第十四話 宰相のチェス
リアムの剣に再び力が宿り、アリアの愛がその魂を癒したことで、戦いの潮目は確かに変わった。だが、それは戦局の優位を意味するものではなかった。
狼狽から立ち直った院長は、その表情を憎悪と侮蔑で歪め、リアムたちを数の力で圧殺せんと、残っていた「
「小賢しい真似を…！だが、無駄だ！人の想いなどという不確かなものが、歴史という絶対的な物量の前にひれ伏すことを教えてやろう！」
院長の怒号を合図に、数十体の英雄の傀儡が、意思のない津波となって三人と『
もはや一体一体を相手にする余裕はない。まさしく、人外の領域での乱戦であった。
「リィナ、アリア、俺から離れるな！」
リアムは覚醒した力で奮戦するが、その剣は仲間を守るためのものへと変わっていた。
彼は決して深追いはせず、常に二人の周囲を固めるように立ち回り、四方八方から繰り出される斬撃と魔法を、その身を盾にして弾き返す。
「光よ、私たちを守って！」
リィナは樫の杖を光の床に突き立て、先ほど作り出した光の壁を自在に操る。
それはもはや固定された壁ではない。
彼女の意思に応じて形を変え、蛇のようにしなって敵の攻撃を受け流し、時には眩い閃光を放って敵の目を眩ませる、生きた盾となっていた。
そしてアリアもまた、ただ守られているだけではなかった。
「リィナさん、右翼の魔導師！その詠唱は、広範囲の氷結魔法です！」
「リアムさん、背後から来る騎士、その鎧の記憶には、左膝に古い傷が…そこが弱点です！」
彼女は自らの共感能力を、敵の分析へと応用していた。
傀儡たちが持つ、元となった英雄の「記憶」に触れ、その記憶の断片から、彼らの使う技や弱点を瞬時に読み取って二人に伝達する。
アリアの的確な指示が、二人の行動を最適化する。
リィナはアリアの警告を受け、光の壁を半球状に変化させて三人を覆い、殺到する氷の槍を完璧に防ぎきった。
リアムは背後から迫っていた騎士の剣を最小限の動きでいなすと、体勢を崩した相手の左膝の鎧の継ぎ目に、寸分の狂いもなく剣の切っ先を突き立て、その動きを完全に封じた。
リアムの剣が矛となり、リィナの光が盾となり、アリアの瞳が戦場を見通す羅針盤となる。
三人の力は完璧に噛み合い、絶望的な物量差にもかかわらず、驚異的な粘りを見せていた。
だが、それでも状況はジリ貧だった。
敵は無限に湧き出てくるように感じられ、三人の消耗は着実に限界へと近づいていた。
このままでは、いずれ力の奔流に飲み込まれる。
それは、誰の目にも明らかだった。
◇
その頃、遥か東のエレジア王国、王都。
宰相執務室は、大戦の前の司令部のような、異様な緊張感に包まれていた。
カイル・ヴァーミリオンは、ここ数日、一睡もしていなかった。
その切れ長の瞳には深い隈が刻まれ、普段は一分の隙もなく整えられている灰色の髪も、今は無造作に掻き乱されている。
彼の前には、巨大な黒曜石の盤が置かれていた。
盤上には、王都を中心とした大陸全土の地形が精密に彫り込まれ、無数の小さな光点が、まるで生きているかのように明滅を繰り返している。
それは、カイルが数年がかりで王国中に張り巡らせた、情報伝達網の心臓部だった。
「宰相閣下！敵性情報網の逆探知、最終段階に入りました！」
カイルの背後で、数名の王室直属の解読官たちが、汗だくで作業にあたっていた。
彼らの目の前には、古代ルーン文字がびっしりと刻まれた水晶板が並べられ、その上を彼らの指が目まぐるしく滑っていく。
リアムたちが西へ旅立ったあの日から、カイルはただ待っていたわけではない。
彼は、リアムからの手紙にあった「吟遊詩人」の存在を起点に、「記録院」が大陸中に張り巡らせた偽りの歴史という名の情報網、その流れを逆から追跡する作業を極秘に進めていたのだ。
それは、大海の中の僅かな流れの、その源流を探し当てるような、途方もない作業だった。
「敵の情報網は、まるで蛇だ。大陸中に張り巡らされた地脈の微かな流れを利用し、我々に気づかれぬよう、その毒を流し込んでいる」
カイルは、黒曜石の盤上を睨みつけながら呟く。
