【華は散るらむ】

第16話 華は散るらむ

　春。屋敷の庭には一本の大きな桜があった。

　枝ぶりは堂々として、満開の花が空を覆い尽くすように咲き乱れている。花びらは時折、風に吹かれて舞い落ち、敷石の上に淡い薄紅の絨毯をつくっていた。

　縁側に座した焔は、静かに茶碗を手にしていた。薄い茶の香りが立ち上り、咳を鎮めるように喉を潤す。

　彼の白い髪が春風に揺れ、赤い瞳が淡い桜色を映すさまは、花そのものよりも儚げに美しかった。

「なあ主！　桜ってのは、こうして腹いっぱい眺めるもんだな！」

　豪快な声とともに、雅が縁側にどかりと座り込む。手には徳利と盃。早くも酒気を帯びた笑みを浮かべ、花びらを掬うように片手を差し出す。

「飲めよ、花も酒も逃げやしねえが、今が一番いい時なんだ！」

「昼間から騒がしい」

　焔はわずかに目を細めた。だがその口調には、いつもの棘よりも柔らかさが混じっていた。

「……花見に浮かれるなど、子どもじみた真似を」

　低い声とともに、暁が縁側の反対側に腰を下ろす。彼女の黒い髪にはすでに花びらがひとひら落ちていて、細い指先で無造作に払い落とした。

「とはいえ……確かに、悪くはありませんね」

「だろ？　ほら暁、お前も飲め」

「結構です」

「ほらよ！」

「いらないといっているでしょ」

　さっそく小さな言い合いが始まり、焔は深く息を吐いた。

　花びらがひらひらと三人のあいだを舞い、笑い声とため息とが混ざって、春の空気に溶けていった。

◇

　日は傾き、桜は夕焼けの赤を帯びはじめていた。

　薄桃色だった花びらが朱に染まり、やがて夜の蒼に沈んでいく。移ろう色の中で、三人の影も長く伸び、寄り添うように縁側に並んでいた。

「……静かだな」

　焔がぽつりと零した。

　その声に応えるように、花びらが風に散る。頬に触れた一枚を、雅が不器用な手つきで摘み取った。

「主に似合う色だな」

　思わず出た言葉に、焔は横目で睨んだ。

◇

　夜風が吹き抜け、桜の枝を揺らした。

　ひとひら、またひとひらと花びらが降り注ぎ、縁側に座る三人を包み込む。

「……やれやれ。これでは落ち着いて茶も飲めない」

　暁が袖で花びらを払い落とし、冷ややかに言う。

「贅沢言うなよ。これも春の酒の肴だ」

　雅は笑い、掌に積もった花びらをぱっと宙へ投げた。白い風が舞い、焔の肩や髪に降りかかる。

「……まったく」

　焔は小さくため息をつきながらも、振り払うことなくそのままにしていた。白い髪に桜が映え、まるで花そのものがそこに佇んでいるかのようだった。

　暁は視線を逸らし、僅かに唇を結んだ。見惚れたのだ。

「本当に……厄介な主だわ」

「だから面白ぇんだろ」

　雅が即座に返す。

　二人の火花は相変わらずだ。だが、その真ん中に座る焔が静かに目を閉じると、不思議と争いは声を潜めた。

　しばしの沈黙。

　その静寂を破ったのは、焔の低い呟きだった。

「……退屈は、遠いな」

◇

　花見の席はやがて散じ、暁は「片付けてきます」と言い残して屋敷の中へと姿を消した。

　庭には焔と雅、二人だけが残る。

　灯籠の火はまだ赤々と燃え、夜桜の花びらがひらひらと絶え間なく降り続けていた。

　雅は黙って空を仰いでいたが、やがて不意に言葉を零した。

「……なあ、主」

　焔が振り向く。白い髪が風に揺れ、花びらと重なり合う。

「何だ」

　豪快な雅には似つかわしくない、掠れた声だった。

