理と歪みの間──多元の掌編集

【掌編07】低軌道の対決(SF)

「『プラネテスって漫画あったの知ってる？」

通信感度が悪い。

「あ…あ。…知っ…る」

私たちの仕事がまさにそれ。

スペースデブリを取り除く仕事だ。

「このポンコツ！」

思わず、通信装置を叩いた。

ここは、地球の低軌道圏。

私たちは、人型スペースデブリ除去装置 Humanoid Orbital Debris Scavenger「ホッズ」に乗り込んで宇宙のゴミを除去している。

過去には宇宙用ドローンを使っての除去も試みたことがあった。

しかし、デブリは秒速七キロメートル。

仮に地表でドローンを操作しても0.5秒の遅れが出てしまう。

だから、人力で除去する装置ホッズが開発された。

名前はかっこいいけど、宇宙服に防護用バンバがくっついた代物。

増え続ける人類には仕事がなかった。

AIによるホワイトカラーの仕事の減少。

宇宙開発で増え続ける宇宙ゴミ。

必要最低限で作れるホッズは最高の仕事を提供してくれる。

これが求人広告ね。

──私たちは使い捨て。

ダァン。

ホッズが激しく揺れた。

素早くアームを操作して命綱をつかむ。

──ゴミが当たった。

ホッズの全身を覆うバンバが貫通を防いでくれた。

一ミリ平方メートルのサイズでも当たれば鈍器に殴られたような衝撃がくる。

これより大きければ、即死は免れない。

「だ…じょう…か」

私は右手をあげて相棒に無事のサインをした。

何かが相棒に当たった。

──え？

相棒のホッズが半分のサイズになった。

キラキラと氷が散って輝いている。

軌道の向きと反対から何かが飛んできた。

──ありえない。

相棒は地球の重力に引っ張れながら、赤く染まった。

数分で焼け尽きるだろう。

それよりも、さっきの物体が何か突き止めないと。

恐怖で身が強張る。

携帯用レーザー砲を充填した。

パネルのメーターが徐々に増える。

まずは、物体の位置を押さえろ。

何かが一瞬横切った。

──速い。

だけど、秒単位の反応じゃ負けない。

──見えた。

何かがまっすぐ向かってくる。

レーザー砲の充填が溜まった。

奴は向きを変えた。

照準がブレる。

──当てられる？

発射ボタンを押した。

衝撃で後方に押し出された。

目に見えない光が奴にあたり四散した。

──何、あれは？

飛び散った奴を見て全身が震え出した。

それは巨大なクマムシだった。