人類滅亡の予言を信じていない俺、幼馴染に告白される

２．予言の日 当日①

　さて。先に結末から話してしまうと、予言は普通に外れた。この日、人類は滅びることなく、無事に明日を迎えることができそうだった。

　ただ、俺にとっては人類滅亡よりも衝撃的な出来事が、この日降りかかることになる。

「良介のことが、ずっと好きだったの」

　どうしてこうなったのか分からない。一週間ぶりに顔を合わせる幼馴染を目の前にして、俺はパニックに陥っていた。

　時間は今朝に遡る。

　ベッドで目が覚めてスマホを確認すると、花音からLINEが来ていた。

『今日、一緒に学校行こうよ。７時に家の前で待ってるね』――なんだ、珍しい。というか集合早いな。早く起きて仕度しなければ。

　なんとか約束の時間通り家を出ると、花音が家の前で待っていた。

「おはよー。 いきなり誘ってごめんねっ」

「……おう」

　思い返すと、この時から花音はなにか様子がおかしかった。笑顔がぎこちないというか、どこか緊張しているようにも見えた。

　学校までの道のりを半分くらい進んだところで、小さい頃よく遊んだ公園を通りかかる。

「時間あるし、ちょっと寄ってこうよ」

「えっ？」

　なんで？　と口に出す間もなく、花音に手を引かれ、公園に入る。

　朝だからか人気のない公園のベンチに、二人並んで座った。

　これは一体何の時間なんだろう、と、俺が思い始めたくらいのタイミングで、

「ずっと、好きだったの」

「……は？」

「良介のことが、ずっと好きだったの。あの、だからね……私と、付き合ってください」

　俺の顔をしっかり見据えて、花音はそう言ったのだった。

　言葉だけ聞いたら、間違いなく俺は冗談として受け取っていただろう。

　だけど、彼女の表情はあまりに真剣だった。顔は真っ赤だが、それが一生懸命さを物語っている。

　その表情を見てしまったら、とても冗談とは思えなかった。だから。

「あ、えっ、は……？」

　言葉にならない返事をしてしまった。明らかに脳が回っていない。そりゃそうだろう。

　花音は幼馴染で、三歳からの付き合いで、お互いの家も行き来する仲で、家族同然で。でも最近は少しだけ、疎遠になりつつあって。

　そんな花音を女子として意識したことなんて、一度もなかった。

　……本当か？　たったの、一度も？

「……これ」

　俺が何も言えず固まっていると、花音はゴソゴソと自分の鞄を漁り、そして何かを取り出すと、俺に差し出した。反射的に俺は、それを受け取る。

「えっ……？」

　『それ』は、可愛いらしい花柄の布に包まれていて、やや重みがあった。

「なにこれ……？」

「オッケーだったら、それを開けて」

「は？」

「ダメだったら、開けずに返して。今日の昼休み、裏庭で待ってるから……それまでに、お願いね」

　オッケー？　ダメ……？　なにが？　なんの話？　まだ俺の頭は、追いついていない。

「それじゃ」

　だけど花音は、説明はそれで十分とばかりに立ち上がった。

「あ、おい」

　俺が声を上げたときには既に、花音は走って公園を去っていった。引き止める間もない。

　取り残された俺は、呆然とただ、座っていた。

「……どういうこと？」

　暑い季節が続く日本。ようやく訪れた秋の風を、心地よいと感じる余裕は、今の俺にはなかった。

　遅刻しなかったのは奇跡としか言いようがない。

　あの後放心状態だった俺が、ようやく今自分が登校中だということを思い出したのが十五分後。

　スマホで時計を確認しながら、大幅なタイムロスを取り返すべく全力疾走で学校に向かい、ギリギリ間に合った。いつもより早く家を出ていなければ、遅刻となっていただろう。

　いやそもそも、いつもより早く家を出たのは、花音からのLINEがあったからだ。

　『７時に家の前で待ってるね』――と。今思うと、公園に寄る余裕を持たせるための、時間設定だったのだろう。

「で、これだ......」

　今俺の目の前、机の上に置いてある、花音に渡された花柄のブツ。

　『オッケーだったら、それを開けて。ダメだったら、開けずに返して』――

　もちろん、冷静になった今なら理解できる。

　俺は花音に、告白された。

　そして、返事がＹＥＳなら開けろ、ＮＯなら開けずに返せ、と彼女は言っていたのだ。

　ただ、その意図は全くわからない。

　正直、重さや触った感覚から、中身はなんとなく予想できている。だから別に、これの中身を知りたいという理由で、花音への告白の返事を決めることはない。

　もっと言えば、開けて中身を見た上で元通り閉じて、それから告白の返事を決めることだってできてしまう。

　だけど、そういうことじゃないだろう。花音は明らかに、真剣だった。それに対して俺が適当な返事をすることは、あり得ない。

　だからまずは、自分の気持ちと向き合って、彼女に対する返事を決めよう。昼休みまでに。

　一人頭を抱える俺の耳に、クラスメイトの会話が入ってくる。「今日、何時に滅亡するんだろうな」だの、「どうせ今日で死ぬから、課題やってこなかったわー」だの。

　そこでようやく俺は、今日が予言の日であることを思い出した。だけど今の俺に、人類の心配をする余裕など一ミリもなかった。

　もしも俺が予言を信じることができたなら、こんなに悩むことはなかったのだろうか――いや、違う。

　もし今日で人類が滅びるのだとしたら、尚更それまでに答えを出さなくてはいけないのだ。人類滅亡は、告白の返事を有耶無耶にしていい理由には、ならないはずだ。きっと。

　午前中、授業中もずっと、花音のことを考えていた。子供の頃、一番古い記憶から遡って、幼稚園、小学校……この頃までは、まだまだお互い子どもで、馬鹿みたいなことで笑い合って、ずっと一緒に遊んでたっけ。

　だけど中学に上がって……その頃も仲は良かったけど、別のクラスになれば、当然他の友達とも遊んだりして。

　そして、高校――いつのまにか、俺たちの距離はちょっとずつ、離れていっている気がして。

　最後に今朝、花音が公園で見せた表情を想い出す。

　考えて考えて考えて――答えは決まった。同時に、昼休みの開始を告げるチャイムが鳴る。