神功皇后幻想

第5話 二人の宿禰

　時は、いまだ日の高い、日中（ひなか）に遡る。

　船着き場にて武内宿禰（たけしうちのすくね）を出迎えた息長の宿禰王（すくねおう）は、舟屋に客人をいざなった。いつもは水夫（かこ）たちが躰を休めるために使う、むさくるしいところだが、香りのよい草で丁寧に掃き清め、浄められた布を張り巡らせて、見目よくしつらえている。

「いかがでしたか、交易船は」

「いや、まったく見事ですな。纏向（まきむく）の大王の御舎（みあらか）が海に浮いたかと思いました。まさに息長の木工（きだくみ）は、この秋津洲（あきつしま）で抜きんでておりますな。」

「ご謙遜を。武内どのの本拠は名にしおう紀の国。木の扱いもなにもかも、こちらより優れておられましょう」

　そう言って、宿禰王は胡床をすすめ、自らも腰を下ろした。

　女たちが、碗や小皿を運び、二人の横の卓に置いた。硬く焼きしめられた陶器（すえのうつはもの）で、小皿には昆布と醤で煮た豆が、碗には温かい湯が湛えられ、紅い杏のようなものが底に沈んでいる。口元に近づけて湯の香を嗅ぐと、鼻腔から脳天まで、馥郁とした薫りが駆け抜けた。

「………酸梅（ソワンメイ）？」

　武内宿禰はおもいがけぬものに出くわして、息長の宿禰王を見やった。

　その視線を受け止めた宿禰王は、その双眸に瓊玉（ぬなだま）の白緑が宿っているのを見て、酸梅（ソワンメイ）がなにがしか、この男の胸中を揺さぶったのだと感じた。

「酸梅（ソワンメイ）に蜂蜜をかけて、湯をそそいだものです。船酔（ふねのどく）を鎮めてくれます」

　武内宿禰は目元を緩めて、その香りを深く吸い込み、存分に堪能して、ゆっくりとその残り香を吐き出した。

「舶来（わたり）のものですか。良い香りです」

　口に含んで、また笑む。

「ええ、力仕事をする丈夫（ますらお）たちに与えると、躰の調子がよいというので、大陸との交易の際に甕ごと持ち帰っているのです。塩に漬けるので、うまくすれば幾年ももつのだとか。さすが武内どの、よく知っておられましたな」

　交易で手に入るとはいえ、よく出回っている品ではない。もちろん交易の路は北つ海だけに限ったものではなく、筑紫に荷揚げされるものもあれば、速吸門（はやのすいと）から内海を通って河内に至り、大和に入るすじもある。

「昔、大陸から渡ってきた男に、食べてみるかと聞かれました。あまりの鹹（しおから）さに肝が縮みましたが」

　大王の遣使（つかいのきみ）は、冗談めかして逸話を披露し、さざなみのような笑い声をたてた。息長の宿禰王も、それに応じて笑う。

　武内宿禰は酸梅湯（ソワンメイタン）を干して、まだぬくもりのある器を卓に戻した。

「……そう、木材（きのざい）には恵まれております。我が紀の国は種々（くさぐさ）の樹々を天（あめ）より授け、使い途を定められた五十猛命（いそたけるのみこと）の坐すところ。ですが、船を造る技については。……こちらでは舶来（わたり）の船工（ふなだくみ）の技と知恵を取り入れておられましょう。」

　宿禰王は微笑んだまま、器を口に運んだ。言わずもがなのことだ。船上、舟屋あたりで飛び交う言葉、それらが何より瞭然（はっきり）とその事実を物語っている。

「そして、この器。陶器（すえのうつはもの）は大和では玉とおなじほどに重んじられ、貴ばれる。それは、どのように作るかがまだ大和には伝えられていないからです。息長はこの角鹿で、彼（あちら）の国の工人（たくみ）を多く抱えておられるようだ。この角鹿を開いた都怒我阿羅斯等命（つぬがあらしとのみこと）の縁でしょうか」

　またも宿禰王は、微笑みで応じた。

「角鹿はご覧のとおり小さな郷です。平地（ならち）も、さほど広くない。しかし、大波が入ってこない水門（みなと）、大船を着けるに適した海の深さのある岸に恵まれている。ここを領有（うしは）く多遅摩の族と固く結びついたことは息長にとって大きな収穫だった。そのように思います」

