どっかで見た事あるロボット戦争もの

第36話「暴れ馬、駆ける」

――エウロパ連合・ルーティア基地・司令部棟。

冷たい朝の空気が満ちる会議室に、重い靴音が響いた。

扉が開き、戦術研究所の紋章を付けた男が二人、護衛を従えて入ってくる。

一人は細身の長身で、鋭い目をした男――エンリケ・ナバロ中佐。

もう一人、無駄に気取った笑みを浮かべる副官――マルセロ・ヒメネス大尉。

その背後には、無言のまま黒い軍服を着たミハエル・ファフナー少佐が続いていた。

「今日からこの基地は我々の指揮下に入る。」

ナバロが我が物顔で椅子に腰を下ろすと、ヒメネスが端末を操作して作戦図を映し出した。

「では説明を始めよう。目的はノースブリッジの制圧だ。」

スクリーンに映し出されたのは、簡潔すぎる戦術図。

中央に赤い矢印が一本、スレイプニルを中心に敵陣へ突き刺さるだけの線だった。

「……正面突破ですか？」

ミハエルが眉をひそめる。

「かの戦術研究所発案にしては、随分と単純な。」

「単純で何が悪い？」とナバロ。

「スレイプニルの存在を最も誇示できる、効率的な方法だ。」

ヒメネスがにやりと笑う。

「是非とも貴官の“暴れ馬”捌き、見せてもらいたいものだ。」

「……要は、スレイプニルを使いたいだけか。」ミハエルは呆れたように吐き捨てる。

「それもあるが、敵がスレイプニルに魅了されるほど、本隊は無傷でノースブリッジへ侵攻できる――そういう理屈だ。」

「結局、我々は囮というわけか。」

「名高い“シュヴァルツ・アドラー”様のために機体も黒一色にしてやったんだ。しっかりお役目果たしてくれよ。」

ナバロの一言一言が、薄い硝子を掻くのように神経を逆撫でした。

研究所出の高慢で陰湿な態度――ミハエルだけでなく、同席していたルーティア駐屯部隊の士官たちの顔にも不快の色が浮かぶ。

「それでスレイプニルを“使いこなせる”ようになったのかね？」とヒメネス。

ミハエルはゆっくりと立ち上がり、淡く笑った。

「それは実戦で――お目にかけよう。」

その声音は冷ややかで、会議室の空気が一瞬にして張り詰めた。

――ノースブリッジ前線・司令本部。

モニターに映る戦況図を見つめながら、ダグラス・マクレガー大尉は顎に手を当てた。

胸の奥にまとわりつく不安――。

「……やはり、嫌な予感がする。」

隣で控えるオリバー・ステント軍曹が応じる。

「何か掴まれたのですか？」

「いや……理屈じゃない。だが北の空気が変わった。嵐が来る。」

ダグラスはすぐにオセリス大佐へ増援要請を打診する。

だが返ってきた答えは冷たかった。

「すまん。現状、戦力の分散は不可能だ。……だが、こちらもノースブリッジの危うさは理解している。」

通信の向こうの声には、わずかな焦燥が混じっていた。

――それが、嵐の前触れであることを誰も疑わなかった。

――ノースブリッジ東方・カリビア山脈。

ヴァレン峠よりさらに高い山々が北方地帯を覆い、双方の越境を阻む天然の壁となっていた。

しかし曇天の下、山脈の裾野を突風が駆け抜ける。

それは風ではない――轟音と共に、大地が揺れた。

「な、なんだあれは――ッ！？」

斥候の一人が叫んだ瞬間、視界を覆うように巨影が出現する。

険しい山脈を走破して降りてきたその姿は、巨大な“馬”だった。

漆黒の巨躯。四肢に推進ノズルを備え、側面には多段ロケット砲。背面にはミサイルポッド。

各部には掃討機関砲を備えたそれは、”動く要塞”だった。

「山脈を超えてきたなんて、怪物だ……！！すぐにダグラス大尉に連絡を！」

コロンゴ前線部隊の通信網が悲鳴に包まれた。

ダグラスは映像を見て顔色を変える。

「勘が当たったか……！あんなモノが街に現れれば――街は壊滅だ！何としても止めるぞ！」

即座に全戦力をノースブリッジ防衛線へ集中させるよう指示を飛ばした。

スレイプニルのコックピット内部では、三人の姿が動いていた。

操縦席中央――ミハエル。

右席で操縦アシストを担うのは天才パイロットマルティン・ハイアー中尉。

左席で火器管制を担当するのは射撃の名手ロメロ・グレイン中尉。

