デジタルの魔法使い

第8.5話 帰りの車と、リーダーの座

## 1. 決まらないチーム名

今日の探索の成果を興奮気味に語り合った後、レオの運転する車が清原市に近づいてきた頃。後部座席で窓の外に流れる景色を眺めていた俺たちの間には、心地よい疲労感と達成感が漂っていた。夕日が車内に差し込み、キラキラと舞うホコリを照らし出している。

「ねえねえ、真面目な話！」

不意にサクラが身を乗り出し、静寂を破った。

「そろそろ私たちのチーム名、ちゃんと決めようよ！」

「そうだな。いつまでも名無しってわけにもいかないしな」

レオがバックミラーで俺たちを確認しながら、穏やかに同意する。

「『ミオとその仲間たち』は？」

助手席のミオが、真顔で二度目の提案をする。どうやら本気で気に入っているらしい。

「だから、それは却下だって」

俺が苦笑しながらツッコミを入れる。

「えー、じゃあ『サクラと愉快な仲間たち』！」

サクラが元気よく手を挙げる。

「却下」

今度はレオとミオの声が綺麗にハモった。

「なんでよー！」

サクラが不満げに口を尖らせる。

「もっとこう、カッコいいのがいいだろ」俺が言う。「例えば……『暁の探索者』とかさ」

我ながら、ちょっとイケてるんじゃないか？

『ハルト、その名称は既存の創作物で頻繁に使用されており、オリジナリティに欠ける可能性があります』

俺の脳内にだけ、プリエスからの冷静で無慈悲なダメ出しが響く。うるさい、分かってるよ！

「中二病っぽい」

ミオがバッサリと切り捨てた。プリエスと同じこと言いやがって。

「じゃあレオの案は？」

サクラが運転席のレオに話を振る。

「うーん、シンプルに『清原探索隊』とかどうだ？」

「地味すぎる！」

サクラが即座に却下する。「もっと冒険感マシマシがいい！『フロンティア』とか！」

「遺跡探索でフロンティアってのも、ちょっと違う気がするかなあ」

俺がやんわりと否定する。

「じゃあ、『量子の冒険者』は？」

ミオが意外な角度からボールを投げてきた。

「お、そのこころは？」

俺が興味を示すと、ミオは少しだけ得意げに説明を始めた。

「私たちの仕事は、量子ストレージに残された情報を扱うことが多いから。それと関係あるし」

『論理的で良い提案です。評価します』

プリエスが俺の肩の上でこくこくと頷いている。お前はミオの味方か。

「でも、ちょっと長くない？呼びにくいよ」

サクラが首をかしげる。

「じゃあ略して『クォンタム』」

ミオがすかさず言い返す。

「それ、なんか秘密結社みたいで逆にカッコいいかも」

俺が笑うと、みんなもつられて笑い出した。

「あ、そうだ！」サクラが突然何かを閃いたように手を叩く。「動物の名前とかどう？『ネコ探索隊』！」

「なんでネコなんだよ」

レオが心底不思議そうに尋ねる。

「可愛いから！」

サクラが胸を張る。理由はそれだけらしい。単純で羨ましいぜ。

『猫の戦闘における有効性は限定的です。犬や熊の方が戦術的価値は高いかと』

プリエスが真面目に分析を始める。そういうことじゃないんだよ。

「じゃあ『ネズミ探索隊』」

ミオが今日の戦闘を思い出したのか、ボソリと提案する。

「「「縁起悪いわ！」」」

俺とレオとサクラの声が、またしても綺麗に揃った。車内に再び笑いが満ちる。

「真面目に考えようぜ」レオが呆れながらも楽しそうだ。「俺たちの特徴って、なんだ？」

「貧乏？」

ミオが即答した。やめてくれ、事実だけど心が痛い。

「それは特徴にしたくないな……」

俺が力なく笑う。

「でも、みんな基礎訓練校出身だよね」

サクラが言う。

「それをアピールしてもなあ……」

レオが難しい顔をする。落ちこぼれ集団です、って言ってるようなもんだ。

「あ、でも『基礎』から『頂点』を目指すって意味で……『ベーシック・トップ』！」

サクラがキラキラした目で提案する。

「ダサい」

ミオの評価は今日も厳しい。

そんな感じで、俺たちはああでもないこうでもないと、いつまでも決まらない議論を続けた。まあ、なんだかんだで、この時間が一番楽しいのかもしれない。

「まあ、焦って決める必要もないか」

レオがまとめた。

「そうだね。いいのが思いついたら、また話し合おう」

俺が締めくくろうとすると、サクラが「次は『サクラ・スペシャル』を推すから！」と宣言し、ミオが「それは絶対にない」と即座に却下していた。

## 2. 押し付けられたリーダーの座

しばらく他愛もない話で盛り上がった後、サクラがまたしても「あ、そうだ！」と手を叩いた。

「チーム名もいいけどさ、リーダーを決めないと！」

