どっかで見た事あるロボット戦争もの

第28話「灰の誓い」

――ピースブリタニカ島・中央森林地帯。

森は、まだ煙の匂いをまとっていた。

焼け焦げた木の幹と、黒く変色した土。

さっきまで「秘密の会談場」だった小屋は、今やただの瓦礫だった。

その前で、キースたちは沈黙していた。

風が通り抜け、誰も何も言葉を発せなかった。

レイが、焦げた木片を蹴り飛ばすようにして呟いた。

「クソッ……なんでだよ。こんな……」

拳を握る手が震えている。

「停戦のための会談だったんだぞ……！」

ミリィは目を伏せたまま、静かに中佐の軍帽を拾い上げた。

焦げ跡がついても、そこには“信念”が残っているように見えた。

「……中佐は、最後まで希望を信じていたのね。」

キースはゆっくりと中佐の亡骸のそばに跪いた。

その顔には怒りも悲しみもない。ただ、深い決意だけがあった。

「この森を……中佐の森として守ろう。

　ここから、もう誰も犠牲にしない未来を作るんだ。」

そう言って、帽子をそっと胸の上に置いた。

（風が……吹いている。まるで、中佐が見ているみたいだ）

小さな祈りが、森の静寂に溶けていった。

――同日午後・バーミッカム基地／司令部会議室。

オセリス大佐が報告書を受け取り、顔を曇らせていた。

「プライス中佐、戦死……。ハリソン大佐も……」

重い沈黙が室内を満たす。

「基地司令、副指令不在では、俺が引き継ぐしかないな。本国へ送信してくれ。」

横に立つ副官が言った。

「了解しました。」

副官が報告を続ける。

「なお報告によれば、内部の護衛兵“キャンベル”が実行犯とのことで

　事件現場から約5キロ地点で自害したと思われるキャンベルを発見しています。

　しかし背後関係は依然不明で調査中です。」

「……おそらく、参謀本部の強硬派だな。」

オセリスは呟く。

「停戦の動きを潰すためなら、味方の将校すら殺す……。この国は、どこまで病んでいるんだ。」

その声は静かだったが、怒りが滲んでいた。

やがて、報告を終えたキースが部屋に入ってくる。

帽子を脱ぎ、姿勢を正す。

「報告します。プライス中佐の遺体は回収。森の現場は封鎖しました。」

「ご苦労。……中佐の志は、無駄にはせん。」

オセリスは一瞬、目を伏せた。

「キース。お前たちは一度休め。だが——忘れるな。

　“敵”は外だけじゃない。今、我々の中にもいる。」

キースは静かに頷いた。

「承知しました。……中佐の無念、必ず晴らします。」

――同夜・バーミッカム基地裏手／兵舎の屋上。

夜風が涼しい。

街灯の光が遠くに瞬く。

ミリィとレイが並んで立っていた。下では、キースが中佐の軍帽を抱え、静かに空を見上げている。

「……なあ、ミリィ。」

レイが低く言う。

「俺たち、これからどうなるんだろうな。

　平和を望んでた中佐が殺されて、敵も味方もわけ分かんなくなってきた。」

「それでも……前に進むしかない。」

ミリィの声はかすれていたが、確かな強さがあった。

「“正しいこと”を信じる限り、道はきっと間違ってない。」

レイは少し笑った。

「……お前って、こういうときだけ大人びるよな。」

「女の方が、成長早いの。」

「そりゃ敵わねえな。」

二人の笑い声が、夜風に紛れて消えた。

その視線の先で、キースは帽子を胸に抱いたまま、夜空を見上げていた。

そこには星々が、まるで“中佐の眼差し”のように静かに瞬いていた。

ーー一方エウロパ軍・ガンドラ基地の作戦司令室。

報告書を手にしたアドリア・ハインライン大佐が、深く息を吐いた。

「……ばかな、プライス中佐が…戦死…」

参謀が言う。

「どうなさいますか？これでは計画が…」

「クタン大佐、プライス中佐と連続で失ってバーミッカムは誰が指揮を？」

「ジャック・オセリス大佐が臨時基地司令として就いたようです。」

「聞いたことのない名だな。彼らならすんなり進んだろう話が難しくなってしまった。

　だが、ルーティアの実情ではこの申し入れは願ったり叶ったりのはずだ。」

ハインラインの表情は険しかった。

しかし、その目には決意が込められていた。

ーー平和を願う指揮者を失いながら戦局は大きく動いていくーー