三人の意識がNuGearを介して機体の神経と一体化する。

三身一体の機械仕掛けの巨獣が咆哮を上げた。

「マルティン、このまま敵をかき乱すぞ！　ロメロ、この速度で機動戦闘可能か？」

「了解！駆け回ってやります！」

「もちろんです！敵全方位へ展開、縦深攻撃で混乱させます！」

ロケットが唸り、ミサイルが山肌を穿つ。

迫るACEたちは次々と爆炎に呑まれた。

スレイプニルは巨躯とは思えぬ速度で地を蹴り、跳躍する。

その速度と攻撃力に、ダグラスの部隊は近づくことすらできなかった。

無理に接近すれば、蹴り飛ばされ、ACEは空中でバラバラに砕ける。

――その猛威はまさに、“暴れ馬”。

だが、その猛攻の裏で、別の動きが進んでいた。

ナバロ司令は部隊を二分し、山脈の隘路を越えてノースブリッジへの進軍に成功していた。

気づいたダグラスは「部隊の半数を北へ回せ！」と叫ぶが、スレイプニルがそれを許さない。

「ノースブリッジ制圧、成功！」

――エウロパ軍は損害ゼロで街を陥落させた。

だが、勝利報告はスレイプニルに届かない。

それどころか、スレイプニル側からの救援信号も司令部には遮断されていた。

「……こちらスレイプニル！　被弾多数！　救援を――応答願う！」

「司令、救援信号が――！」

「無視しろ。」ナバロが冷酷に吐き捨てる。

ヒメネスがニヤリと笑う。

「奴らはここで死ぬ運命だ。ログも切れ。」

――それが、研究所の“計画”だった。

だが、一人の若い少尉が拳を握りしめる。

エミール・サリバン少尉。

「スレイプニルが救援を求めています！　第3機甲小隊、出撃を要請します！」

「ダメだ。これは命令だ。」ナバロが冷徹に言う。

「……ふざけるな……！味方を見殺しにするのか！

　責任は私が取る！　第三小隊全機、スレイプニルの救援に向かうぞ！」

命令を無視し、エミールの小隊はスレイプニル救援へと飛び出した。

その姿を見た数個小隊も追随。

戦場は混乱し、ダグラスは苦渋の決断を下す。

「くそ……コイツだけでも落としたかったが、これ以上の犠牲は出せん。全軍撤退！」

爆煙の中、スレイプニルはかろうじて立っていた。

その巨体は傷だらけで、装甲の半分が剥がれている。

ミハエルは駆けつけたエミールに声をかけた。

「ありがとう。君の勇気ある判断で、我々は命を救われた。この恩、忘れん。」

「少佐……ありがとうございます！」

憧れのミハエルから礼を受け、エミールは喜びに満ちて敬礼した。

――ルーティア基地・帰還後。

ブリーフィングルームでは作戦経過の報告が続いていた。

ナバロとヒメネスは笑みを浮かべ、虚偽の報告を並べ立てる。

「通信ログは事故で消去されてね。残念だ。」

「それとサリバン少尉以下、命令違反の件については――」

「やめろ。」

ミハエルの声が低く響いた。

「ログが消えた？　ならば、これは何だ。」

通信士の一人が立ち上がり、端末を差し出す。

「全部、記録してあります。……消えてなどいません。」

再生された音声が、静寂を切り裂いた。

『――奴らはここで死ぬ運命だ。ログも切れ。』

会議室に冷たい空気が走る。

「貴様！　消せと命令しただろうが――！」

ヒメネスが通信士に掴みかかろうとした瞬間、ミハエルの拳が彼の頬を撃った。

「下衆め！　そんなに私を殺したかったか！？　それとも他に目的があったとでも？」

ナバロが震える唇で言葉を探す間もなく、ミハエルは言い放つ。

「この件はシェザール少将を通して総司令部に報告する。覚悟しておけ。

　私怨で戦争を弄ぶ愚か者は――さっさと消え失せろ！！」

「き、貴様だってシェザールの後ろ盾がなければ何もできないくせに！」

ヒメネスの負け惜しみを、エミールが遮るように前へ出た。

「ファフナー少佐はご自身の実力で名声を勝ち取られた方だ！　あなた方とは雲泥の差だ！」

ぐぬぬと顔を歪め、ヒメネスとナバロは部屋を後にした。

残された会議室には、ミハエルを称える拍手と称賛が満ちる。

戦場を抜けてきた彼の瞳には、かすかな希望の光が宿っていた。