聖水が「無味無臭」というだけで能無しと追放された聖女ですが、前世が化学研究者だったので、相棒のスライムと辺境でポーション醸造所を始めたら、王都の高級品より売れてしまい今更戻ってこいと懇願されています

第18話

町の衛兵隊からの正式な要請を受け、私の店とギルド、そして町の診療所は、三者間で協定を結んだ。

『聖銀の雫』は、その希少性と重要性から、町の厳重な管理下に置かれる戦略物資として扱われる。

生産された『聖銀の雫』は、全てギルドが買い上げて、町の防衛と医療のために最優先で供給されることになったのだ。

この協定は、私の店に、これ以上ないほど強力な公的な裏付けを与えてくれた。

私の事業は、もはや一個人の商店ではない。

フロンティアの町の、未来を左右する公的な機関へと、その姿を変えつつあった。

アルノー商会による、衛生局を騙った妨害行為も、この協定が結ばれたことで完全に意味をなさなくなった。

町の公式な医療品に対して、王都の機関が疑問を唱えることは、フロンティアの自治権への明確な侵害行為となる。

彼らは、大義名分を完全に失ったのだ。

私はようやく訪れた平穏な日々に、心の底から安堵していた。

ミーナさんとアンナさんと共に、店の経営に集中できる。

お客様の笑顔に、毎日触れることができる。

そんな当たり前の日常が、何よりも尊く感じられた。

だが、敵は決して諦めてはいなかった。

公的な揺さぶりが通用しないと悟った彼らは、より陰湿で、許しがたい手段に打って出る。

それはじわじわと、私たちの足元を蝕む、兵糧攻めという形となって現れた。

ある日のこと、いつも私の店にポーション瓶を卸す行商人が、困り果てた顔で訪ねてきた。

「エリアーナさん、申し訳ない。今月から、瓶の納入が、半分以下になってしまいそうだ」

「どうしてですの、何か、問題でも」

「それが、フロンティアへ向かう街道筋に、最近たちの悪い連中が居座るようになっちまってね。アルノー商会と名乗る連中の息がかかった、傭兵団らしいんだが」

行商人の話によると、その傭兵団は、フロンティアの町へ入る全ての商人から、法外な通行税を取り立て始めたという。

表向きの理由は、街道の安全確保だそうだ。

しかしその実態は、明らかにこの町への物資の流入を妨害するための、経済封鎖だった。

「特に、あんたの店で使うような、ガラス瓶や薬草、オイルなんかを積んでいると、しつこく嫌がらせをされるんだ。税を払っても、荷物を改めると言って、わざと商品を壊されたりしてね。これじゃあ、商売上がったりだよ」

