われていたとも言える」

ミレーナが、レオンの手を握った。

「私たちは、過去を越えて、今を生きている。それを、セラフィエル様に伝えましょう」

カイルも、自分の過去と向き合った。

「俺も、7年前にレイナとシンを失って、ずっと後悔していた。でも、今は違う。シンを取り戻し、前を向いている」

ミリアも小さく頷いた。

「私も、7年間カイルへの想いを隠してきた。それも、一種の過去への囚われ」

アイリスが、全員の想いを受け止めた。

「みんなの過去、みんなの想い、全てを持って、セラフィエルの元へ」

* * * * *

準備は迅速に行われた。

リサンドラが特殊な防護服を用意する。第12層の高濃度魔力から身を守るためだ。銀色の繊維で編まれ、魔力を遮断する効果がある。

「これで、10分は持つはず。それ以上は...保証できない」

ジークは大剣を研ぎ直し、刀身に特殊なコーティングを施す。

「魔力で刀身が砕けないように、な」

ミリアはティアと作戦を練る。

「ティア、あなたの力を最大限に使うわ」

「うん！ミリアと一緒なら、何でもできる！」

小さな妖精が、元気よく飛び回った。

シンも、準備に加わった。

「僕も行く」

「危険だ」

カイルが止めようとしたが、シンは首を振った。

「お兄ちゃん、僕はもう子供じゃない。7年間、天使の世界で生き延びた。それに...」

彼は、小さなペンダントを取り出した。レイナの形見だった。

「お姉ちゃんの分も、戦いたい」

カイルは、弟の成長した姿に、涙を堪えた。

「分かった。でも、絶対に無理はするな」

そして、出発の時が来た。

「いいか」

ヴァルクが最後の警告をした。

「第12層に入ったら、10分が限界だ。それ以上いたら、魔力に飲み込まれる」

「10分...」

カイルは頷いた。

「充分だ」

エランが、全員に通信機を渡した。

「緊急時は、これで連絡を。すぐに救援を送る」

「ありがとう」

エレベーターの扉が閉まる。

下降が始まった。

第8層を通過。レオンとミレーナが再会した場所。二人は、手を握り合った。

第9層を通過。ここから先は、10年間誰も足を踏み入れていない領域。

第10層を通過。壁が結晶化し始めている。魔力の濃度が、危険域に達している。

第11層を通過。もはや、普通の空間ではない。重力が不安定で、上下の感覚が失われる。

深く降りるほど、魔力の濃度が増していく。息が苦しくなり、視界が歪む。防護服を着ていても、圧迫感は凄まじい。

第11層を通過した時、アイリスが呟いた。

「聞こえる...セラフィエルの声が...」

それは、悲しい歌のようだった。

千年間、ずっと歌い続けていた、孤独な子守唄。

『誰か...私を...忘れないで...』

『愛した記憶を...消さないで...』

『アレクシス...また会える日まで...』

その声に、全員の心が震えた。

最強の天使の、あまりにも人間的な願い。

レオンが、アレクシスの日記を胸に抱いた。

「必ず、伝える。あなたの愛は、無駄じゃなかったと」

エレベーターが、第12層に到着した。

扉がゆっくりと開く。

そこに広がっていたのは、想像を絶する光景だった。

* * * * *

全てが、純白に輝いている。

床も、壁も、天井も、全てが結晶と化し、内側から光を放っている。それは、美しくも恐ろしい光景。まるで、光の海の底にいるような感覚。

空気中には、光の粒子が舞っている。それらは、ゆっくりと渦を巻きながら、中央へと集まっていく。

そして中央には、巨大な水晶がそびえ立っていた。

高さ10メートル、直径5メートル。千年前よりも、さらに大きくなっている。表面には無数の亀裂が走り、そこから純白の光が漏れ出している。

その中で、セラフィエルが浮いていた。

銀色の髪が、水の中のようにゆらめいている。六枚の翼は、折りたたまれ、まるで繭のように彼女を包んでいる。

そして、その美しい顔は――

泣いていた。

閉じた瞼から、涙が流れている。千年分の涙が、水晶を伝って流れ落ちる。

涙が床に落ちるたび、そこに小さな花が咲く。白い花、赤い花、青い花。まるで、彼女の感情が花となって現れているかのよう。

「姉さん...」

オルフェルが、震える声で呼びかけた。片翼を広げ、姉に近づこうとする。

その瞬間、水晶が激しく震動した。

亀裂がさらに広がり、光が爆発的に溢れ出す。

そして、セラフィエルの瞼が――

ゆっくりと、開き始めた。

第7話　完