復讐の炎に身を焦がす私を、冷徹な氷室の叔父様は甘く、深く、掌中で溺愛する

第19話 雨夜の囚籠

帰路の車内は、行きよりもさらに重苦しい空気に満ちていた。

窓の外は再び雨。しとしとと伝う水滴が、都会の灯りを滲ませ、車内を静かなる牢獄へと変える。晶は目を閉じ、仮眠をとっている。通り過ぎる光が、その冷徹な横顔の輪郭を浮かび上がらせる。澪はドアに寄りかかり、雨の跡をぼんやり追う。無言のまま。

（…あの「発散は済んだか？」という言葉と、底知れぬ視線。彼はどこまで知っていた？）

車はマンションの地下駐車場に滑り込み、エレベーターは無音で上昇する。狭い箱の中には、二人の微かな息遣いだけが響いた。杉の香りに混じった酒と煙草の気配が、晶から漂い、澪の五感を強引に侵す。

ドアが開き、晶が先に出る。澪は後を追う。室内は静寂に包まれ、コウちゃんはベビーシッターに寝かしつけられている。

晶はジャケットをソファに放り、ネクタイを緩め、酒棚へ向かった。

「来い。」

背を向けたままの、感情の読み取れぬ命令。澪は硬直する。心の警報が鳴り響く。

（…また、何を仕掛けてくる？）

動かぬ彼女を見て、晶は振り返る。手にはグラス二つとウィスキーボトル。

薄暗がりの中、その視線は一層深く、重く見えた。

「二度言わせるな。」

澪は唇を結び、覚悟を決めて歩み寄った。

彼はソファに座り、琥珀色の液体を注ぎ、一つを彼女の前に押しやる。

「座れ。」

澪は対面のシングルソファに腰を下ろす。体は硬直し、酒には手を触れない。

晶は一口含み、彼女の顔を眺める。理解し難い絵画を鑑賞するように。

「今夜の貴様は、悪くなかった。」

淡々とした、商品を評価するような口調。

「少なくとも、氷室氏の顔を潰さずに済んだ。」

澪の心が微かに締めつけられる。褒めているのか、嘲っているのか。

「…お褒めに預かり光栄です。」

「なぜ、お前を連れて行ったか分かるか？」

「…」

澪は沈黙する。答えは出ない。

「…所有権を示すため？自分の居場所を自覚させるため？」

晶は低く笑った。喜びのない笑い。

「どうやら、分かっているようだな。」

グラスを置き、身を乗り出す。肘を膝につき、その視線は実体のある鎖のようだ。

「ならば、望月結衣、今、お前は自分の居場所をはっきりと自覚したか？」

その接近に、圧迫感が襲う。晶の吐息の熱さすら感じられる。

澪は耐え、無理に視線を受け止める。

「…ずっと、分かっていました。」

声には、微かな震えが宿る。

「私は、あなたが氷室悠斗と白石華蓮に復讐するための道具。気まぐれで籠に閉じ込めた小鳥。…コウちゃんを支配するための駒。」

晶の瞳の色が瞬時に深淵へ沈む。嵐を孕んだ深海のようだ。

彼はさっと手を伸ばし、彼女の顎を掴む。力は強くないが、逃れられない。

「道具？小鳥？駒？」

一言一言が、歯の間から絞り出されるように、冷たい怒りを帯びている。

「お前の目には、俺はそれだけか？」

指先は灼熱。吐息が頬を撫でる。

澪の心臓が狂ったように鼓動する。恐怖と、名状し難い高揚。

「…違うとでも？」

開き直るように問い返す。瞳の縁が熱くなる。

「あなたがすることのすべて、支配欲と復讐心のためではないと？あなたが与えるものすべて、値札がついていて、私が代償を払うのを待っているものではないと？」

晶は彼女を見つめる。憎悪と恐怖と意地が混ざったその瞳を、激しい息づかいと共に。