　かつて、加羅の国の貴人（あてびと）である都怒我阿羅斯等が、加羅の国を離れてこの秋津洲にたどりつき、流転のすえこの角鹿の郷を見出し、国を、水門（みなと）を開いたと言われている。その子孫（うみのこ）が、宿禰王の嫡妻（むかいめ）、高額比売（たかぬかひめ）だ。高額比売は葛城の当麻の豪族である父と、多遅摩の比売である母のもとに生まれた。

　武内宿禰は、両の手の指を組み、両膝に肘を置いて、身を乗り出した。

「宿禰王どの、あなたは纏向の御舎で、私が角鹿にて船を見せていただきたいとお願いしたとき、お見せできる船が戻っているかわからぬと、応（いら）えを濁された。それがなぜいま、ここまで手の内をお見せになるのです？」

　角鹿を訪ねるということは、息長の、淡海（おうみ）の領内（くにうち）を、さらけだせと言うに等しい。どれほどの田があり、人々がどのような住まいをし、どんな道具を使っているか。それを、端から端までつまびらかにせよと。どれほど豊かな一族であるかは、それで、手に取るようにわかる。

　息長の宿禰王は、指先で顎をしごいた。

「ここなら、誰の邪魔も入らず、貴方の胸内をお聞きできると思いましてね」

　鳶が高く鳴いた。海風が汐の香とともに舟屋に吹き込んでくる。

「こう申しあげてはいささか直截にすぎますが、武勇（いさおし）に恵まれ、英邁の誉れ高くあられた淤斯呂和気（おしろわけ）の大王も、老いられた。我々豪族の御前での議事（はかりごと）も、よく理解しておられるのか。そのおかたが、交易に自ら腰をあげられようというのは、解せません」

　宿禰王は、これまでの取り繕いをとりはらって本題に斬りこんだ。武内宿禰、纏向の日代（ひしろ）の宮の中枢にあって、淤斯呂和気の大王の最も信を置かれているという男に。

「もちろん、お察しの通り、大王が外つ国との交易を始められたい願われているというのは、私が息長をお訪ねするための建前です」

　武内宿禰も、あっさりと白状した。口実であると見抜きながら、おのが領内（くにうち）を横断させ、この奥（おく）つ城（き）に誘い込む胆力のある男に、隠し立てしても価値はない。

「誰の邪魔も入らぬところで、お話ししたかったのは、大王の日継（ひつぎ）について。大息長の魁帥（ひとごのかみ）たる宿禰王どのと、肚を割って話をしたかったのです」

　冴え冴えとした宿禰王の黒曜石の双眸が、武内宿禰の瓊玉の揺らめきをもつまなざしをうけとめた。

「淤斯呂和気の大王は、打ち寄せる老いの波になすすべなくおられる。昼に夜に、小碓（おうす）の王（みこ）のまぼろしに怯え、罪贖（つみのあがな）いに悩まされておられる。

　ご存じの通り、淤斯呂和気の大王は、お立場上、というだけでなく多くの妃をお持ちになり、比古、比売も数知れずですが、小碓（おうす）の王（みこ）は明らかに抜きんでておられた。容貌（かおかたち）は炫（かかや）くごとく、丈高く、煥発な才気をお持ちで……、淤斯呂和気の大王は我が愛（めぐし）し子と、ことのほかいとしんでおらた。……しかし、あるとき、それが畏れに変わったのでしょうな。かずかずの戦功（いさおし）をあげ、まつろわぬ民を平らげて、ヤマトタケルとよびならわされた王（みこ）が、大王をおびやかすのではないかと。大王は、小碓の王を遠ざけられた。小碓さまは、東国を平らげるために立たれ、そして、大和に戻られることなく、薨（かみあが）りされた。……胆吹山（いぶきやま）で得られた病がもとで。」

　宿禰王の薄い唇が、話をひきとった。

「胆吹山（いぶきやま）で、白い猪、あるいは巨大な蛇にいきあい、侮りを口にされた。しかし、これが神の御姿で、神はあらみたまをおあらわしになり、王（みこ）は氷雨に打たれて病を得られ、尾張に引き返されて、むなしくなられた」

