《真作と呼ばないで》

第1話 拘留室にて

　鉄の扉が「カチャ」と音を立てて閉まると、空気が一気に静まり返った。

　篠原（しのはら） 結人（ゆうと）が、無言のまま部屋に足を踏み入れる。

　深い灰色のコートの袖には、まだキャンバスの繊維がわずかに残り、襟元は定規のように真っすぐ伸びていた。

　眉間に浮かぶ薄い皺が、実年齢以上の厳格さを物語っている。

　対面の男が、ゆるく前髪を揺らしながら顔を上げた。

　その唇には、最初から結末を知っているような笑み。

　手錠をかけられているのに、どこか無邪気な余裕を纏っている。

「へえ……これが噂の天才鑑定士ってやつ？」

　御影（みかげ） 迅（じん）が手錠を軽く持ち上げ、チャラリと揺らす。

　まるでアクセサリーでも弄ぶように。

「館の至宝を『一目でニセモノ』って断言したとか。正直、もっと年食ってるかと思った。……写真より、ずいぶん若く見えるじゃん。」

　篠原は返事をせず、椅子を引いて静かに腰を下ろす。

　その動作だけで、室内の温度が数度下がったかのようだった。

　視線は机上のファイルへ。

　指先が一瞬止まる。

　写真に写る、《双子の夢（ふたごのゆめ）》の模倣画。

　筆致、顔料、配合。

　……あまりにも、見慣れた痕跡。

　ほんの一瞬だけ呼吸が詰まり、それを押し殺して、篠原はファイルを机の中央へ滑らせた。

「――俺が言ったんじゃない。事実だ。」

　その声は、石のように冷たく硬い。

　御影が口笛を吹いた。

「ふーん、ずいぶん冷たいな。」

　指先で写真の端をトン、と軽く叩く。

「噂じゃ、あの一言で館がパニックになったってさ。閉館もありえるって、みんな震えてたらしい。」

　ふっと笑みを深くしながら――

「でも、そこに爆弾落としたのはあんただ。……面白いじゃん。」

　篠原は何も言わず、別の拡大写真を取り出すと、音を立てずに机の上に置いた。

　その紙の端が、御影の指先をかすめる。

「――これ。お前の仕事だろ。」

　御影は一瞥しただけで、眉をわずかに上げる。

　その目には、一瞬だけ本物の興味がきらめいた。

　前髪をかき上げ、真正面から篠原の目を覗き込む。

「筆致は、似てる。……でも、俺じゃない。」

　口元に笑みを浮かべたまま、言葉の端が鋭さを帯びる。

「――本当に俺だったら、あんた……見抜けたと思う？」

　篠原の指が写真を強く押さえつけ、紙がわずかに折れ曲がる。

「警察は言ってる。お前が闇市のオークションに現れたのは、次の贋作を売るためだと。」

　御影は肩をすくめ、身を乗り出した。

　手錠が机に当たり、乾いた音を立てる。

「ちがうよ。俺は……自分の絵を取り返しに行ったんだ。」

　その言葉に、篠原の目がわずかに細くなる。

「……自分の、絵？」

「うん。」

　御影は飄々と指先で机をトントンと叩く。

「俺の筆致をパクって、勝手にばら撒いて。しかも俺に罪をなすりつける。……さすがにムカつくよね？」

　そして、わざとらしく首をかしげると、じっと篠原を見つめた。

「真作、本気で取り戻す気あるなら――俺の力、必要なんじゃない？」

　その瞬間、部屋の外から警官が一方通行ミラーをコンコンと叩いた。

「篠原さん。文化財対策課から、特別協力要請が通りました。館の理事会も承認済みです。御影氏が全面的に協力するという条件で、起訴は取り下げ、罰金のみとなります。」

　篠原の眉間が、さらに深く寄る。

　これは要請ではない。命令だ。

　――館はスキャンダルを隠したい。

　――警視庁は一刻も早く事件を解決したい。

　そして、犯人を証人に仕立て上げた。

　……その船に、俺も乗せられたということか。

　篠原はゆっくりと視線を上げる。

　その視線は、御影の笑顔を射抜くように鋭い。

　御影は、まるでそれを楽しんでいるかのように、口角をさらに上げた。

「どうした？　俺と組んだら――本物とニセモノ、見分けつかなくなりそうで怖いの？」

　……照明が、ふと陰ったように感じた。

　篠原は無言で立ち上がる。

　椅子の脚が床を擦り、耳障りな音を残した。

「――証明しろ。自分の価値を。」

　背を向けたまま、それだけを残し、彼は部屋を出ていった。

　御影はその背中を見送りながら、かすかに笑った。

「……面白くなってきた。」

　夜色は深く、警察署の裏手から吹き込む風には、鉄錆の匂いが混じっていた。

　拘留室を後にした篠原結人の肩には、何かが重くのしかかっていた。

　まるであの気だるげな笑みが、いまだミラーの向こう側に居座っているかのようだった。

「……容疑者を協力者に、か。」

　ポケットに突っ込んだ手の中、指先が無意識に力を込める。

　これが自分の望んだやり方ではない。だが、上の判断は絶対だ。従うしかない。

　警察署の裏口には、黒いセダンが静かに待機していた。

　ヘッドライトが夜の闇を斜めに切り裂き、冷たい光を路面に落とす。

　御影 迅が連行されてきた。手錠はすでに外されている。

　左右に警官を従え、どこか余裕すら感じさせる歩き方で車の方へと進む。

「副座にどうぞ。」

　警官のひとりが篠原に促す。

　無言で頷いた篠原は助手席へまわり、乗り込む。まるで自分も押送の一員になったかのような気分だ。

　御影は後部座席に収まると、長い脚を伸ばし、リラックスした様子で座席に沈んだ。

　それはまるで、押送されているのではなく、夜のドライブにでも出かける乗客のようだった。

　車が静かに発進する。

　車内には沈黙が落ち、聞こえるのはときおり警官が口にする地名だけ。

　不意に、御影が篠原の方へ顔を向ける。

　その口元には、相変わらず挑発的な笑みが浮かんでいた。

「……さっきの顔。まさか、俺が途中で逃げるとでも思った？」

　篠原は視線を逸らさず、低い声で返す。

「そのつもりなら……今のうちに言え。」

　御影は短く笑った。

　背をシートに預け、天井を見上げながら答える。

「安心して。逃げるより……誰が俺に挑むつもりか、この目で見たい。それだけさ。」

　その声は柔らかく、それでいてどこか不穏だった。

　篠原はちらと彼の方を横目で見た。

　その瞬間、車内の灯りが御影の横顔をかすめる。

　若い。無防備なようで、そこには確かな「棘」があった。

　その危うさが、胸の奥に微かなざわめきを残していく。

　目線を前に戻し、篠原は膝の上で指を一つ、軽く鳴らす。

「――後悔させるな。」