盤上の光点は、正常な情報の流れを示す青と、偽史の汚染を示す赤に色分けされていた。
赤い光点は、当初は王都周辺に散発的に現れるだけだったが、今や大陸全土を覆い尽くさんばかりの勢いで脈動していた。
「だが、どんなに巧妙な蛇でも、必ず頭がある。そして、その頭は心臓と繋がっているはずだ」
「発見しました！座標、特定！敵情報網の中枢…『
一人の解読官が、歓喜とも悲鳴ともつかぬ声を上げた。
ついに、蛇の首筋に刃を当てる準備が整ったのだ。
カイルの瞳が、狩人のように鋭く光った。
「よろしい。これより、我々の盤上にて、攻撃を始める」
カイルは、執務室の奥、普段は分厚いタペストリーで隠されている壁へと向かった。
彼が壁の石材に手を触れ、古の呪文を唱えると、石壁が音もなく左右にスライドし、秘密の小部屋への入り口が現れる。
その中央には、黒曜石の盤と対になる、巨大な白水晶の柱が安置されていた。柱の表面には、解読官たちが格闘していたものよりもさらに複雑で、精密な術式がびっしりと刻み込まれている。
「これは、初代国王が遺された、王国の守りの要。王都の地下深くに眠る聖域と繋がり、大陸全土の地脈を観測、そして安定させるための『調律器』だ」
カイルは、解読官たちに説明する。
「敵が地脈を悪用して毒を流しているのなら、我々はその毒を浄化する薬を、同じ経路で流し込むまでだ」
彼は、解読官たちが特定した敵の干渉経路の座標を、白水晶の柱に接続された制御盤へと入力していく。
「だが、ただ薬を流すだけでは足りん。敵のシステムは、我々の干渉を即座に検知し、防壁を築くだろう。そこで、一手を打つ」
カイルは懐から、古びた羊皮紙の巻物を取り出した。
それは、この国が建国されるよりもさらに昔、神話の時代に書かれたとされる、正真正銘の「原初の記録」の写しだった。
「敵が流しているのは、巧妙に作られた『嘘』の歴史だ。そのシステムに、決して嘘偽りのない、絶対的な『真実』の情報を流し込んだらどうなるか」
カイルの口元に、チェスの名手が見せるような、冷徹な笑みが浮かんだ。
「システムは、二つの矛盾した情報を処理しきれず、必ず混乱を起こす。その僅かな時間の隙を突き、我々は本命の干渉術式を叩き込む」
まさに、盤上の駒を一つ犠牲にして、王を獲りに行く、宰相ならではの捨て身の戦術だった。
「全解読官、術式介入を開始せよ！我が友の、そしてこの国の未来は、我々の双肩にかかっている！」
カイルの号令一下、解読官たちが一斉に詠唱を開始する。
白水晶の柱が、心臓のように力強く脈動し始め、眩いほどの純白の光を放った。
王都の地下深くに眠る聖域から汲み上げられた膨大な魔力が、カイルが入力した「原初の記録」の情報と共に、敵のシステムへと逆流していく。
その瞬間、執務室の黒曜石の盤上で、大陸全土を覆っていた赤い光点が、激しく明滅し、乱れ始めた。
敵のシステムが、予期せぬ情報の奔流に、悲鳴を上げている証拠だった。
◇
その変化は、「
あれほど統率の取れていた「
ある者はその場で動きを止め、ある者は仲間であるはずの傀儡に斬りかかり、またある者は、その体が陽炎のように揺らめき、存在が不安定になっている。
「どうした…！なぜだ、なぜ私の命令に従わん！」
院長が、狼狽した声を上げる。彼の「
「システムに、外部から正体不明の干渉が…！？馬鹿な、この空間への経路は、完全に秘匿したはず…！」
リアムは、その好機を見逃さなかった。
「カイルか…！やりやがったな、あいつ…！」
旧友の援護であることを、彼は瞬時に理解した。
「今だ！道を切り開く！」
リアムの号令に、リィナとアリア、そして反撃の機を窺っていた『
敵の陣形が崩れた今、もはや彼らを阻むものはなかった。
リアムの白銀の剣が、混乱する傀儡たちを次々と薙ぎ払い、リィナの光の壁が、残った敵を押し留める。
彼らは、崩れゆく「
その先、光の回廊の最も奥。
狼狽し、システムの防御と回復に追われる院長の、無防備な背中が見えていた。
宰相が盤上で動かした駒は、今、敵の
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