デジタルの魔法使い

第10話 未来への投資

## 1. それぞれのウィッシュリスト

タクマから受け取った50万円という大金。そのずっしりとした重みは、俺たちの未来への期待そのものだった。長い議論の末、俺たちはその使い道を「各自10万円を装備更新費用とし、残りの10万円をチームの共有資金とする」と決めた。共有資金の管理はもちろん、名ばかりリーダーである俺の役目だ。胃がキリキリと痛む。

「それじゃあ、一週間後！ パワーアップした姿で会おう！」

サクラの元気な号令で、俺たちは一旦解散した。各自、頭の中には「あれが買える」「これが試せる」なんて夢のリストが浮かんでいるに違いない。もちろん、俺もだ。一週間という短い準備期間が、こうして幕を開けた。

## 2. 職人の城と大きな決断

解散の翌日、レオは一人、電車に揺られて隣町の上橋市に向かっていた。清原市よりも規模の大きいこの街には、専門的な魔法機器の店や訓練施設が揃っている。俺たちのような駆け出しの探索者にとっては、まさに聖地のような場所だ。

レオの目当ては、商店街の古びたアーケードの奥にひっそりと佇む「上橋精密工具」。職人たちの間では知られた名店らしい。

「いらっしゃい」

カラン、とドアベルが鳴ると、カウンターの奥から初老の店主が顔をのぞかせた。

「魔法機器用の、まともな修理工具セットを探してるんですけど」

「ほう。予算はどれくらいだい？」

「5万……いや、7万円以内で何か良いものはありますか」

レオは少し迷ってから、ポケットの中の温かい10万円を思い出し、予算を上げた。

店主はレオの顔をじろじろと見た後、そのごつごつとした手先に視線を落とした。

「あんた、修理屋だね？ その手にできてるマメは、ただの素人のもんじゃない」

「ええ、まあ……」

レオが少し照れくさそうに答えると、店主は「気に入った」とばかりに口の端を上げた。

「それなら、とっておきを見せてやるよ」

店主が店の奥から運んできたのは、鈍い光を放つジュラルミンケースだった。中には、まるで外科手術の道具のように、精密な工具が整然と並んでいる。

「魔法機器専用の精密工具セットだ。エネルギー測定器、それに緊急修理用の汎用部品キットも付けておこう。腕のいい職人さんへの投資だ。全部で6万円でどうだい」

レオは、吸い寄せられるように工具を一つ一つ手に取って、その感触を確かめる。指先に伝わるずっしりとした重みと、寸分の狂いもない精度。安物とは明らかに違う、本物の道具だけが持つオーラがあった。

「……これ、ください」

「まいどあり」

店主は満足そうに笑った。

店を出ようとするレオの背中に、店主が声をかける。

「もっと腕を上げたくなったら、また来な。最高の道具を用意して待ってるぜ」

「はい、必ず」

レオは力強く頷き、店を後にした。

その足で、レオは「上橋銃器訓練所」へと向かった。徒歩15分の道のりの間、彼は何度もパンフレットを眺めては、ため息をつく。

「遺跡探索者向けの特別コース、か。7万円で半年……」

銃器ライセンス。それは、今の俺たちのチームに決定的に欠けている火力だ。だが、取得には時間も金もかかる。銃本体、弾丸、そして自宅に設置が義務付けられている盗難防止用の保管庫。どれも今のレオにとっては天文学的な数字だ。

『でも、俺がやるしかない』

サクラを前衛で戦わせている以上、後方からの援護は必須だ。いつまでも彼女一人に負担をかけるわけにはいかない。戦力になるのはずっと先かもしれないが、その第一歩を、今踏み出さなければ。

