どっかで見た事あるロボット戦争もの

第3話「その名はACE」

――基地内・テレビ前。

食堂に隊員たちが集まり、ニュースが流れている。

『エウロパ政府報道官によりますと、墜落現場周辺で一時的に原因不明の電波障害が確認されました。現在、目撃者はおらず捜索が続けられています――』

『一方、コロンゴでは憲法の緊急措置に基づき、副大統領アレックス・ターナー氏が新たに大統領に就任。早期に調査団を派遣し、エウロパと協力してハーリング大統領の捜索に全力を尽くすと声明を出しました――』

隊員たちは顔を見合わせ、ほっと胸をなで下ろす。

「両国で協力するなら、戦争にはならんだろ」

「大統領も……きっと無事さ」

安堵の声が漏れる。

その隣で――。

「……なあレイ。実はさ、その……チケット、オリビア・ハレンじゃなくて、ヘレン・スチュアートって歌手だったんだ」

「……は？」

レイが固まった。

「おいキース！俺がどんだけ楽しみにしてたと思ってんだ！」

「ま、まあ落ち着けって。名前が似てただけだよ！」

「似てねぇよ！ったくミッション大失敗じゃねーかよぉ」

だが次の瞬間、キースが差し出した封筒にレイの目が止まる。

「……これ、三枚あるじゃねぇか」

「まあ、どうせならって……」

「ミリィも来るか？」

思わぬ誘いに、ミリィはスプーンを握ったまま固まり――やがて信じられない笑顔を浮かべる。

「……！　わ、私が……？　本当に……？」

「お、おい……なんだその顔……」

「え、ええっ……！？」

普段冷静な彼女の反応に、キースとレイは目を丸くした。

「そーいえば、ハレンのチケットも妙に詳しかったな。ミリィって意外とミーハー？」

図星を言われて顔を真っ赤にするミリィである。

そんな空気を切り裂く怒号が飛ぶ。

「バカども！遊んでる場合か！」

ボンド中佐が腕を組んで立っていた。

「次は実弾訓練だ。命がけでやる覚悟を見せろ！」

――レッドクリーク試験場。

砲火と砂煙の中、ACEたちが動く。

キースが引き金を引く。

だが――反動が脳に届かない。

振動も、重みも、薄い。

ただ照準が動き、標的が次々と倒れていく。

「……まるでゲームだな。これじゃ現実感が無さすぎる」

キースが眉をひそめる。

「はっ、最高だろ。余計な反動がない分、狙撃に全集中できる」

レイが笑いながら引き金を引き、ドローンを正確に撃ち抜く。

だがミリィは口を閉ざし、標的が炎を上げるのを見つめていた。

「……これがもし、人間相手だったら……」

その声には迷いが混じっていた。

――訓練後、ブリーフィングルにて。

ボンド中佐が、いつもと違う重い声音で口を開いた。

「諸君、薄々気付いているだろうが、諸君らが乗っているのは兵器である。“Advanced Combat Engine”、通称ACEと呼ばれている。」

「俺がコイツに疑惑を持っていたのは、ACE構想そのものがエウロパから秘密裏に得たもので、我が国では長らく本腰を入れていなかったからだ。」

「だが……諸君らのデータを本営へ送ったら血相を変えてな。今じゃ工場は右往左往の急産体勢だ。そこに今回の事件だ、尻に火がついて大炎上ってやつだ。それだけ諸君らは期待されている事を自覚しろ。」

「尚、次はレイクヴィクトリア基地で同様のテストを行っているチームと模擬戦を行う。負けるなよ。」

重苦しい空気だけを残し、言葉少なに部屋を後にした。

沈黙が流れる。ミリィが小さく呟く。

「……もし戦争になったら、私たち勝てません」

キースが答えを探すより先に、レイが笑って肩をすくめた。

「エウロパさんのACEがどんなもんか知らんが、コイツは乗り手の実力がモロに出るんだ。俺たちゃ負けねーよ。それよか“ACE”って響きが最高だなぁ！」

だがキースは二人を見つめながら、心の奥で揺れていた。

（大統領……見つかってくれ。でなきゃ、この国も……俺たちも……）