その一言で、車内が再びシンと静まり返る。リーダー、か。確かに、考えてもみなかった。

「そう！正式なチームなら、やっぱりリーダーがいた方がいいでしょ。さっきのシロガネチームも、あのシロガネって人がリーダーだったじゃん」

サクラが力説する。

「まあ、確かに」レオが頷く。「対外的な窓口は必要かもな」

「じゃあレオで」

ミオがあっさりと兄を推薦する。

「え、なんで俺なんだよ」

レオが素で驚いている。

「一番年上だし、車も運転できるし」

「それだけの理由かよ」レオが苦笑する。「それに年齢は関係ないだろ」

「じゃあハルトは？」

サクラが不意に俺に話を振ってきた。おいおい、やめてくれ。

「一番最初に遺跡探索始めたし、なんかそれっぽいじゃん」

「いやいや、俺は優柔不断だから絶対に向いてない」

俺は全力で首を横に振った。

『ハルトのリーダー適性は現在C+ですが、私のサポートがあればA-まで向上可能です。受諾しますか？』

プリエスが余計な分析を差し込んでくる。いらないっての！

「自覚あるんだ」

ミオが小さな声で呟いた。

「聞こえてるぞ、ミオ君」

「じゃあミオがやれば？」

サクラが提案する。

「絶対嫌」ミオが即答した。「人前に立つの苦手だし」

「じゃあ私がリーダー！」

サクラが満を持して立候補する。

「サクラがリーダーか……」

レオと俺とミオは顔を見合わせ、沈黙した。その無言の間が、俺たちの答えだった。

「なによ、その間は！」

サクラが頬を膨らませる。

「いや、サクラは戦闘ではめちゃくちゃ頼りになるけどさ、計画立てたりするのは苦手そうだろ？」

俺が正直に、かつ慎重に言葉を選ぶ。

「むー……確かに、細かいこと考えるのは苦手かも」

サクラもそこは自覚があるのか、あっさりと認めた。

「そもそもリーダーって必要か？」レオが根本的な疑問を投げかける。「俺たち、今までもなんだかんだで上手くやってきたじゃん」

「それはそうだけど……」サクラが考え込む。「でも、意見が割れた時に、最終的に誰かが決めないと」

「戦闘の時はサクラが指揮、技術的なことはレオ、情報関係はミオ、全体の調整は俺……みたいに、得意なやつがその都度リーダーシップを取ればいいんじゃないか？」

俺が提案してみる。

「おお、それいいかも！役割分担制！」

サクラがパッと顔を輝かせた。

「確かに、それが一番効率的かもな」

レオも頷く。

「でも、対外的にはどうするの？書類とか、契約とか、誰か一人の名前が必要な時」

ミオが現実的な問題を指摘する。さすがだ。

「じゃあ、その時はジャンケンで！」

サクラの脳天気な提案に、全員から「適当すぎる！」とツッコミが入る。

しばらくの沈黙の後、俺は恐る恐る口を開いた。

「……じゃあさ、形式上は俺がリーダーってことにして、でも実際は今まで通り、みんなで相談して決めるってのはどうだ？」

「なんでハルトが？」

サクラが不思議そうに聞く。

「だって、俺が一番、これといった特徴がないだろ？良くも悪くも普通だから、みんなの意見を聞く余裕くらいはあるかなって……」

俺は自嘲気味に笑った。

すると、意外にもレオが「まあ、それなら良いかもな」と呟いた。

「ハルトなら、ちゃんとみんなの意見を聞いてくれそうだし」

ミオまで賛成の意を示している。マジか。

「優柔不断だから、独裁的にはならないだろうしね！」

サクラが笑顔で追い打ちをかける。

「それ、褒めてるのか？」

俺が尋ねると、三人は楽しそうに笑うだけだった。

「よし、決まりだな」レオがパンと手を叩く。「リーダーはハルト。ただし、重要なことは全員で相談する。これで文句ないな？」

みんなが頷くのを見て、俺は観念した。

「……じゃあ、一応俺がリーダーってことで。よろしく頼むよ、みんな」

俺が照れながら言うと、サクラが「ビシッ！」と敬礼の真似をした。

「よろしく、リーダー！」

「茶化すなよ、恥ずかしいだろ」

「でも、『リーダーのハルトです』って自己紹介するの？」

ミオが純粋な目で聞いてくる。やめてくれ、想像しただけで死にたくなる。

「うわ、それは勘弁してくれ……」

俺が本気で顔を覆うと、また車内に笑いが起きた。

こうして、半ば押し付けられる形で、俺は名ばかりのリーダーになった。責任重大だけど、まあ、この仲間たちとなら大丈夫だろう。そんな不思議な確信があった。

『リーダー就任、おめでとうございます、ハルト。早速、チーム管理用のプロトコルを起動しますか？』

プリエスが脳内で祝福してくる。

『そういうのはいいから！』

俺は心の中で叫びながら、窓の外に広がる街の明かりを眺めた。チーム名はまだ決まってないけど、俺たちの新しい一歩が、確かに始まった気がした。