　王都を離れ、ヴァイスハイト帝国へと向かう馬車の中は、驚くほど静かで快適だった。揺れをほとんど感じさせない最高級の馬車。内装にはビロードが張られ、柔らかなソファが設えられている。

　こんな贅沢な乗り物に乗るのは、もちろん初めてのことだった。

　僕の隣には、ゼノンが座っている。彼は時折、心配そうな顔で僕の様子を窺っては、「寒くないか」「気分は悪くないか」と声をかけてくれた。

　そして、その手には常に温かいミルクティーの入ったカップが握られている。

「……あの、皇太子殿下。もう大丈夫です。ご自分で……」

「ゼノンと呼べ。俺たちは、いずれ番になるんだ」

　そう言って、彼は僕の言葉を遮った。彼の金色の瞳が、真っ直ぐに僕を見つめている。その熱っぽい視線に、どうしていいか分からなくなる。

「それから、世話を焼かせるのを申し訳ないと思うな。お前を甘やかすのが、俺の喜びなんだ」

　こともなげにそう言ってのけるゼノンに、僕はただ顔を赤くするしかない。

　今まで受けてきた仕打ちとは真逆の、至れり尽くせりの待遇。全てが夢のようで、まだ現実感が伴わなかった。

　道中、ゼノンは僕の痩せた体に気づき、眉をひそめた。

「……ちゃんと食べていなかったのか」

「え……あ、いえ、そんなことは……」

　慌てて取り繕うが、食事のたびに僕の皿へ料理を取り分ける彼の様子からして、全く信じてはいないのだろう。

　僕が虐待されていたことを、彼は薄々感づいているのかもしれない。

　馬車が休憩のために停まった時、彼は僕を外の空気に触れさせようと、近くの草原へ連れ出してくれた。

　そこには、小さな白い花が一面に咲いていた。カモミールだ。

「……綺麗……」

　思わず呟くと、ゼノンは黙ってその花を一つ摘み、僕の髪にそっと飾ってくれた。

「お前の方が、ずっと綺麗だ」

　真顔でそんな台詞を言われ、心臓が跳ね上がる。

　この人は、本当にあの冷酷な氷の皇太子なのだろうか。

　旅を続けるうちに、僕は少しずつゼノンのことを知っていった。彼は口数が少ないだけで、本当はとても優しく、思慮深い人なのだと。

　そしてゼノンもまた、僕の怯えた様子や、誰かの顔色を窺う癖に気づき、心を痛めていた。

　彼は心に誓う。このか細く美しい運命の番を、自分が必ず幸せにしてみせると。世界中の誰よりも、愛し抜いてみせると。

　二人の心の距離が、ゆっくりと、しかし確実に縮まっていく旅路だった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい