剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第三十九話 英雄たちの憂鬱（前編）

　王都を揺るがした、あの熱狂的な凱旋パレードから数日。

　アイリス・アークライトは、国王から与えられた王城東棟の、天蓋付きの豪奢なベッドの上で目を覚ました。

　窓から差し込む朝日が、部屋の隅々まで届き、磨き上げられた銀食器をキラキラと照らしている。

　新人騎士だった頃の、狭く質素な寮の部屋が、もはや遠い昔の夢のようだ。

（…夢、なら、よかったのに）

　アイリスは、深いため息をついた。

　彼女は今や、「魔王を浄化した救国の聖女」。

　道行く誰もが、畏敬と賞賛の眼差しを彼女に向ける。

　子供たちは、彼女の活躍を歌にした詩を口ずさむ。

　その全てが、一つの巨大な「嘘」の上に成り立っているという事実が、ずしりとした重りとなって、彼女の心にのしかかっていた。

『…おい、新人』

　脳内に響いたのは、久しぶりに聞くノクト（神）の声だった。

　それは眠そうなのではなく、完璧な休息を得て、趣味に没頭している時間を邪魔された、心底気だるげで、不機嫌な響きをしていた。

（神様…！？ なぜ…）

『いつまで、その鬱々とした思考を垂れ流している。こちらの精神にまで響いてきて、ゲーム（仕事）に集中できんだろうが』

（も、申し訳ありません！ すぐに思考を無にします！）

　アイリスは慌てて思考を閉ざした。この世界の危機（？）を救った神は、今、枕によって得た潤沢な時間を、ただひたすらに、最高の引きこもりライフを謳歌するために使っているらしい。

　彼女は、重い体を引きずって、分隊員たちの様子を見に行くことにした。

　英雄となった彼らが、果たしてまともな日常を送っているのか、甚だ疑問だったからだ。

　まず訪れたのは、テオの部屋だった。

　扉を開けた瞬間、アイリスは言葉を失った。

　そこは、もはや騎士の私室ではなかった。

　うず高く積まれた木箱、羊皮紙の山、そして金勘定をするゴブリンの商人たちでごった返す、混沌とした事務所だった。

「はい、次の方！『聖女様のありがたいお言葉（印刷）』付きブロマイドは一人三枚まで！ こちらの『力持ちギルの剛力にあやかれる木片』は完売でーす！」

　テオは、目の下に深いクマを作りながらも、その目は爛々と輝き、商才を遺憾なく発揮していた。

「よぉ、聖女様。いいところに来た。新作グッズのアイデアなんだが、『聖女アイリスの涙（ただの塩水）』ってのはどうだ？ プレミア感を出せば、高く売れるぜ」

「…却下します」

　アイリスは、こめかみを抑えながら、その狂乱の空間を後にした。

　次に向かったのは、騎士団の第一訓練場だった。

　そこには、案の定、ギルがいた。

　しかし、その様子は、以前とは少し違っていた。

　彼は、王国騎士団のエリートたちを前に、「鬼教官」として、訓練をつけていたのだ。

「なってないであります！ その程度の剣の振りでは、姉御の足元にも及びませんぞ！」

　彼の前では、王国最強を謳われる騎士たちも、まるでひよこのようだった。

「まずは、基本の筋力から！ 俺がやるように、この城壁を、指一本で持ち上げてみるであります！」

「「「無茶です！！！」」」

　騎士たちの悲痛な叫びが、訓練場にこだまする。

　「魔王軍幹部を単身で打ち破った伝説の戦士」という、いつの間にか定着してしまった彼の武勇伝は、今日も、新たな伝説（と犠牲者）を生み出していた。

　ジーロスは王立魔術学院で「美しき光魔法」と題した特別講義を行っているはずだ。

　問題は、シルフィだった。アイリスが彼女の部屋を訪ねると、そこはもぬけの殻だった。

（まさか…）

　嫌な予感は的中する。

　アイリスが王城の衛兵に尋ねると、案の定、城の至る所で「伝説のエルフ様」の目撃情報が相次いでいるという。

「先ほど、厨房の天井裏で物音がすると報告が…」

「いえ、先ほどは西塔の洗濯室でシーツに絡まっているところを発見したと…」

　アイリスは頭を抱え、半日かけて城内を捜索した末、王宮大書庫の、地理歴史書の棚と天文学の棚の、わずかな隙間で膝を抱えているシルフィを発見した。

「シルフィ！ こんなところで何を！」

「あ、アイリス様…。自室に戻ろうとしたら、なんだか、景色がくるくるしてしまって…。ここは、どこでしょうか…？」

　「魔王の森ですら迷わなかった神秘の狩人」という彼女の評判が、音を立てて崩れていくのを、アイリスはただ黙って見ていることしかできなかった。

（…もう、いやだ。この分隊…）

　彼女が、自室に戻って、一人、頭を抱えていた、その時だった。

　コンコン、と、扉がノックされた。

「アイリス分隊長、国王陛下からの、親書でございます」

　侍従が、恭しく、一通の羊皮紙を差し出した。

　アイリスが、恐る恐る、その封を開く。

　そこに書かれていたのは、彼女の、最後の平穏を打ち砕く、悪魔のような命令だった。

『―――救国の英雄、聖女アイリスとその仲間たちの、魔王討伐に至るまでの偉大なる功績を、後世に正しく伝えるため、王国の威信をかけて、最高の詩人と脚本家を集め、これを、一つの、壮大な演劇とすることに決定した。ついては、アイリス分隊長には、脚本の監修役として、全面的に協力されたし―――』

　ひらり、と。

　羊皮紙が、アイリスの手から、滑り落ちた。

　演劇。

　自分たちの、あの、デタラメで、行き当たりばったりで、嘘にまみれた旅が、壮大な英雄譚として、舞台の上で、再現される。

　それは、彼女にとって、公開処刑にも等しかった。

「…神様…」

　彼女は、震える声で、天に祈った。

「どうすれば、いいのですか…」

　しばらくの沈黙の後。

　脳内に響いたのは、ゲーム（仕事）を邪魔され、心底、不機嫌そうなノクト（神）の声だった。

『…ああ、もう…！ 面倒くさい…！ なんだって俺が、そんな演劇の心配までしなきゃならないんだ…！』

　英雄たちの、新たな、そして、最高に厄介な試練が、今、始まろうとしていた。