神喰いの叛逆者(リベリオン)

第六章 六話 崩れる城、燃える誓い

光が消え、ルシフェルと魔女たちの姿が空へと昇華していった。

　広間に残されたのは、燃え尽きた余韻と、胸を満たす喪失感。

　だが次の瞬間、城全体が低く唸りを上げた。

　壁に亀裂が走り、天井から瓦礫が落ちる。

「……崩れる！」

　ティナの声に一行は顔を上げた。

「急げ！　外へ！」

　ルーカスが叫び、仲間たちは駆け出す。

　廊下は次々と崩れ、黒煙が巻き上がる。

　ティナの未来視が幾度も最短の道を指し示し、クリスの障壁が落石を弾き飛ばす。

　モルドが前を切り拓き、カイムが背を守った。

　出口を抜けた瞬間、轟音と共に背後の城が崩れ落ちた。

　赤黒い稲妻を纏ったカイムは振り返り、唇を結ぶ。

「……終わったんだな」

◆

　戻った先は――サタニキア。

　かつてラファエルが支配していた街は、今では叛逆者たちと人々の拠点になっていた。

　街の人々は、帰還した彼らを歓声と涙で迎えた。

　解放の希望を信じる声が広場に響き渡る。

　その夜、街の広間には即席の卓が並べられた。

　葡萄酒が注がれ、焼いた肉とパンが置かれる。

　戦いの疲労は消えないが、それでも今だけは束の間の休息が許されていた。

◆

　盃を手にしたカイムが、不意に口を開いた。

「……すまない」

　仲間の視線が集まる。

　カイムは盃を置き、真っ直ぐにクリスを見た。

「俺が……後先考えずに代償を払ったせいで。お前を傷つけてしまった」

　短く、だが噛みしめるような声。

　クリスは少し驚いたように瞬きをし、それから柔らかく微笑んだ。

「いいのよ」

　盃を傾け、赤い葡萄酒を光に透かす。

「私はね……あなたの隣にいられるだけで、それでいいの」

　その笑みは凛としていて、揺るぎなかった。

「……クリス」

　カイムは言葉を失い、盃を握り直した。

◆

「ははっ、真面目か！」

　ルーカスがわざと大げさに肩をすくめ、盃を掲げる。

「二人の空気で俺らまで息苦しいじゃないか」

　ティナが思わず吹き出し、モルドも苦い酒を煽りながら「……まぁ悪くない」と呟いた。

　重かった空気が、少しずつほぐれていく。

◆

　そこへ、王国騎士団の面々が入ってきた。

　ランスを失った彼らは未だ悲しみを背負いながらも、団長代理の若き騎士が一歩前に出て頭を下げる。

「次の戦い……我らも共に参ります」

　その声には迷いがあった。

「ですが……我らに神と戦える力があるのか……不安なのです」

　モルドが静かに頷いた。

「恐れるな。剣を取る意志があるなら、それで十分だ」

「お前たちの支えがあるだけで、俺たちは戦える」

　カイムが言葉を重ねる。

「最後は心の強さがすべてを決めるんだ」

　若き騎士は目を見開き、やがて力強く頷いた。

「……命の限り、共に！」

◆

　焚き火の炎が、皆の顔を赤く染める。

　次に挑むは――神。

　これまで以上に苛烈で、絶望的な戦いになることは明らかだった。

　それでも誰ひとり退く者はいない。

「次が……本当に最後だな」モルドが呟く。

「ええ……」クリスが盃を見つめ、静かに答えた。

「だからこそ、負けられない」ティナが力強く頷く。

「俺たちが――叛逆を果たす」カイムは濡羽色の剣を見つめ、低く呟いた。

　盃が再び打ち合わされる。

　決意の音が夜空に響いた。