神喰いの叛逆者(リベリオン)

第五章 十話 荊の魔女

サタニキアの街は死んでいた。

　いや、まだ完全には死んでいない。人々の息はかすかに続いている。だが、その姿は人のものとは言えなかった。

　石畳の裂け目や建物の壁から伸びた荊が、街を縛る鎖のように張り巡らされている。黒光りする棘は無数に突き出し、そこに絡め取られた人々は目を虚ろに開いたまま動かない。唇には笑みの形が張り付いているが、その表情に生の温もりはなかった。

「……なんだ、これ」

　カイムが立ち止まり、無意識に剣を抜いた。

　荊に絡まれた人々の胸は微かに上下している。だが、その呼吸は吸われているように細く、弱々しい。

　ルーカスが眉をひそめ、指をかざして魔力を巡らせた。

「……やっぱりな。生命力を吸い上げて荊に養分を与えてる。人そのものを“燃料”にして街を呑み込んでやがる」

　ティナは目を伏せ、義手に力を込めた。

「温もりは残ってる。まだ間に合う……」

　モルドは無言で剣を抜き放ち、地面に突き立つ荊を一刀で斬った。だが断ち切った先から、また別の棘が伸びてくる。まるで無限に湧き出しているかのようだった。

「止めなきゃ……！」

　クリスが震える声で呟く。瞳には恐怖よりも、救いたいという必死な光が宿っていた。

　――その時。

「ようやく来たのね、人間」

　響いた声は甘美で、同時に耳を蝕むように不快だった。

　瓦礫の上に立つ女の姿。

　長い黒髪を高く結い上げ、深い緑の瞳が冷ややかに一行を射抜いている。ドレスのような衣服は裾に大きなスリットが入り、覗く片足にはロングブーツ。唇に塗られた紫がかった艶が、不気味なほど妖艶さを際立たせていた。

　その背後で揺れているのは無数の荊。街そのものが彼女の延長であるかのように、建物を穿ち、地面を裂き、空を覆っていた。

　荊の魔女――カトレア。

「この街はもうすぐ完成するわ。人も建物も、すべて荊に包まれて、私の庭園になる」

　唇を吊り上げた笑みには、慈悲も罪悪感もなかった。

「庭園だと……？」モルドが唸るように言う。

「人を……そんなふうに扱うなんて……！」クリスが震える声をあげる。

　しかしカトレアは首を傾げ、無垢な子供のように笑った。

「何がおかしいの？　花も木も、根を張って生きる。なら人だって同じよ。荊に絡め取られ、私の糧となって咲き誇る。それが何より美しいと思わない？」

「ふざけるな！」カイムが吠え、地面を蹴った。

　刹那、地面から棘が突き上がる。

「前方！　三本、連撃！」

　ティナの声が飛び、カイムとモルドが飛び退いた。突き出た荊は石畳を粉砕し、粉塵を舞い上げる。

「避けただと？」カトレアが僅かに瞳を細める。

「未来を見通すのが、私の役割よ！」ティナが叫び、義手を掲げる。

　光の弓が顕現し、未来視と重なるタイミングで矢が放たれる。矢は正確に荊の根元を射抜き、数本を一瞬で枯らせた。

「ナイスだ、ティナ！」カイムが叫ぶ。

「押すぞ！」モルドが剣を振り抜き、道を切り開いた。

　二人が前線へ躍り出る。

　カトレアは指を軽く振る。その仕草だけで、壁や瓦礫から新たな荊が鞭のようにしなり、襲いかかる。

「右上！　避けて！」ティナが声を張る。

　カイムは跳躍して荊を斬り、モルドは迫る棘を力で押し返した。

「根元を狙え！」ルーカスが叫ぶ。「荊は地面や壁から養分を吸ってる！　付け根を断てば力は削がれる！」

　カイムは即座に壁際に走り、剣を閃かせた。切断された荊が萎れて崩れ落ちる。

「やったな！」

「まだよ！」クリスが小障壁を展開し、別の荊を弾き飛ばす。

「隙あり！」ティナの指示と同時に矢が飛び、モルドの進路を塞いでいた荊の根を撃ち抜いた。

「助かる！」モルドが叫び、剣で大きく薙ぎ払う。

　攻めは確実に効いていた。

　だが――。

「甘いわ」カトレアが低く囁いた。

　モルドの足元から荊が一気に噴き出し、瞬く間に全身を絡め取る。

「モルド！」

　カイムが駆け寄り、渾身の斬撃で荊を断ち切る。

「危なかったな！」

「助かった！」モルドは息を荒げながら笑った。

「……厄介すぎる」カイムが舌打ちする。

「万能ゆえに隙が少ない……」ルーカスが分析を続ける。「だが必ずパターンがある。諦めるな」

　その言葉に呼応するように、ティナが声を張った。

「次、左下から大きいのが来るわ！」

「任せろ！」カイムが先回りして斬り払う。

　息が合い、反撃が形を成しつつあった。

　クリスは汗を流しながらも障壁を展開し続け、仲間の背を守る。小障壁を重ね、剣の軌道を逸らしては立て直し、回復の光を注ぎ込む。

「……まだ立てるわ、カイム！」

「助かる！」

　彼らの奮闘に、カトレアの笑みがわずかに揺らいだ。

　だが次の瞬間、その唇が冷たく吊り上がる。

「ならば……見せてあげる」

　大地が轟音と共に揺れた。

　街全体の石畳が割れ、建物の壁が崩れる。そこから無数の荊が噴き出し、林のように立ち並んだ。棘は空を覆い、四方八方を塞ぎ、逃げ場を完全に奪っていく。

「なっ……！」

「数が違う！」

　仲間たちの声に焦りが混じる。

　カトレアが冷ややかに告げる。

「これで終わりよ――荊地獄」

　無数の棘が一斉に唸りをあげ、勇士たちを包囲するように迫ってきた。

　クリスが必死に障壁を張り巡らすが、次々と砕け散る。

　ティナの矢も矢道を塞がれ、通じない。

　ルーカスは魔力を練るが、押し寄せる数と速さに術が追いつかない。

　黒い荊の奔流が押し寄せ、仲間を呑み込まんと迫る。

「くそっ……！」モルドが吼える。

　カイムも剣を振るうが、次から次へと押し寄せる棘の嵐に視界が閉ざされていく。

　勝利を確信したかのように、カトレアの緑の瞳が妖しく光った。