《真作と呼ばないで》

第13話 半步の先

　篠原は、今朝も御影がいつものようにダイニングテーブルで朝食を待っていると思っていた。

　しかし、リビングはがらんとしていて、彼の上着さえ見当たらなかった。

　窓辺に歩み寄り、下の通りを見下ろす。玄関前には警察車両がまだ止まっていた。

　準備を終えて下へ降りると、警官がすぐに声をかけてきた。

「御影さんは今朝、先に署へ戻られました。課長からの指示で、私はここで篠原先生の安全を確保するようにと。」

　一瞬の間を置いて、篠原は静かに頷いた。

　彼はすぐに署へ向かわず、まず昨日持ち帰った人事ファイルを美術館へ返却することにした。

　午前中の美術館は人の出入りもまばらで、廊下には足音が静かに響いていた。

　職員たちが彼とすれ違うたびに、いつも通りの挨拶を交わしたが、篠原の背筋にはひやりとしたものが走る。

　—— この件は——思ってる以上に近い

　課長の言葉が頭の中で何度も繰り返された。

　もし犯人が本当に館内の人間だったら？　もし、毎日顔を合わせている誰かだったら——？

　借用展示エリアに足を踏み入れると、彼の歩みはいつもよりも遅くなった。

　展示室の照明は冷たい白で、巨匠たちの作品が整然と並んでいた。

　篠原は一枚一枚の額縁、ラベル、封印を丁寧に確認しながら歩いた。

　——こうした習慣があったからこそ、《双生の夢》がすり替えられたことにすぐ気づけた。

　だが今は、胸の奥に重く圧し掛かるものがあり、息苦しささえ感じる。

　気づけば展示室を一周していた。肩も首もまるで石のようにこわばっていた。

　深く息を吐いたとき、シャツの背中が汗で濡れているのに気づいた。

　午後、美術館での作業を終えて文化財課に戻ると、指揮室の空気は相変わらず張り詰めていた。

　だが、御影の姿はなかった。

　いつも彼がしゃがんでいる壁際の場所がぽっかり空いていて、妙に目についた。

　その静けさが逆に不安を煽る。

　篠原は展示品のチェック結果を報告した後、昨晩の仮画計画について切り出した。

「模写で犯人を誘き出したいと思っています。ただ、御影はまだ協力に同意していません。警察側からの手配も遅れる可能性が——」

　課長は少し驚いたような顔をした。

「え？　でも、彼、昨日うちに道具の貸し出しを申請してきたよ？」

「……御影が？」

　課長は軽く頷き、おかしそうに笑った。

「そうそう。今朝も来て、羽田が残した古いカンバスや絵の具を取りに来た。さらに機材もいくつかリストアップしてね。君らの間で話はついてると思ってたけど？　彼のアイディアじゃなくて、そっちが提案したのか？」

　篠原は目を伏せ、言葉を詰まらせた。

　御影がすでに動いていたこと、それも自分より一歩早く、用意まで整えていたことに、胸の内に複雑な感情が広がった。

　課長はその表情を見て、笑い声を上げた。

「最初はお前ら、顔を合わせるだけで火花散ってたから心配したけど、同居したら息もぴったりじゃないか。」

　白板をポンと叩き、声の調子を切り替える。

「よし、じゃあ我々も動こう。黒幕を釣るには、君らのコンビが要だ。」

「……そうですか。」

　篠原はそう答えたが、筆先は紙の上で一点を深く突いていた。

　静まり返った指揮室に、御影の気の抜けた笑い声が脳裏で響き、思わずペンを握る手に力が入った。

　課長は隣の警官に目配せした。

「それと、あれも持ってきて。」

　警官が机から一つの封筒を取り出し、手渡した。

「御影さん、道具を借りるだけじゃなくて、これも調べておいてくれって言ってたんだ。」

　課長は封筒を篠原の前に置き、どこか含みのある笑みを浮かべた。

「君が必要になるだろうってさ。」

　一瞬、篠原の指が止まり、その感触に胸が僅かに鳴った。

　御影はすでに計画に乗っていただけでなく、自分の代わりに資料や必要なものまで揃えていた——

　その「一歩先を行かれた」事実に、なぜか少し安心しながらも、胸の奥にずっしりと重たいものが沈んでいった。

　課長が軽く肩を叩く。

「今回は、賭けてみる価値がありそうだな。」

　篠原は紙封の上から手を強く握りしめた。

　その厚みの中に、もう一人の存在が確かに感じられた。