魔王様の部下だった俺、雑魚と思われ追放されるも死ぬと強化されるクソ仕様でした

第17話光の中の来訪者

　森の呼吸が変わった。

　風が葉裏を撫でる音に、金属の気配と乾いた革の匂いが混じる。黒外套（くろがいとう）――獣を狩る連中が、音もなく半円を描いて迫っている。

「位置、右二、左二」

　ダリオ（だりお）が息を殺して告げ、弓弦をわずかに引いた。

　俺――レイン（れいん）（本名：アレン・ストラウド（あれん・すとらうど））は槍を低く構え、背にいるナギサ（なぎさ）の手を握る。小さな指先が、ぐっと強く絡んだ。

「離れるな」

「離れない。ずっと、レインの後ろ」

　黒外套の一人が合図の口笛を鳴らした。茂みが割れる。

　短槍が閃き、矢が走り、土が跳ねる。

　俺は踏み込み、石突で刃を弾き、次の一撃を柄で受け流す。斜めに払って足首を刈ると、男が低く呻いて沈んだ。

　同時に横手から別の刃。肩越しに風を感じ、体を半歩ひねって避ける。ナギサの耳が後ろでぴん、と音を立てた気がした。

「二呼吸、下がって合流！」

　ダリオの仲間の掛け声。

　俺が「任せた」と返そうとした、その時だ。

　――光。

　大地の奥底から天へ抜ける、裂け目めいた白。

　目の前の闇が、一瞬で昼の白さに塗り潰された。

「ッ……！」

　視界が空白に弾け、鼓膜が軋む。俺は反射でナギサの頭を抱えた。ダリオが思わず矢を外し、黒外套たちですら足を止める。

　耳の奥で、低い唸りが徐々に遠ざかる。白が薄れ、輪郭が戻ってきた。

　そこに、立っていた。

　見たことのない服。布なのに革より丈夫そうな上衣、金具のない履き物、妙に色の揃った薄い鞄。片手には黒い板切れ。

　少年――いや、俺より少し若い男だ。髪は黒く、目は妙に落ち着きなくきょろきょろしている。

「……マジだ……異世界……！　いやっほおおお！　やっぱ来た、俺のターン！」

　叫んだ。

　森も、黒外套も、ダリオも、村の夜番も、みんな一拍遅れて固まった。

　少年は周囲を見回し、ナギサを見つけるなり、子供のように指をさした。

「ケモ耳……！　本物の……っ、っ、尊っ……！　オレ主人公だよな？　この銀髪獣耳、完全に運命の出会いだよな！？」

　ナギサは俺の背に隠れ、黄金の瞳を細める。

「きもちわるい。レイン、あれ、いや」

　黒外套の先頭が最初に我に返り、舌打ちを落とす。

「幻術か……いや、違う。だが獲物は二つに増えた」

　短い合図。四方から刃が再び迫る。

「伏せろ！」

　俺は少年に怒鳴った。

「えっ、えっ、戦闘イベント！？　スキル！　インベントリ！　ステータス表示！　……あれ、出ないんだけど！？　メニュー！　メニューォ！」

　少年はその場でくるくると黒い板を連打する。矢羽がその耳を掠め、悲鳴を上げて尻もちをついた。

　間抜けな姿だが、矢は本物だ。ここは村外れ、死人が出れば――村が巻き込まれる。

　俺は槍を振るった。

　刃の腹で矢をはたき落とし、近づいた短剣を柄で跳ね上げて手首を打つ。乾いた骨の音。男がうずくまるのを踏み越え、次の一人へ距離を詰める。

　ダリオの矢が横合いから走り、黒外套の肩口に突き立った。

「まとめるな！　一人ずつ落とせ！」

　ダリオの怒鳴り声。

　黒外套は散開と接近を繰り返し、音もなく包囲を狭めてくる。俺は槍を回し、石突で顎を跳ね上げ、足元を払って転がす。

　背にいるナギサが、俺の背中布をぎゅっと掴んだまま離さない。銀の耳は恐怖ではなく、苛立ちに見えた。

「……レインの群れに、手を出すな」

　ナギサが低く唸った瞬間、茂みの奥で目が二つ、三つ、光った。

　森狼の影が現れ、ナギサの一声に首を垂れるように停まる。黒外套の一人が怯み、視線がわずかに逸れた。

　そこへ踏み込む。

　槍の石突で膝を砕き、返す刃で袖を裂き、男の喉元へ寸止めで突きを止める。

「武器を捨てろ。ここから先は通さない」

　静かに言う。声が自分のものとは思えないほど冷えていた。

　黒外套の先頭は歯を食いしばり、刃を下ろさない。

　代わりに、芝居がかった笑いを漏らしたのは――白光から出てきた少年だ。

「よぉし、任せろ！　ここは俺が決めるシーン！　えっと、敵に退去を求めるコマンドは……交渉スキル？　スピーチ？　魅了？」

　俺は一瞬だけその方を見た。

　黒外套も見た。

　次の瞬間、黒外套の槍が少年の足元に突き立ち、土が派手に爆ぜた。少年は尻で地面をずり下がりながら、涙目で叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　俺、まだチュートリアル……！」

