「記憶を失い魔王の力を手にした俺が入学したのは、魔王を恐れる学園でした」

第2話

第二話　初任務 ―守るための力―

翌日。まだ学園生活に慣れるどころか、まともに授業すら受けていないアレンは、呼び出されていた。

正門前に立つのは、ベルダ先生と二人の生徒――まだ名前すら知らない相手たちだった。

「おせーぞ、転入生」

腕を組んだ少年が鋭い視線を向ける。

「ごめん、少し道に迷って……」

「はっ、そんな調子で任務なんざ務まんのかよ」

苛立ちと挑発を混ぜた声に、アレンの胸はざわついた。

横に立つ少女は、目を合わせず小さく会釈するだけだった。

恐怖と緊張が混ざった仕草に、アレンは自然と目が向く。

ベルダ先生が口を開く。

「よし、全員揃ったな。まずは自己紹介からだな」

少年がやや大きめの声で名乗る。

「俺は……コウキだ。転入生のお前がどれだけ使えるか知らないが、期待はしてない。……さっさと動けよ」

苛立ちと挑発を込めた自己紹介に、アレンは少し引きつつも頷いた。

――この人、怒ってる？いや、緊張も混ざってるのかもしれない。

次に少女が声を震わせて名乗る。

「わ、私は……アイネです。……怖いですけど……頑張ります」

小さくうつむき、礼儀正しく頭を下げる姿に、アレンは自然と目が向いた。

――二人とも、表情だけじゃわからないことが多い。今日一緒に戦うんだ。知らないからこそ、まずは互いを理解しなきゃ。

ベルダ先生が頷き、目を細める。

「よし、では行くとしよう。まずは任務だ」

「……行くって、まさか任務ですか？」

耳を疑うアレン。

「そうだ」

先生はあっさり答える。

「ちょ、ちょっと待ってください！昨日入学したばかりなんですよ！？普通は準備期間が……」

「準備なんてしている暇はない。魔物の異常活動も続いているし、お前たちの力を見極める必要もある」

ベルダの目がわずかに鋭くなる。

「早すぎると思うか？だが、ここでどう動くかが重要だ」

アレンは言葉に詰まる。

まだ仲間との連携も練習していないし、自分の力すら把握できていない。

――なのに、先生は見透かしたように俺を試すつもりだ。

⸻

馬車で数時間、任務先は森の奥。

普段は低級魔物の掃討や住民の護衛が行われる場所――初任務にはうってつけのはずだった。

だが、森の奥で待ち受けていたのは――想像を超えた異形だった。

木々をなぎ倒す巨躯。黒光りする鱗に覆われ、咆哮ひとつで地面が揺れる圧倒的な魔獣。

「な……なんだよ、これ……！」

コウキの顔から血の気が引く。

「資料に……こんなの載ってなかった……！」

アイネの声も震えていた。

――初任務どころじゃない。下手をすれば全員が死ぬ。

「先生！撤退――！」

しかしベルダは動かない。腕を組み、ただアレンを見据える。

「安心しろ。死なせはしない。だが――見極める必要がある」

背筋に冷たい悪寒が走る。

見極め……まさか、俺に……？

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魔獣が咆哮と共に突進する。大地が揺れ、風圧が顔を切る。

コウキは剣を構えるが、足が震えて動けない。

心の中で「こんな力、俺にはない……！」と焦る。

だが、アレンの肩越しに見えるその目は、まだ諦めてはいない。

アイネは詠唱を試みるが、声が途切れる。

「まずはアレンを守らなきゃ」と心の中で呟き、魔法の準備を整えようとする。

アレンの体内に熱が渦巻く――抑えきれない力の予兆。

手が勝手に動きたがる。

――くそ……どうすれば……！

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茂みの奥から、小さな人影が飛び出す。

「えっ……子ども！？」

薪を拾いに来た子どもが無邪気にこちらを見上げる。

魔獣の視線が子どもに向けられた――。

「やめろおおおおお！！！」

頭の奥で何かが弾ける。血管を駆け巡る黒い奔流が掌に集まる。

――抑えられない、止められない……！

思わず右手を突き出すと、掌から眩い黒光が迸った。光は直線となり、魔獣を貫く。

轟音と共に大地が裂け、土煙が舞い上がる。

残ったのは、動かなくなった巨体だけだった。

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「……これが……俺……？」

膝をつき、アレンは震える体を抱え呟く。

信じられない。こんな力が、自分の中に――。

コウキは剣を握りしめる。

――怖い。でも、アレンが守ってくれた。わずかな安心と同時に芽生える羨望。

アイネも唇を噛みしめる。

「すごい……でも……私も、ちゃんと力にならないと……」

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ベルダ先生は別のものを見つめていた。

――あの事件。記憶を失ったふりをし、惨劇を引き起こした少年。

あの時使われた力と同じ形をしているが、決定的に違う。

アレンは守るために戦った――恐怖ではなく、誰かを救いたい本能に突き動かされて。

ベルダは静かに息を吐き、アレンの肩に手を置く。

「……よくやったな、アレン」

「先生……俺……何なんですか……？」

震える声で問いかける。

「それを知るのは、もう少し後でいい。だが一つだけ言える。お前は守るために戦った。その事実だけは、疑うな」

アレンは黙る。胸の奥には嫌なざらつきと、確かな実感が混ざる。

守れた。救えた。その温もりが、微かな希望となって胸に灯る。

コウキとアイネも複雑な表情。

恐怖は残るが、彼が自分たちを守った事実は否定できないのであった。