神喰いの叛逆者(リベリオン)

第五章 四話 聖騎士の誓い

　――夜の焚き火。仲間たちが眠りにつき、静けさだけが街を覆っていた。

　モルドは剣を膝に置いたまま動かない。瞼を閉じれば、仲間を失った記憶が脳裏に蘇る。

　鮮烈すぎる光景。胸を貫かれるランスの姿。部下たちを守れと託された最期の眼差し。

　そして、自分の無力さ。

　拳が自然と震えていた。

「……ランス」

　唇から漏れた名は、夜風にすぐかき消された。

「俺は、また誰かを失うのか……？」

　奥歯を噛みしめ、焚き火を睨む。やがて、低い声が洩れた。

「……メフィスト。そこにいるんだろう」

　呼びかけに応えるように、炎の向こうに黒い影が伸びた。煤のように揺らめくその輪郭は、徐々に形を結び、愉快げに微笑む悪魔となる。

「ふむ、呼んだのはお前か。ずいぶん真剣な目をしているな」

「力が要る」モルドは言い切った。

「このままでは、また仲間を死なせる。……もう二度とごめんだ。亡き友のためにも、これ以上は俺の無力で誰かを失わせるわけにはいかない」

　影がひときわ揺れ、メフィストの赤い瞳が楽しげに光った。

「ほう、力を欲するか。ならば代償は――」

「心臓を捧げる」

　モルドの返答は即答だった。

　メフィストが目を細め、笑みを深める。

「ほう、命が惜しくないのか？」

「亡き友のため。仲間を守るため……俺にかけられるものなど、これしかない」

　短い沈黙。焚き火がぱちりとはぜた。

「……気に入ったぞ。契約成立だ。ただし、貴様の心臓は然るべき時に頂く」

　胸の奥に冷たい印が刻まれる感覚が走り、モルドはわずかに息を詰めた。

　だがその瞳は揺るがなかった。

「構わん。その時までは、この身すべてを仲間に捧げよう」

　影は肩をすくめ、炎の揺らめきに溶けて消える。

　――その誓いが、今、剣に力を宿した。

＊

　ヴェルーヴムの広場。

　呪いの魔女モルガナが吐き出す淀みは街を覆い、人々の膝を折らせていた。

　空気は重く、呼吸だけで体力を奪われる。

　だが、そのただ中でモルドは一歩も退かない。

　聖騎士の契約が光となって彼を包み、呪詛はその皮膚を焼かず、筋肉を蝕まなかった。

「行くぞ、カイム！」

「ああ！」

　二人の剣が同時に閃く。

　モルドの一撃は呪いを断ち、カイムの刃が隙を突く。灰青の髪が散り、モルガナの金の瞳がわずかに細まった。

「人間が――しつこい」

　紫の唇が歪むと、暗紫の光点が空中に無数に生まれる。

　瞬く間に球体へと変わり、心臓を狙うように曲線を描いて襲いかかってきた。

「呪いの魔弾！　気を付けて！」ティナが叫ぶ。

　クリスの掌が走り、小障壁が次々と生まれては弾丸を逸らす。だが数が多く、いくつかは鎧を貫き、黒い斑点を広げた。

「ぐっ……！」

「下がって！　私が治す！」

　クリスは回復光を流し込みながら、別の手で障壁を編み続ける。汗が顎を伝い、消耗が急激に進む。

「くっ……！」カイムの膝が沈む。

「カイム、戻って！」

　クリスの障壁が彼の体を支える。

「……悪い」

「いいのよ、まだ立てる！」

　モルガナは艶然と笑う。

「ならば――雨を降らせてあげる」

　空が黒雲に覆われた。次の瞬間、無数の影針が雨となって降り注ぐ。

　肌に触れた瞬間、体温が奪われ、四肢の感覚が痺れていく。

「魔霧雨……！」ルーカスの表情が険しくなる。「分解は……間に合わない！」

　モルドが剣を掲げ、光で雨を裂く。だがすべてを防ぎきれず、仲間たちが次々と蝕まれていく。

　ルーカスが奥歯を噛みしめ、腕を振り抜いた。

「空気……借りるぞ！」

　暴風が唸りを上げ、黒雲を裂き、雨を吹き飛ばす。

　だが直後、彼の膝が崩れた。

「ルーカス！」

「……大丈夫だ。ただ少し寝るだけだ」

　乾いた笑みを浮かべて、意識を手放す。ティナが矢筒を抱えたまま駆け寄り、守るように立ちはだかった。

　クリスは必死にカイムの胸へ光を送り込む。

「呼吸して……吸って、吐いて……」

　温もりが心臓に戻り、血が再び巡る。

「……助かった」

「まだよ。今度は倒れないで」

　カイムが立ち上がると、クリスは新しい術を編む。

　障壁に回復の力を織り込み、仲間の動きに沿うように纏わせる。

「回復を織り込んだ“流れる障壁”よ。動きを止めずに守れるはず」

　光がカイムの腕を包み、痛みが和らいだ。

「……悪くない」

　再び前線へ。モルドとカイムの剣が連携し、ティナの矢と声がそれを支える。

「左から！　今度は上！」

　小障壁が刃を逸らし、矢が呪弾を撃ち落とす。完璧な連携が生まれていた。

　モルガナの瞳が苛立ちに揺れる。

「鬱陶しい人間ども！」

　二人の刃がローブを裂き、呪紋が露わになる。

「これで――！」カイムが叫ぶ。

「終わらせる！」モルドが応じる。

　二人の刃が喉元を捉えた、その瞬間。

　黒い荊が爆ぜ、視界を覆い、距離が引き裂かれた。

「逃がさない！」

　ティナの矢が三本走る。だが影がねじれ、矢は空間に呑まれる。

　裂け目の奥へ、モルガナが後退していく。

「人間、思ったより楽しめたわ。続きは――あの方の御前で」

　黒が閉じ、広場に沈黙が訪れる。

＊

　呪いの残滓が霧散し、兵士たちの呻き声が戻る。

　クリスは仲間を癒し、ティナが警戒する。

　カイムは剣を納め、モルドと視線を交わした。

「……逃げられたな」

「ああ」モルドは胸に手を当てる。そこに刻まれた冷たい契約を確かめながら。

　だがその声は揺らがなかった。

「次は仕留める。必ず」

　聖騎士の剣が、静かに鞘へと戻る。