「本当に……俺でいいのか。俺なんかが隣にいて、迷惑じゃねえかって……時々、思う」

　焔の紅い瞳が揺れた。

　彼はゆっくりと立ち上がり、歩み寄って雅の前に膝をついた。

　白い指が伸び、無骨な頬をそっとなぞる。

「……愚か者」

　小さく吐き捨てるように言う。

　「他に、誰がいる」

　それは長い沈黙の果てに落とされた、焔の答えだった。

　雅の胸が熱くなる。呼吸が乱れ、視界が滲む。

「……主」

　名を呼ぶ声は震えていた。

　焔はためらうことなく顔を寄せ、今度はゆっくりと唇を重ねた。

　奪うのでもなく、試すのでもない。確かめるような、静かな口づけ。

　雅の肩が震え、やがてその腕が焔を強く抱き寄せた。

　白い髪と黒い髪が重なり、夜桜の下で二人の影がひとつになる。

　花びらは雨のように降りしきり、焔の背にも、雅の腕にも、絶え間なく積もっていく。

　唇を離すと、焔はふっと嗤った。

「……宥めただけだ」

「嘘つけ」

　雅は涙を誤魔化すように笑い返す。

「宥めなんかじゃねえ。本気だろ、今のは」

　焔は答えず、ただ花びらを一枚摘み取り、雅の手のひらに置いた。

「なら、そう思っておけ」

　夜風が吹き、桜が一斉に舞った。

　二人の上に降り注ぐ薄紅の嵐は、いつまでも終わらないかのようだった。

　夜桜が風に散る。

　その言葉に、雅は大きく笑い、暁は小さく鼻を鳴らした。

　二人の影は、桜吹雪に覆われるように寄り添い、ゆっくりと夜へ溶け込んでいった。

　――悪の華、紅に濡れて咲き、散るらむ。

　それでも今宵、退屈はどこにもなかった。

　◇

　夜はさらに更けていく。

　雅と暁の笑い声は遠くなり、焔は縁側にひとり残った。桜の花びらが肩に降り積もり、冷たい夜風が白い髪を揺らす。

　――最初は鬱陶しいと思った。

　声が大きく、笑いも喧しい。

　けれど、その声がない夜を想像するのが、いつの間にか苦しくなっていた。

　孤独でいいと信じていた。

　他人の視線も、憐れみも、嫌悪も、すべてどうでもよかった。

　なのに。

　本気で、愛しいと思ってしまった。

　雅も、暁も。

　この手で作り出した式神でありながら、いつしか俺の支えとなった。

　俺は多くを殺し、罪ばかり背負ってきた。

　両親も、この手で葬った。

　双子の弟を、煩わしさに任せて売り払った。

　――極悪人のはずだ。

　誰にも愛される資格はない。

　そのはずなのに。

　雅は真っすぐに俺を見た。

　暁は冷たく見えても、隣に立つことを選んだ。

　俺がひとりで立っていられない夜、二人が支えてくれた。

　これが「家族」というものかもしれない。

　俺が求め続けながら、諦めていた形。

　……地獄に堕ちた俺でも。

　この胸に宿った想いだけは、嘘ではない。

　いつか滅ぶと知っている。

　俺が消えれば、あいつらも消える運命。

　だからこそ、どんな手を使っても生き延びる。

　退屈は遠かった。

　そう言って、あの二人が笑えるように。

　それだけが、俺のせめてもの懺悔だ。

　桜は散る。

　花弁は儚く地へ落ちる。

　だが、その一瞬があるから、人は足を止め、美しいと口にする。

　ならば俺も、最後のときまで足掻こう。

　桜の花のように。

　散り際まで、美しく。

　そして、あの二人が笑っていられる限り――

　この命は、たとえ血に焼かれようとも惜しくはない。

　退屈の遠さを抱いたまま、俺は歩む。

　桜吹雪の中で、ただひとり嗤いながら。

《了》