「黙れ。動くな」

　俺は吐き捨て、黒外套へ意識を戻す。

　矢一本。ダリオが素早く射ち込み、先頭の外套の帽子を落とした。

「退け」

　ダリオの声は低く短い。「ここは村の縄張りだ。無用の流血は互いの損だろう」

　黒外套は一拍置き、口笛を短く吹いた。

　撤退の合図。

　闇へ、音もなく溶ける。最後尾の男が地面に黒い札を投げ、皮肉げに囁いた。

「三日だ。三日で獲物は香りを変える」

　札は赤い糸で縁取りされ、湿り気のある森の匂いを長く残した。

　静寂。

　俺はゆっくり槍を下ろし、肺の底から息を吐く。

　ナギサが背中から滑り降り、袖を握った指ごと俺の手を包んできた。

「レイン、痛いところは？」

「ない。お前は？」

「ない。……でも、あれ、きらい」

　ナギサの顎がわずかに少年の方をしゃくる。

　少年はまだ尻もちのまま、黒い板を握りしめていた。顔は青ざめ、だが口だけは妙に達者だ。

「ふ、ふーっ……あ、危なかった……いや、俺がわざとイベントを促したのかもしれない……これぞ主人公ムーブ……」

「誰だ、お前は」

　ダリオが短く問う。弓を下ろしきらない目だ。

　少年は胸を張り、どこか誇らしげに名乗った。

「斎藤海斗（さいとう かいと）。日本、って国から来ました！　高校二年、特技は……えっと、スマホで検索……」

　黒い板――「すまほ」とやらをいじる指が震える。「電気が……ない？　圏外……？」

　俺は眉をひそめる。

「日本（にほん）？」

「えっ、知らないの？　マジで異世界じゃん！　オレ、知識チートで無双するやつだから！」

　ナギサが即座に俺の腕にさらに強く抱きついた。

「レインは、ナギサのもの。……この人、きらい」

　ダリオは海斗を上から下まで値踏みし、鼻で笑う。

「その珍妙な告白が真実だとしても、ここにいる間は村の掟に従え。無駄口を叩く前に、身の振る舞いを覚えろ」

「お、おう……いや、リーダーは俺が――」

「リーダーは村長だ」

　俺とダリオの声が、奇妙に重なった。

　海斗は口をぱくぱくさせ、言葉を失う。

　村へ戻る道すがら、海斗は俺の横に寄ってきた。

「なあなあ、さっきの銀髪ケモ耳の子、紹介してくんない？　俺、こう見えても優しくして――」

「近づくな」

　俺の声は荒れていた。自覚して、短く息を吐く。

「彼女は怪我をしている。静かにさせろ」

「え、彼女……ってことは、やっぱヒロ――」

　ナギサの耳がぴん、と立ち、黄金の瞳が冷たく光った。

「それ、なに？　ひどいことば？」

「……わかってなくていい」

　俺は首を振り、無言で歩調を上げた。

　村の門前。オルド（おるど）が松明を掲げ、待っていた。

　俺が黒い札を手渡すと、老人は皺だらけの指で糸の縁を探る。

「厄介だな。匂い印（においいん）……“獲物の香りを留める”術だ。三日、と言っていたか」

「ああ」

「ならば三日、誰も余計な匂いをまとうな。火の煙も、血も、酒もだ。……それと」

　老人の視線が、海斗へ向く。

「お前、どこから来た」

「日本！」

「知らん。明日、広場で話を聞く。掟は守ってもらう。いいな」

「え、でも俺、主人――」

「三日だ」

　オルドの一言で、海斗は押し黙った。

　小屋に戻ると、ナギサはすぐに俺の袖を掴んだ。

「レイン。……寝るときも、そば」

「ああ」

　藁床に横たわると、銀の耳が肩にそっと触れた。

　外では、海斗の落ち着きのない足音がしばらく続き、やがて遠ざかる。

　闇の中で、俺は瞼を閉じた。

　光と共に降ってきた異物は、この村に何を齎すのか。

　黒外套は“三日”を刻んだ。

　三日で、何かが形になる。

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【レイン（れいん）／（本名）アレン・ストラウド（あれん・すとらうど）】

種族：人族（ひとぞく）

レベル：18（変動なし）／筋力：180／敏捷：150／耐久：190／魔力：130

特殊：死者強化（デスブースト）／記憶霧散（メモリ・フォグ）（微）

注記：過負荷の回復安定。黒外套の匂い印に注意。

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　数値の板は静かに消えた。

　明日の広場で、俺はまた嘘と沈黙の間に立つ。

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後書き

　戦闘の最中に白光と共に現れた斎藤海斗（さいとう・かいと）、そして黒外套の撤退と“三日”の刻印。村は新たな異物と外の脅威を同時に抱えることになった。次回は、広場での聞き取りと掟の確認、海斗の言動が生む軋み、そして匂い印に対する備えを描く。