「よし」

レオは覚悟を決め、訓練所の重い扉を開けた。受付で渡された申込用紙に、彼は迷いのない、力強い文字を書き込んでいった。

## 3. 戦う乙女のショッピング

その頃、サクラは同じ上橋市の大型スポーツ用品店「アクティブギア」で、目を輝かせていた。

「すみませーん！ 遺跡探索で使える、可愛くて強いプロテクター探してるんですけど！」

「はーい！ 格闘技系ですね？」

出てきたのは、ポニーテールが似合う快活な女性店員だった。

「そんな感じです！ 予算は10万円で、お釣りがでたら嬉しいなー、みたいな！」

「なるほどです！ それなら、動きやすさ重視の軽量タイプがおすすめですよ！」

店員がバックヤードから持ってきたのは、黒を基調にピンクのラインが入った、見た目もスタイリッシュなプロテクターセットだった。

「関節部分を重点的に守るタイプで、すっごく動きやすいんです！ こちら7万円ですね」

サクラが試着室で早速身につけてみると、その軽さとフィット感に驚いた。これなら、いつものように縦横無尽に走り回れる。

「それから、ブーツも新調しません？ このプロテクターと同じシリーズで……」

店員が次に持ってきたのは、編み上げの軽量コンバットブーツだ。

「軽量で疲れにくいのはもちろん、つま先と靴底には強化プレートが入ってて、瓦礫の上でも安心です！ こちら3万円！」

「うわ、可愛い！ それに……」

サクラが手に取ったのは、改良型の格闘グローブだった。ナックル部分に衝撃吸収ゲルが内蔵されているらしい。

「これもいいな……。お値段は？」

「そちらは1万円になります！ 全部で11万円ですが……お姉さん、とってもお似合いなので、会員登録してくれたら初回セット割引で、ぴったり10万円にしちゃいます！」

「ほんと！？ やったー！ よーし！ それ、ぜーんぶください！」

サクラは満面の笑みで即決。新しい装備に身を包んだ自分を想像し、早く次の探索に行きたくてたまらなくなっていた。

## 4. 兄妹の絆と父の愛

一方、ミオは自宅の居間で、父親と向かい合っていた。テーブルの上には、彼女がネットで見つけた装備のカタログが広げられている。

「この装備は、確かにお前の能力を伸ばすだろう。だがな、ミオ……魔法用の装備は、高いんだ」

父親は、元対魔物警備員。装備の価値も危険性も、誰より理解している。その顔には、娘を案じる色が濃く浮かんでいた。

「だから、父さん、お願い。チームから支給された10万円に加えて、あと10万円貸してほしいの」

ミオが、畳に手をついて頭を下げる。

「10万か……」父親は唸り、大きくため息をついた。「……わかった。お前の安全と将来のためだ。必ず返すんだぞ」

「ありがとう、父さん！」

ぱっと顔を上げたミオの目には、涙が浮かんでいた。

「よし、わかった。その装備の入手は、俺の古いツテに頼んでみよう。少しは安く手に入るかもしれん」

「うん、お願い！」

数日後、父親が少し気まずそうに、一つの箱をミオに手渡した。中に入っていたのは、漆黒のスタイリッシュなアイマスク型の装置だった。

「『精神集中強化バイザー』だ。視界を完全に遮断することで、お前の精神集中力を極限まで高める。対魔物戦での精神干渉効率が50%は向上するはずだ。防御効果もある」

ミオがおそるおそる装着してみると、視界が闇に閉ざされると同時に、周囲の微細な情報エネルギーの流れが、まるで色を持つかのように鮮明に感じられた。

「すごい……集中力が、全然違う……」

「使い手を選ぶ、ピーキーな代物だ。だからこそ、価格の割に性能が高い。対魔物戦が主のお前には、最高の相棒になるだろう。だが、決して無理はするな。いいな？」

「はい。本当に、ありがとう」

娘が望まぬ危険な道に進むことを、父親は本当は止めたかった。だが、彼女の固い意志と、兄を支えようとする健気な想いを前に、応援するしか道はなかった。どうか無事でいてくれ。その祈りを込めて、父親は娘の頭をそっと撫でた。

## 5. 俺の堅実な選択と、秘密の計画

俺の買い物は、実に堅実なものだった。まず靴屋で、防水・防塵機能付きの探索用ブーツを2万円で購入。次に、近所の洋服屋で、内側に薄いプロテクターが内蔵されたコートを3万円で手に入れた。見た目は普通のコートだから、普段着としても使えるのがミソだ。残りの5万円は、レオへの重要な依頼のために取っておく。

その夜、俺は自室で、肩の上のプリエスと秘密の作戦会議を開いていた。

『プリエス、相談があるんだ』

『なんでしょうか、ハルト。改まって』

プリエスが不思議そうに小首を傾げる。

『前にも話したけど、プリエスが作る情報結晶の品質を、意図的に調整できるようにならないか？』

『品質を……落とす、ということですか？』

プリエスの声に、わずかに戸惑いの色が混じる。最高の品質を追求するのが、彼女の根源的なプログラムのはずだ。

『そうだ。今のSランク品質は、確かに高く売れる。でも、あまりに高品質すぎて、基礎訓練校出の俺が作ったって言うには不自然すぎるんだ。でも、Aランクくらいなら、俺がめちゃくちゃ頑張った結果として、ギリギリ言い訳が立つ』

