幸せの意味はすぐそばに

第2話 ツンデレのリリィの笑顔

その朝、スカイヴェイル高校は再び澄んだ新鮮な空気に包まれていた。昨日の最後の日の余韻として、少しだけ苦みが残っているような感覚もあった。ケンゾーは自室でゆっくり目を開け、深く息を吸い込み、小さな窓から校庭を見つめた。顔には自然と薄い笑みが浮かぶ。最後の日は終わったけれど、あの思い出はまだ心を温めていた――友達の笑い声、カフェテリアの食べ物の香り、そして何よりもリリィの笑顔が頭から離れなかった。

今日は、疲れたけれど楽しかった祭りの準備を経て、学校に戻る初日だった。ケンゾーは制服をきちんと着て、黒い髪を整え、ノートやペン、そして昨日隠していたあの謎の封筒をリュックに入れた。深く息を吐き、何かが学校で待っているような、言葉では言い表せない感覚を覚えた。

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教室では、いつもより少し穏やかな雰囲気だった。友達は昨日の祭りの話をしながら笑い、時折、何か考え込むケンゾーを指差して笑う。ケンゾーは中央の席に座り、時折窓の外を眺めた。

そして、もちろん、あの声が聞こえた。

「ケンゾー！またそこで立ってるの？！ずっと待つと思ってるの？！」

ケンゾーは振り向き、リリィが机のそばで腕を組み、鋭い目で彼を見て、頬を少し赤くしているのを見た――典型的なツンデレの仕草だ。

「また遅れてくるんだね、リリィ」とケンゾーは微笑をこらえながら言った。

「はぁ？！遅れてなんかない！」リリィは声を上げたが、その怒りの裏には甘さが隠れていた。「ただ…遅い人を待ってただけよ！」

ケンゾーは小さく笑い、首を振った。リリィはいつもそうだ――強そうに見せるけれど、実際は気にかけている。リリィは一瞬うつむき、微笑み、窓際の席に座った。

授業中、リリィは常に視線の端でケンゾーを見ていた。少しぎこちなく、時に鉛筆を弄り、時に外を見つめながら考え込む。ケンゾーはその仕草を注意深く観察した。今日のリリィの笑顔はいつもと少し違った――柔らかく、暖かく、しかし少しの謎めいた雰囲気もある。

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最初の休み時間、ケンゾーはカフェテリアへ向かう途中、リリィが校庭のベンチに座り、小さなノートを真剣に読んでいるのを見つけた。彼は慎重に近づいた。

「やあ、リリィ」と静かに声をかける。

リリィは振り向き、少し驚き、すぐにノートを閉じた。「ケンゾー！急に現れないでよ！びっくりしたじゃない！」

ケンゾーは微笑む。「ただ、大丈夫か確認したかっただけだよ。そのノート、真剣すぎるみたいだから。」

リリィは深く息をつき、ノートを膝に置き、ケンゾーを見つめる。「ただ…私たちの思い出がちゃんと残るか確かめたかっただけ。昨日の最後の日…何か違う気がしたの。でも、なぜか分からない。」

ケンゾーは隣に座った。「僕も感じた。何かが前に待っているみたい。でも今は、今日を楽しもう。」

リリィはじっと彼を見つめた。ほんの一瞬、顔が柔らかくなり、口元に小さな笑みが浮かんだ。「あなた…いつも私の心を落ち着かせてくれるのね、ケンゾー。」

ケンゾーは薄く微笑む。その笑みは温かいが、リリィはすぐに無表情で隠す。「勘違いしないで。ちょっと気分が良くなっただけ。あなたとは関係ないの」と、別の方向を見つめながら言った。

ケンゾーは首を振り、静かに笑う。「やっぱり、ツンデレだね。」

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次の授業は数学だった。先生は温かい笑顔で教室に入り、ケンゾーは黒板に集中しようとしたが、視線は常にリリィに向かう。リリィがノートにきれいに書き込み、答えを考えながら目を細め、時には色ペンで言葉を強調する様子を見ていた。

