剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第四十三話 魔王護送作戦

　魔王城、玉座の間。

　黒い水晶玉を通して、ノクト（神）からの、常軌を逸した要求が突きつけられた。

『―――こちらへ来い、ゼノス。この、王都へ』

「無茶を言うな！」

　ゼノスは、思わず叫んだ。

「私が、人間の王都へ、のこのこと出向いていけば、その場で処刑されるのがオチだ！ 用件があるなら、このまま、この水晶で話せばよかろう！」

　それは、魔王として、いや、一個の生命体として、あまりにも当然の反応だった。

　だが、水晶玉の向こう、アイリスの姿を通して語りかける「神」の声は、どこまでも冷静だった。

『それは古いゲームのルールだろう。古いゲームは、もう終わったんだ』

　その声は、ゼノスの反論を、まるで子供の戯言のように、一蹴した。

『いいか、ゼノス。我々がこれから行うのは、世界の運命を賭けた、最高機密の作戦会議だ。敵は、この世界の管理者、ゲームマスターそのもの。マナ通信網を使った遠隔会議など、奴に「これからあなたを倒す作戦を立てますよ」と、実況中継しているようなものだ。そんな愚行が許されるとでも？』

　その、あまりにも的確な指摘に、ゼノスは言葉を失った。

『我々には、奴の監視が及ばない、完全に非接続（オフライン）の物理的な空間が必要だ。そして、作戦の鍵となる「古代の法典（ルールブック）」は、王城の禁書庫に眠っている。お前の持つ知識と、我々が持つ物証。その二つを照合するには、お前がここへ来るのが、最も効率が良い。これは、選択肢の問題ではない。唯一の、攻略ルートだ』

