元介護士の異世界国づくり 〜「安心」と「幸福」のケアプランで、すべての人を救います〜

第10話：火入れと最初のスープ

翌日、俺たちは窯の前に集まっていた。

乾燥させた土器を慎重に窯の中に並べ、その周りにミアが集めてきた薪をくべる。

「いいか、最初は弱い火で、ゆっくり温度を上げていくんだ」

俺は、火の番を任された年長の子供に指示を出す。

パチパチと薪がはぜる音と共に、窯の中の温度が徐々に上がっていく。

子供たちは、固唾を飲んでその様子を見守っていた。

自分たちの作ったものが、今、未知の過程を経て生まれ変わろうとしている。その期待と不安が、彼らのオーラを揺らめかせていた。

数時間が経過した。

窯の中は、薪が燃える赤い光で満たされている。

「カイ、まだか？」

ダンが、待ちきれないといった様子で尋ねる。

「…そろそろだ」

俺たちは火から薪を取り除き、窯が自然に冷えるのを待った。

そして、ついにその時が来た。

俺は、まだ熱い窯の中から、火ばさみ代わりの木の棒で、焼けた土器を一つ取り出した。

それは、いびつな形をした、赤茶色の塊だった。

だが、粘土だった時とは明らかに違う。叩くと、コンコンと硬い音がする。

「…できた…」

トムが、震える声で呟いた。

「できたぞー！」

次の瞬間、子供たちの間から、今までにないほどの大きな歓声が上がった。

成功だ。俺たちの最初の土器が、完成したのだ。

残念ながら、いくつかの土器は焼成中に割れてしまっていたが、半分以上は無事に器としての形を保っていた。

「やったな、カイ！」

ダンが、俺の肩を力強く叩く。その顔は、満面の笑みだった。

俺は、完成した土器の中で一番大きなものを選び、スティンキング・リバーから汲んできた水を注いだ。そして、それを再び火にかける。

やがて、水がぐつぐつと沸騰し始めた。

俺は懐から、市場で拾い集めた野菜のクズや、骨のかけらを取り出し、鍋の中に放り込む。

すぐに、香ばしい匂いが立ち上った。

「さあ、できたぞ。俺たちの最初のスープだ」

俺は、小さな土器にスープを注ぎ、子供たち一人ひとりに手渡していく。

熱いスープを、子供たちは火傷しそうになりながら、夢中で啜った。

ただの塩味のスープだ。だが、彼らにとっては、今まで口にしたどんなご馳走よりも美味しかったに違いない。

温かいスープが、冷え切った身体に染み渡っていく。

子供たちのオーラが、幸福を示す黄金色に輝き、倉庫全体を温かい光で満たしていく。

俺のWPが、急速に回復していくのを感じた。

これが、俺たちの手で掴み取った、最初の「文明」の味だった。

そして、俺たちの共同体――「カイ・ファミリー」が、名実ともに誕生した瞬間でもあった。