神喰いの叛逆者(リベリオン)

第七章 五話 神喰いの叛逆者

光の花弁が、雪のように降り続けていた。

　月下の広間は白と紫と黒に染まり、踏むたびに細かな音を立てる。最奥に在る女神は、奪い返した月女神の義手をそっと撫で、まるで昔の友に再会したかのように微笑んだ。

「返してくれてありがとう、可愛い子達。……本来の“わたし”を、思い出せる」

　彼女は弓を構えない。ただ、指先で空気を撫でた。

　その軌跡に沿って光の粒が生まれ、矢の形に整列していく。次の瞬間、天蓋を滑る流星の雨となって一斉に降り注いだ。

「来るわ、全周！」

　ティナの声が先に走る。

「障壁！」

　クリスの両手が開く。幾重にも重なる光膜が仲間を包み、矢の角度を“受け流す”ように逸らしていった。硬く受け止めるのではない。斜めに、丸く、滑らせる。クリスが編み出した新しい形の守りだ。

　それでも――速さが違う。

　光矢の雨は角度を変え、密度を変え、次々に死角を刺してくる。

　モルドは剣で数十本を叩き折り、残った数本を肩で受けて血を滲ませた。

　ルーカスは指先で空気の流体を組み替え、矢の群れを渦で飲み、しかし一部に押し切られて片膝を床に落とす。

　ティナは未来視の糸を手繰り、わずかにずらした位置で仲間に矢が届かぬよう声を飛ばす。

「クリス、右上！　次は斜め下からくる！」

「分かった！」

　小障壁が三枚、薄いガラスのように重なり、矢の群れを“滑らせて”壁際へ逃がす。砕けた光は再び花弁へ変わり、広間を舞った。

　セレーネは目を細める。

「ほんとうに器用ね、あなた。……ねぇ、あなたはどうしてそこまで傷だらけになって、それでも笑えるの」

　呼びかけは、クリスへ。

　クリスは息を整え、微笑んだ。

「決まってる。私は、カイムの隣にいたいから……だから守るの」

　言葉は澄んでいた。

　嘘が一滴も混ざらない透明さに、女神の微笑がわずかに揺れる。

「隣にいるため……それが、愛？」

　セレーネは小さく首を傾げ、義手の甲を撫でた。

「愛おしいなら、壊したくなる。泣く顔が、一番綺麗――そう思ってきたのに」

　彼女の足先が床を掠める。

　月衝。光と闇が混じる衝撃波が低く広がり、石畳が波のように盛り上がってこちらへ押し寄せた。

「大障壁！」

　クリスの前腕に走る神性の痛み。その痛みごと壁に変え、波を受ける。轟音。壁は軋む、ひび割れる、崩れかける――それでも、最後の薄膜が衝撃の角を丸め、仲間の足元を守りきった。