突然、彼は彼女の顎を解放し、猛然と立ち上がり、背を向けた。

空気は、息を詰まらせる沈黙で満たされる。

ただ、窓の外の雨音だけが、しとしとと静寂を打ち続ける。

長い時間が流れた。

澪がもう彼は口を開かないだろうと思った時、彼はゆっくり振り返った。

怒りは消え、より深く、より複雑な闇が瞳に宿っている。

彼は彼女の前に歩み寄り、見下ろす。そして澪を完全に凍りつかせる行動に出た。

ゆっくりと、片膝を床につける。目線が、彼女の高さにまで下がる。

この服従を思わせる姿勢は、彼の驕慢なイメージからはかけ離れ、澪の心臓は止まりそうだった。

彼は手を伸ばす――彼女に触れるためではなく、膝の上で強く握り締められた**拳**を、そっと包み込むためだった。

その掌は大きく、温かく、薄い胼胩があり、彼女の冷たく震える拳を覆った。

「もし、違うと言ったら？」

声は低く嗄れ、チェロの最低弦のように、彼女の心臓を直撃した。

「もし俺が、こうするのは、五年前のように――誰かにいじめられ、反撃もできず、ただ惨めに逃げ出すお前を、二度と見たくないからだ、と言ったら？」

澪の瞳孔が大きく開く。信じられない思いで彼を見つめる。

晶の視線は強固。瞳の奥には、彼女がこれまで見たことのない、激しく渦巻く感情がある。痛み、後悔、そして…燃えるような熱。

「もし俺が、氷室悠斗と白石華蓮を見て、復讐などではなく――後悔している、と言ったら？…あの時、なぜもっと早く気づき、お前を守れなかったのか。お前一人に、これほどの重荷を背負わせてしまったのか、と。」

声はさらに低く、深くなる。一言一言が千斤の重みで、澪の砕けそうな心臓を打つ。

「もし俺が、お前を傍に留め、あらゆる手を使うのは、支配のためだけではなく、それ以上に…**怖かった**からだ、と言ったら？お前が振り返り、再び五年前のように、跡形もなく消え、二度と見つけられなくなるのが、怖かったからだ、と。」

彼女の手を握る力が微かに強まる。指先に、かすかな震え。

「望月結衣。」

彼の声は、ほとんど壊れそうだ。

「五年は、十分に長かった。」

「俺は…お前を、ずっと探していた。」

最後の一言は、嘆息のようにか細いが、雷鳴のように彼女の脳裏に炸裂した。

澪は完全に呆然とし、全身が冷たくなり、血は逆流するようだった。

眼前の晶を見つめる。その瞳にある、偽りのない、彼女を焼き尽くすような真摯さ――あるいは、これまで見たことのない、巧妙な偽装か？

彼女には判断できなかった。

理性が悲鳴を上げる：信じるな、この男は人心を弄ぶ達人だと。

だが感情は狂ったように揺さぶられる。彼の言葉に込められた、途方もない苦痛と後悔に打ちのめされながら。

五年…？彼が、私を五年も探していた？なぜ…？そんなはずが…？

彼女の瞳に映る激しい葛藤と不信を見て、晶の瞳の奥を、極めて素早く、捉えがたい暗い光がよぎった。

彼はゆっくり彼女の手を放し、立ち上がる。いつもの驕慢な態度に戻ったが、眼差しは依然として複雑で測り知れない。

「酒を飲んだら、早く休め。」

それだけ言うと、彼は寝室へ背を向けた。

澪は一人、ソファに硬直して座り、ローテーブルの上の冷めた酒を見つめる。

心は乱れ、千々に砕けそうだった。

窓の外の雨は、いつの間にか激しさを増し、ざあざあと音を立て、全世界を飲み込まんばかりに。

そして、彼女の、今まさに揺さぶられた心の防壁をも、飲み込もうとしているかのように。