聖水が「無味無臭」というだけで能無しと追放された聖女ですが、前世が化学研究者だったので、相棒のスライムと辺境でポーション醸造所を始めたら、王都の高級品より売れてしまい今更戻ってこいと懇願されています

第19話

ラウル騎士団長と名乗ったその人は、辺境伯様からの手紙を私に差し出した。

その手は、美しく鍛えられた剣士のものだった。

ごつごつしているけれど、指の動きはとてもしなやかだ。

私は夢を見ているような気分のまま、その手紙を受け取った。

羊皮紙に押されたジルベール家の紋章が、ずしりと重く感じられる。

それはこの土地を治める人の、確かな意志の重みだった。

手紙を読み終えた私を見て、ラウル騎士団長は顔を上げた。

その青い瞳は、どこまでも真っ直ぐに私を見つめている。

「エリアーナ殿、ジルベール様はあなたにお会いするのを心よりお待ちです」

その言葉は、まるで天からのお告げのようだった。

アルノー商会が仕掛けた卑怯な罠の闇を切り裂く、とても強い光が差し込もうとしていた。

私は、震える手で招待状を握りしめた。

目の前にいる銀色の騎士を、見つめることしかできない。

「お受け、いたします」

やっと絞り出した私の声は、自分でも驚くほどにか細かった。

そして、少し震えていた。

しかしその声を聞いたラウル騎士団長の表情が、ふっと柔らかくなる。

まるで鋼のようだったその顔に、人間らしい温かさが宿った。

「ご理解いただき、感謝いたします。では早速ですが、明後日の朝には出発していただきたく思います」

「みょ、明後日ですか」

あまりに急な話に、私は思わず変な声を上げてしまった。

隣にいたバルトさんも、驚いたように目を見開いている。

「は、早すぎるだろう。いくらなんでも、準備の時間というものがある」

「事態は、一刻を争うのです」

ラウル騎士団長の声が、再び厳しいものに戻る。

「我々がこの町へ来る途中、アルノー商会の傭兵団の怪しい動きを何度も見ました。彼らはこのフロンティアの町を、完全に孤立させるつもりです」

彼の言葉は、私達の状況がいかに危険であるか改めて教えてくれた。

「ジルベール様は、それを深く心配されています。これ以上の乱暴な行いを許す前に、エリアーナ殿を正式に保護する必要があるのです。そのための、話し合いの場でございます」