「……まだ、支えられるわ」

　笑ってみせる。

　その笑みは、カイムの胸の奥、名もない空白を僅かに熱で満たした。

「借りる！」

　ルーカスが揺らぐ流れを掴み、逆方向の風圧を突き立てて波を薄める。

　モルドが突っ込み、鎧の鳴動も構わず刃を振り抜く。

　ティナの声が拍を刻む。「今！　上から二拍目、空く！」

　濡羽色の剣に赤黒い稲妻が走る。

　カイムは踏み込み、女神の守りへ切っ先を押し当てる――が、届かない。

　僅かに触れても、花弁になって解ける。傷は“喰え”ないほど薄く、清らかにほどけていく。

　セレーネの指先が撫でるだけで、別方向から光矢が噴き出した。

　カイムは切り払う、喰らう、なお切り払う。だが一本が肩口に突き刺さり、視界が瞬きほど白く飛ぶ。

「カイム！」

　クリスの掌が背へ触れ、温い光が血管を走った。

　息が戻る。足が再び、床を掴む。

「ありがとう」

　それだけ告げて、彼は前を見る。

　セレーネは、まだ微笑んでいた。けれど――その笑みは先ほどより複雑で、陰りを帯びている。

「……わたし、間違っているのかしら」

　独白のような声。

　金の瞳に揺らぎが宿る。「壊して、泣かせて、愛を確かめて……それが正しいと思ってきたのに。あなたの笑顔は、泣き顔より綺麗だと……今、思ってしまった」

　次の瞬間、彼女は自分自身に嫌悪するように眉をひそめた。

　「……やめて。そんな考え、要らないわ」

　翼が大きくしなり、衝撃が咆哮に変わる。

　月衝が先ほどよりも荒く、重く、広間のすべてを薙いだ。

「――っ！」

　障壁が砕け、床が弾け、石柱が倒れる。

　モルドは背から壁に叩きつけられ、唸り声と共に崩れ落ちた。

　ルーカスは胸で受けた衝撃に呼吸を奪われ、視界を泳がせたまま崩れ落ちる。

　ティナは転がり、最後は瓦礫に背を預けて動きを止めた。

　カイムは――飛ばされた先で、片膝と剣だけで姿勢を保っていた。

　肩は血で濡れ、握る手が震える。

　それでも立つ。その背に、すぐさま薄い光が寄り添う。

「カイム……！」

　クリスが、膝を震わせながら彼の前に出た。

　髪は粉塵で灰色に汚れ、唇は青い。けれど、その目だけはまっすぐで、強い。

「あなたは、まだ戦える。……だったら、方法を変えましょう」

　カイムが視線だけで問う。

　クリスは短く頷いた。

「私たちの神性を“喰って”。あなたの刃に、全部、変えて」

　女神の視線が、わずかに尖る。

　「自分の愛しい人に、あなた自身を食べさせるの？　……綺麗。残酷で、甘い」

「綺麗とか残酷とかじゃないわ。必要なの」

　クリスは振り返る。

　瓦礫の中でうめくモルド、目を閉じたまま肩で息をするルーカス、必死に気を繋ぐティナ。

　彼らは、それぞれに小さく頷いた。もう立ち上がれないと悟ってなお、瞳に確かな光を灯して。

「……坊主、持っていけ」

　モルドの声は掠れていたが、笑みが添えられていた。

「理屈はあとでいい。結論だけ言えば――今は、それが最善だ」

　ルーカスは息の合間に言葉を押し出す。

「未来は一本。外しちゃだめ。……行って」

　ティナが絞り出した声は、震えながらも真っ直ぐだった。

　カイムは唇を結び、うなずいた。

「……全部、もらう」

　濡羽色の刃を、ひとりずつの手へ。

　触れたところから、温い光がしずかに吸い込まれていく。

　聖騎士の堅牢――倒れない心臓。

　術者の知――流れを掴む直感。

　予見の導き――一拍先の足場。

　そして、クリスの掌からは、やわらかな“在り続ける光”。隣に立つために灯し続けた火が、刃の芯に宿る。

　彼女の光が刃に満ちた瞬間、膝が崩れる。

　カイムが抱き留めるより早く、クリスは自分で笑ってみせた。

「……ん。大丈夫。……あなたなら、届く」

　そのまま、彼女は意識を手放した。

　モルドも、ルーカスも、ティナも――同じように、静かに倒れてゆく。

　広間には、女神と剣士だけが残った。

＊

　カイムの剣が赤黒く燃え上がる。

　触れた神性を喰らい、刃の芯で昇華させていく。

　それは暴走ではなかった。仲間の光が溶け合い、叛逆の刃を炉心へと変えていた。

　セレーネは白い喉を震わせ、静かに告げる。

「その光――綺麗。壊してしまいたくなるくらいに」

　カイムは応えず、一歩、踏み出した。

　赤黒い稲妻が刃の内側で渦を巻き、噛み合う歯車のような低い唸りが空気を震わせる。

　女神の花弁が壁のように立ち上がる。カイムは斜めに刃を入れ、触れた端から喰い散らす。

　衝撃波が横から叩き込まれる。剣の面で受け、すべらせ、床を蹴って一拍早く前へ。

　光矢が雨脚を変え、背から刺そうと走る――振り返らない。ティナの導きが、もう刃の芯に溶けている。背後の矢は“知っている”角度で空に抜け、床に散った。

　斬り結ぶ。

　受け、流し、喰らい、返す。

　互角。いや――僅かにセレーネが押している。

　それでも、初めて女神は笑みを保ちながらも額に汗を滲ませた。

「……ふふ。面白い。あなた達の愛とやら、確かにここまで届くのね」

　広間を揺らす剣戟と光の奔流。

　互いに一歩も引かないまま――次の決着を予感させる緊張が張り詰める。

　叛逆者と女神。

　残された二つの光が、互いを照らし合っていた。