行商人は、深いため息をついた。

彼の話は、始まりに過ぎなかった。

それから数日の間に、同様の報告が、次々と私の耳に入るようになる。

化粧品の材料となるハーブを納める農家が、畑を荒らされた。

オイルを運んでいた商人の馬車が、崖から突き落とされた。

薬草を採取しに行く冒険者が、森の中で謎の集団に襲われた。

アルノー商会の妨害は、日に日にエスカレートして、その手口は凶悪さを増していく。

彼らは、私の店の生産ラインを、根元から断ち切るつもりなのだ。

店の棚から、少しずつ商品が消えていく。

材料がなければ、私もプルンも、魔法の薬を作ることはできない。

お客様に、申し訳なさそうに頭を下げる日々が続いた。

町の経済も、目に見えて停滞し始めていた。

活気のあった市場からは、人影が減って、戸を下ろす店も出始めた。

フロンティアの町全体が、重苦しい空気感に包まれていく。

「あのクソ野郎どもめ、どこまでも汚え真似をしやがる」

ギルドの執務室で、バルトさんが机を拳で叩きつけた。

その顔は、怒りと無力感で歪んでいる。

ギルドの冒険者たちも、見回りを強化してくれている。

しかし、広大な街道の全てを、二十四時間監視することは不可能だ。

敵は、ゲリラのように、こちらの隙を突いてくる。

衛兵隊も、町の防衛で手一杯で、街道の奥深くまで手を出す余裕はない。

私たちは、じわじわと追い詰められていた。

ザック先生も、小屋の周りを何者かにうろつかれていると、警戒を強めていた。

私も、夜道を一人で歩くことは、固く禁じられた。

店の経営も、ままならない。

明るかったミーナさんとアンナさんの顔からも、笑顔が消えつつあった。

私のせいで、この町が、大切な仲間たちが、苦しんでいる。

その事実が、私の心をナイフのように切り刻んだ。

私に、もっと力があれば。

王都の権力にさえ屈しないほどの、絶対的な力が。

そんな絶望的な状況が、一週間ほど続いた、ある夜のことだった。

その日も、私は在庫の少なくなった棚を眺めて、深いため息をついていた。

店の明かりを落として、二階の工房へ上がろうとした、その時だ。

店の扉が、激しく叩かれた。

「開けろ、ギルドからの、急ぎの知らせだ」

外から聞こえてきたのは、切羽詰まった若い冒険者の声だった。

私は、慌てて扉の鍵を開ける。

そこに立っていたのは、全身ずぶ濡れになったギルドの使いだった。

彼は、肩で息をしながら、一枚の羊皮紙を私に差し出した。

「ギルドマスターからです、今すぐ、執務室へ。とんでもない方が、お見えになりました」

とんでもない方という、その言葉の意味を、私はまだ理解できなかった。

しかし、ただならぬ事態であることだけは、ひしひしと伝わってくる。

私は、ミーナさんと共に、嵐のような夜の道をギルドへと走った。

執務室の扉を開けた瞬間、私は息を呑んだ。

部屋の中の空気が、凍りついたように張り詰めている。

バルトさんやザック先生、衛兵隊の隊長までもが、まるで石になったかのように、直立不動で立ち尽くしていた。

そして、その視線の先。

部屋の中央に置かれた、客人のためのソファに、一人の騎士が座っていた。

その身にまとった銀色の鎧は、ただ美しいだけではない。

歴戦の勇士だけが持つ、圧倒的な威厳と風格を放っていた。

腰に下げた長剣の柄には、ジルベール辺境伯家の紋章が、誇らしげに輝いている。

彼は、私たちの入室に気づくと、ゆっくりと顔を上げた。

その青い瞳は、磨き上げられた鋼のように鋭く、そしてどこまでも澄み切っていた。

年の頃は、まだ二十代半ばだろうか。

しかし、その身から発せられる覇気は、バルトさんをも上回っている。

「あなたが、エリアーナ殿ですかな」

落ち着いているが、腹の底に響くような、重い声だった。

私は、その圧倒的な存在感に気圧されて、声を発することもできずに、ただこくりと頷いた。

騎士は、満足そうにわずかに口元を緩めると、すっと立ち上がった。

そして、私の前まで歩み寄ると、片膝をついて、礼儀正しく一礼した。

「ジルベール辺境伯様に仕える、騎士団長、ラウル・ド・ヴァリエールと申します。我が主君の使いとして、参上いたしました」

そのあまりに丁寧な挨拶に、私はどうしていいか分からず、ただうろたえるばかりだった。

「ジルベール様より、其方への、正式な招待状を預かっております」

彼はそう言うと、懐から取り出した、辺境伯家の紋章が押された封筒を、厳かに私へと差し出した。

それは、まるで夢の中の出来事のようだった。

私が恐る恐る受け取った手紙には、私の献上品への最大級の賛辞と、私を正式な謁見に招きたいという、信じがたい内容が記されていた。

私が手紙を読み終えるのを待って、ラウル騎士団長は、静かに顔を上げた。

「エリアーナ殿、ジルベール様は、あなたにお会いになるのを、心よりお待ちです」

その言葉は、この絶望的な状況を打ち破る、天からの声のように、私の耳に響き渡った。

アルノー商会が張り巡らせた、卑劣な包囲網。

その闇を切り裂く、あまりに強大な光が、今この辺境の地に差し込もうとしていた。

私は、震える手で招待状を握りしめて、目の前にいる騎士の姿を、ただ見つめていた。