俺はプリエスに、俺たちの置かれた現実を説明する。

『Aランクの結晶を時々混ぜて売れば、怪しまれずに全体の稼ぎを底上げできるはずなんだ』

プリエスはしばらく黙って考え込んでいたが、やがて顔を上げた。その瞳には、いつもの好奇心と、俺への信頼が宿っていた。

『……理解しました。ハルトの置かれた状況を改善するための、戦術的判断ですね。可能です。ただし、私のデバイス自体に、物理的な改造が必要になります』

『やっぱりか。それはレオに頼もうと思ってる。でも、本当の目的はもちろん言えない』

『承知しました。では、「結晶品質の安定化」という名目で、このような改造を依頼するのはいかがでしょう？』

プリエスの指先から、光の粒子が生まれ、俺の目の前に複雑な設計図を描き出した。完璧だ。これなら、あのレオでさえ騙せるかもしれない。

## 6. 天才職人への嘘

翌日、俺はレオが働く「清原修理工房」を訪ねた。

「よう、レオ。頼みがあるんだ」

「ん、なんだ？」

油まみれの手をウエスで拭いながら、レオが顔を上げる。

「俺のQSリーダーなんだけどさ、最近どうも結晶化の品質にムラがあって……。この設計図通りに、安定化のための改造ってお願いできないか？」

俺はプリエス謹製の、手書き風に偽装した設計図をレオに渡した。

レオは設計図を食い入るように見つめ、眉をひそめる。

「なるほどな……。面白い構造だ。だが、本当にこれで安定化するのか？ 正直、俺の知識からすると、逆効果になりそうな気もするが……。やってもいいけど、結果は保証できないぞ」

さすがレオだ。鋭い。冷や汗が背中を伝う。

『プリエス、やばい！』

『大丈夫です、ハルト。次のセリフをどうぞ』

「ああ、わかってる。実はこれ、爺ちゃんが遺した手書きのメモを元に、俺が推測して描いたもんなんだ。だから、まあ、失敗してもともとって感じでさ。頼むよ」

「へえ、お爺さんのメモか。なら、ぜひその原本を見せてくれよ。もっと良い方法を思いつくかもしれん」

レオの職人魂に火がついてしまった。まずい！

「それが、もうボロボロでさ……。判読できたのがこの部分だけだったんだ。だから、これが全部。な？ 頼む！ もちろん、金は払う。残りの予算、5万円でどうだ？」

「5万か……。まあ、部品は手元にあるし、半日もあれば終わるだろう。いいぜ、やってやるよ」

「本当か！ ありがとう、助かる！」

俺は心の中で、レオと天国の爺ちゃんに手を合わせた。

## 7. 新生、俺たちチーム！

そして一週間後。俺たちは、いつもの集合場所に、少しだけ違う姿で立っていた。

サクラは、体のラインにフィットした軽量プロテクターと新しいブーツで、ぐっと戦闘員らしい精悍な雰囲気をまとっている。デザインも統一されていて、まるで冒険映画のヒロインみたいだ。

「どうかな？ 似合う？」

彼女がくるりと一回転して見せる。

「ああ、すごく格好いいよ」

俺が素直に褒めると、彼女は「えへへ」と嬉しそうに笑った。

ミオは、一見すると普段と変わらない。だが、その手には漆黒のアイマスクが握られている。

「これを着けると、集中力が全然違うんです。世界の“裏側”が見える、というか……」

そう言って微笑む彼女は、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。

レオも服装はいつもの作業着だが、腰のベルトに下げられた真新しい工具セットが、プロの職人としての誇りを物語っている。

「これで、どんなトラブルが起きても安心だ。銃のライセンスも申し込んできた。まあ、先は長いがな」

彼は少し照れくさそうに、しかし力強く言った。

俺も、新しいブーツとコートに袖を通す。少しは頼れるリーダーに見えるだろうか。いや、無理か。

『ハルト、デバイスの改造、完璧です。いつでもAランク品質の結晶を生成可能ですよ』

肩の上で、プリエスが満足げに微笑む。昨日、レオが見事に改造を完了してくれたのだ。これで、俺たちの収入は大きく安定するはずだ。

新しい装備、新しい仲間、そして新しい可能性。

俺は、生まれ変わった仲間たちを見渡し、胸に込み上げてくる熱いものを感じていた。

「よし、みんな！」

俺は声を張り上げた。

「新装備のテストを兼ねて、最高の冒険に出かけようぜ！」

俺の言葉に、三人が力強く頷いた。