先生がクラスに質問すると、リリィは堂々と立ち、流暢に答えた。しかし席に戻ると、ケンゾーが小さく「いいね」と頷いた瞬間、顔を赤らめ、机に視線を落として消えたくなるようだった。ケンゾーは微笑む。いつもそう――他人には強く、礼儀の裏では柔らかい。

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昼休み、ケンゾーとリリィは数人の友達と一緒にカフェテリアで座る。冗談を言い合い、食べ、軽い雰囲気を楽しむ。ケンゾーはリリィが弁当箱から小さなケーキを取り出すのを見て、一瞬見つめ、微笑む。

「こんな小さいケーキ、好きなんだね？」とケンゾーが聞く。

リリィはびくっとして頬を赤らめる。「ち、違うの！お腹が空いただけ！」

ケンゾーは笑う。「もちろん。知りたかっただけ。でもよければ分けるよ。」

リリィは素早く首を振る。「いらない！自分で食べられるから！」

二人は薄い笑みを交わす。ケンゾーは気づく――この小さな瞬間、軽い冗談、それこそが生きていると感じさせるものだと。リリィのツンデレ笑顔はいつも胸を高鳴らせ、こうした日々は忘れられないと思った。

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夕方、ケンゾーとリリィは学校の屋上へ向かう。ここは彼らのお気に入りの場所で、話したり、息抜きをしたりするための場所だった。そよ風が吹き、花の香りが漂う。ケンゾーは空を見上げ、リリィは柵に座り、足をぶらぶらさせていた。

「ケンゾー…卒業した後も、私たちこうしていられると思う？」とリリィが小さく不安げに尋ねる。

ケンゾーは彼女を見つめる。「分からない、リリィ。でも、思い出はずっと残るし、互いに思い出すことができると思う。」

リリィはうつむき、顔を隠してから小さく微笑む。「そうだといいな…だって、こんな日々を失いたくないもの。」

ケンゾーは胸が温かくなるのを感じた。その笑顔――ツンデレで、柔らかく、少し謎めいていて――これからのどんなことにも立ち向かえる力をくれるようだった。彼はこの瞬間、この笑顔、そしてリリィ自身を守りたいと思った。

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太陽が沈みかける頃、二人は屋上を降り、空いた廊下をゆっくり歩いた。時折、帰宅の準備をする友達を見ながら歩く。ある角で、ケンゾーは昨日見つけたあの謎の封筒に目を止めた。しかし今日は、開けないことにした。今日はその時ではない、と何かが告げているようだった。

学校を出ると、街灯が灯り、道に温かい光が広がる。ケンゾーは隣を歩くリリィを見つめ、日記に書き留める。

> 「リリィの笑顔…昨日や出会った初日の笑顔とは違う。温かく、謎めいて、少しツンデレ。なぜか胸が高鳴るけれど、この笑顔を永遠に覚えておきたい。今日…は、ただの気持ち以上の何かに気づき始めた日だから。」

リリィは一瞬彼を見つめ、大きな瞳で見つめたあと、手で笑顔を隠した。ケンゾーは薄く微笑む。ツンデレでも、リリィはいつも心に跡を残すのだと知っていた。

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その夜、ケンゾーは机に座り、ノートと謎の封筒を見つめた。今日は、簡単な幸せ――友達の笑い、軽い冗談、そしてリリィのツンデレ笑顔――を大切にし、心に留めるべきだと気づいた。再び日記に書く。

> 「今日学んだのは、幸せは必ずしも大きく、劇的である必要はないということ。時に、それは誰かの笑顔や、軽い冗談、そして共有できる小さな瞬間の中にある。リリィの笑顔…それが僕にとっての幸せだ。」

ケンゾーは日記を閉じ、部屋の窓から夜空を見上げて微笑む。明日は違う日になる、すべてを変えるかもしれない日が来る――そんな予感がしていた。

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第2章終わり – ケンゾーの回想

> 「リリィの笑顔…強く見えて、感情を隠していても、その奥にある誠実さと純粋な喜びに気づけた。今日、幸せは時に小さなものからやってくること、そして特別な誰かの笑顔からも感じられることを学んだ。」