「分かりました。明後日の朝ですね、準備を間に合わせます」

私は、覚悟を決めて頷いた。

ラウル騎士団長は、満足そうに頷き返す。

「ご安心を。道中の警護は、我々近衛騎士団が全力で行います。あなた様の身に、指一本触れさせはしません」

その言葉は、絶対の自信に満ちていた。

辺境伯が誇る最強の騎士団が味方でいてくれる事実は、何よりも心強かった。

ラウル騎士団長とその部下たちは、ギルドが用意した宿へと向かった。

後に残された部屋には、興奮と緊張が混じった不思議な空気が満ちている。

「すげえことになっちまったな」

バルトさんが、まるで他人事のように言った。

その顔は、まだ信じられないという表情だ。

「エリアーナ、お前さんは本当に辺境伯様に会うんだな」

「はい。この機会を、逃すわけにはいきません」

「そうじゃな。これは、我らにとってまたとない良い機会じゃ」

ザック先生も長い髭をさすりながら、深く頷いた。

彼の目にも、新たな希望の光が宿っている。

「よし、こうしてはいられない。エリアーナはすぐに店に戻って準備だ、ミーナも手伝え」

バルトさんの号令で、私たちは一気に現実へと引き戻された。

残された時間は、一日と半日しかない。

やるべきことは、山のようにあった。

私たちは、嵐のように店へと帰った。

話を聞いたアンナさんは、目を丸くして驚いていた。

だが、すぐにきびきびと動き始めてくれる。

「大変です。お会いする時に渡す、贈り物を選ばないと」

「服装も、どうしましょうか。辺境伯様にお会いするのに、こんな普段着では失礼です」

アンナさんとミーナさんは、女性らしい考えで忙しく準備を進めていく。

私は二階の工房で、贈り物の最後の確認と箱詰め作業を始めた。

この前送ったものと同じでは、意味がない。

今回は私自身が、直接その価値を説明するのだ。

より効果が分かりやすく、辺境伯様の心に響くような品を選ぶ必要があった。

ポーション三種類と、聖銀の雫は当然として。

化粧品の中から、特に品質の高いレインボー・ドロップ。

そしてザック先生と開発した、騎士の体を癒すための薬湯の素。

それらをゴードンさん特製の、更に豪華な木箱へと詰めていく。

「エリアーナさん、服装のことですが」

アンナさんが、息を切らせて工房に駆け込んできた。

「町の仕立て屋さんに駆け込んでみましたが、今から正装を作るのはとても間に合わないそうです」

「どうしましょう、こんなことなら前もって準備しておくべきでした」

彼女は、本気で悔しそうな顔をしている。

その時、店の階下から穏やかでよく通る声が響いた。

「そのことでしたら、ご心配はいりませんわ」

声がした方を見ると、そこには町の宿屋の女将さんが立っていた。

彼女の後ろには雑貨屋の奥さんや、パン屋の娘さん達がずらりと並んでいる。

その手には色とりどりの布や、裁縫道具が握られていた。

「女将さん、皆さん、どうして」

「エリアーナさんが大変な時だと聞いたから、私達にできる事なら何でも手伝いますよ」

「そうです、辺境伯様に会うのにみすぼらしい格好はさせられません」

「私達で、エリアーナさんに一番似合うドレスを仕立ててみせますわ」

女性たちは、にっこりと笑ってそう言ってくれた。

私の知らないところで、話はすでに町中に広まっていたらしい。

そして誰もが自分のことのように、私のために動いてくれようとしていた。

胸の奥から、温かいものが込み上げてくる。

涙が、溢れそうになるのを必死で堪えた。

「ありがとうございます、皆さん」

深く頭を下げる私に、女将さんは優しく微笑みかけた。

「いいんですよ、エリアーナさんはこの町の宝なんですからね」

その夜、私の店の明かりは一晩中消えることがなかった。

町の女性たちが交代で集まり、私のためのドレスを縫ってくれる。

チクチクという、針の進む音。

楽しそうな、女性達のおしゃべりの声。

その全てが温かい応援歌のように、私の耳に響いていた。

次の日の朝に完成したドレスを見て、私は言葉を失った。

それは深い森の色をした、気品ある美しいドレスだった。

派手な飾りはないけれど、良い生地と丁寧な作りが私の体を綺麗に見せてくれる。

胸元には銀色の糸で、店の印であるハーブの刺繍が小さく施されていた。

「エリアーナさん、すごくきれいです」

アンナさんが、うっとりとため息を漏らす。

ミーナさんも珍しく真面目な顔で、何度も何度も頷いていた。

出発の朝は、驚くほど穏やかに晴れ渡っていた。

店の前にはラウル騎士団長が率いる、十人の近衛騎士たちが綺麗に馬を並べている。

銀色の甲冑が朝の光に反射して、眩しいほどに輝いていた。

「準備は、よろしいかな、エリアーナ殿」

ラウル騎士団長が、馬の上から私に問いかける。

私は作ってもらったばかりのドレスの上に、旅のための上着を羽織っていた。

その隣には同じく旅支度を整えた、バルトさんとミーナさんの姿がある。

バルトさんは、ギルドの代表として。

ミーナさんは私の護衛と道案内役として、旅に同行してくれることになったのだ。

店の前には町の殆どの人が集まったかと思うほど、大勢が見送りに来てくれていた。

「エリアーナさん、気をつけてな」

「聖女様、いってらっしゃい」

「ジルベール様に、よろしく伝えてくれよな」

皆が、笑顔で手を振ってくれる。

その温かい声援に送られて、私たちは馬に乗った。

私が乗るのはラウル騎士団長が用意してくれた、大人しくて賢い白馬だ。

馬に乗るのは初めてだったが、不思議と怖さは感じなかった。

「出発する」

ラウル騎士団長の合図と共に、騎士団はゆっくりと動き出した。

町の門を抜ける時、私は一度だけフロンティアの町を振り返る。

私の、大切な居場所。

必ず良い知らせを持って、この場所に帰ってくると私は決意した。

辺境伯様の城は、この町から馬で三日ほど東へ進んだ場所にある。

城塞都市ヴァイスブルグだ。

道はアルノー商会の傭兵団によって、危険な状態だと聞いていた。

しかし辺境伯家の紋章を掲げた一行に、彼らも手を出せるほど馬鹿ではないらしい。

道中では遠くからこちらを窺うような、怪しい視線を感じることが何度かあった。

だが、彼らが近づいてくることは一度もなかった。

ラウル騎士団長は、口数は少ないがとても考え深い人だった。

彼は道すがら、辺境伯領の地理やジルベール様の人柄について私に丁寧に説明してくれた。

「ジルベール様は厳しい方ですが、同時に民を深く愛する情け深いお方です。あなたの真摯な思いは、必ず我が主君の心に届くはずです」

彼の言葉は、私の緊張を少しずつ解してくれた。

騎士団の他の騎士たちも、最初は私を遠巻きに見ていた。

だが旅を続けるうちに、少しずつ親しくなっていった。

彼らは私が差し出したポーションの効果に、心から驚いていた。

そして作り手である私に、尊敬の念を抱くようになってくれたようだ。

旅は、順調に進んだ。

フロンティアの町を出て、二日が過ぎた日の夕暮れ。

私たちは道沿いの森の中で、キャンプの準備をしていた。

焚き火の炎がぱちぱちと音を立て、周りの闇を照らしている。

騎士たちが交代で見張りに立つ中、私はバルトさんと共に焚き火にあたっていた。

「いよいよ、明日にはヴァイスブルグに着くな」

バルトさんが、しみじみと言う。

「はい、なんだかまだ実感がわきません」

「はっ、無理もねえ。ついこの間まで森で倒れていた娘が、今や辺境伯様と会うんだもんな。人生ってのは、分からねえもんだぜ」

バルトさんは、大きな声で笑った。

その時だった。

見張りに立っていた騎士の一人が、鋭い声で叫んだ。

「何者だ」

森の暗がりから、数人の人影がゆっくりと姿を現した。

彼らは、騎士のようだった。

しかしその甲冑はどこの物とも分からない、気味の悪い黒色に塗られている。

そしてその先頭に立つ男の顔を見て、私は息を呑んだ。

開店する前の夜に現れた、アルノー商会のレナード。

その人だった。

彼は獲物を見つけた蛇のような、冷たい笑みを浮かべていた。