　その、あまりにも揺るぎない、絶対的な論理。

　ゼノスの脳裏で、天秤が大きく傾いた。

　王都へ向かうという直接的な恐怖と、このまま世界が破壊（リセット）されるという、より根源的な恐怖。

　彼に残された道は、もはや一つしかなかった。

　彼は、震える声で、降伏を宣言した。

「…わ、分かった。行こう。だが、どうやって…」

『そのための、護衛は、こちらで用意する』

　通信が、一方的に、切れる。

　後に残されたのは、これから始まる、人生で最も危険な出張を前に、頭を抱える、一人の、中間管理職だけだった。

　◇

　数日後。

　魔大陸と人間界を隔てる、緩衝地帯の森。

　そこを、一見、何の変哲もない、小さな穀物商の一団が、ゆっくりと進んでいた。

　先頭を歩くのは、やけに体格のいい、人の良さそうな商人。その隣には、彼を護衛するかのように、無口だが腕の立ちそうな傭兵が続く。

「…姉御。本当に、これで大丈夫なんでありますか？」

　傭兵――ギルが、ひそひそと、アイリスに尋ねる。

「ええ…。神様の、ご指示ですから…」

　アイリスは、不安を押し殺し、頷いた。

　彼らの周囲には、ジーロスが作り出した幻術が、完璧な形で展開されていた。

　商人――魔王ゼノス――の姿は、今は、恰幅のいい、ただの人間の男にしか見えない。

　他の仲間たちも、それぞれ、商隊の一員として、完璧に、風景に溶け込んでいた。

　その、はずだった。

『―――全員、停止。進路変更』

　アイリスの脳内に、ノクト（神）の、鋭い声が響いた。

『二キロ先、右手の丘の上から、王国の斥候部隊が、こちらへ接近中。数は、五』

（斥候！？ なぜ、こんな場所に！）

『おそらく、先日の天変地異を受けて、国境付近の警戒レベルが上がっているんだろう。面倒だが、迂回するしかない』

　ノクト（神）は、塔の自室で、遠見の水盤に映し出された、三次元の立体地図を、睨みつけていた。

　彼の目には、斥候部隊の移動速度、視界の範囲、そして、風向きまで、全てが、数値として、見えている。

『新人、シルフィに伝えろ。これより、俺が、直接、ナビゲートする』

　アイリスは、馬上でうとうとしていたシルフィの肩を叩いた。

「シルフィ殿！ 神様からの、お告げです！」

「ふぁい…」

　次の瞬間、シルフィの瞳から、意思の光が消えた。

　彼女は、まるで操り人形のように、馬の手綱を握り直すと、淀みない声で、告げた。

「進路、北西へ、二十度修正。これより、丘陵地帯の、岩陰を縫うように進みます。全員、私の後に、続いてください」

　それは、シルフィの声だった。

　だが、その声の主は、彼女ではない。

　方向音痴の彼女に、そのような、正確なナビゲートができるはずもなかった。

　アイリスは、先頭に立つシルフィの背中を見つめた。

　リーダーは、自分のはずだ。

　だが、今、この部隊を実質的に率いているのは、神の声を代行する、あの無垢なエルフだった。

　その事実に、彼女は、少しだけ、複雑な気持ちになった。

　シルフィ（をアイリス経由で遠隔操作するノクト）のナビゲートは、完璧だった。

　一行は、斥候部隊に気づかれることなく、危険地帯を、完全に、やり過ごした。

　その完璧な連携に、魔王ゼノスは、ただ、驚愕していた。

（…なんなのだ、この者たちは…。聖女の奇跡、幻術、そして、この、神がかりのナビゲート…。これが、人間の、本当の実力だとでも、いうのか…？）

　彼の魔王としてのプライドは、この旅を通して、粉々に、打ち砕かれつつあった。

　◇

　さらに数日後。

　一行は、ついに、王都の城壁が見える、最後の森へと、たどり着いていた。

　ここまで、一度も、戦闘はなかった。

　全てが、完璧に、計画通りだった。

　だが、最後の最後で、彼らは、最大の障害に、直面する。

　王都の、厳重な警備だ。

　公然と門をくぐることなど、できるはずもなかった。

　その時、森の木陰から、一人の男が、音もなく、姿を現した。

　アイリスは、咄嗟に、剣を抜いた。

　だが、その男は、敵ではなかった。

　彼は、アイリスの前に、静かに、ひざまずいた。

「聖女アイリス様。国王陛下からの、お言葉を、お伝えいたします」

　それは、国王直属の隠密部隊「王家の梟（ふくろう）」の一員だった。

　ノクト（神）は、この事態を、全て、予測していたのだ。

　彼は事前に、国王（兄）に、極秘の会談の必要性を、伝えていたのである。

　その夜。

　王都の、固く閉ざされた通用門の一つが、軋む音を立てて、わずかに、開かれた。

　そこから、一人の、恰幅のいい商人が、数人の護衛と共に、息を殺して、中へと、滑り込む。

　彼らを迎えたのは、氷のような表情の、騎士団長アルトリウスだった。

　彼は、国王からの密命を受け、このありえない作戦の、最終責任者として、不本意ながら、彼らを待っていたのだ。

　アルトリウスは、商人の顔を一瞥すると、侮蔑と、困惑の入り混じった、複雑な表情で、吐き捨てた。

「…国王陛下が、お待ちかねだ。こちらへ」

　歴史上、初めて、魔王が、人間の王都の、土を踏んだ。

　それは、誰に知られることもない、静かな、しかし、世界の運命を根底から覆す、第一歩だった。

　アイリスは、その、歴史的な瞬間を、少し離れた場所から、見守っていた。

　彼女の脳内に、ノクト（神）の、安堵のため息が、響いた。

『…やれやれ。第一段階は通過（クリア）か。さて、と』

　彼の声は、すぐに、いつもの、怠惰なものに、戻っていた。

『ここからは、面倒な、政治交渉の始まりだ。…せいぜい、俺の「研究」の邪魔を、してくれるなよ』

　アイリスは、深いため息をついた。

　彼女の、長い長い一日は、まだ、始まったばかりだった。