　胆吹山は、息長の祖神（みおやがみ）のいます神奈備の山。

　「残念なことです。我が息長の郷に降りられれば、舶来の薬を尽くして、おいのちを永らえていただけたでしょうに」

　＿＿命（いのち）の 全（また）けむ人は 疊薦（たたみこも） 平群（へぐり）の山の

　　　熊白檮（くまかし）が葉を 髻華（うず）に挿（さ）せ その子

　宿禰王は小さく、小碓の王が詠んだと伝えられる思国歌（くにしひのうた）を口ずさんだ。

　ぬけぬけとした、見事なまでの虚言（そらごと）だった。実際のところ、どのようなやりとりがあって、その策謀がはかられたのか、武内宿禰は知らない。しかし、語り伝えられているように、小碓の王は、息長の神奈備である胆吹山にて死に至る病を得て、大和に戻ることなく薨（かみあが）りした。

　大和に還ることを阻んだのは、そのようにさしむけたのは、淤斯呂和気の大王、そして実行したのは、大王の意を汲んだ息長しかありえない。

　もちろん、もう生まれた子が成人になるほどの年月（としつき）を経た、旧事（ふるごと）だ。そのころの息長をひきいた魁帥は、先代の美知主王（みちのうしおう）か。

「小碓の王を失われて、淤斯呂和気の大王は、日継（ひつぎ）の王（みこ）となるべき方を失われてしまった。王も比売も数多おられるが、なみいる豪族を納得させる方はおられなかった」

「……それで、小碓の王の御子、大王にとっては孫にあたられる仲津日子（なかつひこ）様に？」

　死してなおその炫（かかや）きは、大王の御舎のそこかしこに灼きつき、面影はなおも失われない。しかし、死者はもはや、怖ろしくはないのだ。

「仲津日子様は、小碓の王の嫡妻（むかいめ）、両道入比売（ふたじいりひめ）の肚（はら）に生（な）れる方。両道入比売はさきの伊久米の大王の娘。血筋としては申し分ない」

　しかし、それとて諸手をあげて推し戴くには、弱いだろう。仲津日子の武勇（いさおし）が優れているとか、愛（うつく）し慈（いつく）しびの心が際だって深いとか。なにか人に勝るところが、聞こえてきたことはない。

「……彦人大兄（ひこひとのおおえ）様が、黙っておられますまい」

　宿禰王は、やんわりと指摘した。大兄（おおえ）、とは、次の首長（おびと）を継ぐべきと定められた者に与えられる称号だ。大兄（おおえ）の名乗りを赦されるということは、後継に選ばれたことと同義である。

「彦人大兄様は、播磨の伊那毘（いなび）の稚郎女（わかいらつめ）の生みまいらせた王（みこ）。姉の大郎女（おおいらつめ）の大后（おおきさき）が生みまいらせた小碓（おうす）の王（みこ）のお子とはいえ、大兄の名指しをうけた彦人どのをさしおいて日継（ひつぎ）が頭を飛び越えていくのは、母君ともども穏やかでいられないのでは？」

「伊那毘（いなび）の翁は、この話に前向きなのですよ」

「……ほう。」

　宿禰王は内心の驚きを隠せなかった。

　播磨宿禰伊那毘（はりまのすくねいなび）は、二人の娘を淤斯呂和気の大王の後宮（きさいのみや）にいれ、その鼻息の荒さ、豪胆さから大和の豪族うちで、播磨の老亀と、揶揄と畏怖をこめてあだ名されている。大郎女（おおいらつめ）は淤斯呂和気の大王の大后として立てられ、小碓（おうす）の王（みこ）を生んだ。また下の娘である稚郎女（わきのいらつめ）が生んだ子は、彦人大兄として、一段、高く置かれている。

「伊那毘の翁は、彦人大兄どのへの日継を見送り、仲津日子様に日継をされる条件として、彦人大兄の比売、大中比売（おおなかひめ）を嫡妻（むかいめ）とするならば、と言っておられます」

　宿禰王は、老亀のあだ名の由来として、鍛えた肩に首がすぼまるように治まった老人の、矍鑠とした面構えを思い浮かべて、苦笑した。

「抜け目のないご老人だ………」

「かつての息長の、……丹波の美知主王（みちのうしおう）のように、大王の産みの母の族（うから）として、力を揮いたいのでしょうな」

　宿禰王の大叔父にあたる美知主は、娘を四人（よんたり）も伊久米の大王の後宮（きさいのみや）にいれた。淤斯呂和気の大王はその兄比売（えひめ）である氷葉酢比売の生みまいらせた王（みこ）である。

「・・・・宿禰王どの。なぜ息長は、淤斯呂和気の大王に一族の比売を入れなかったのです？淤斯呂和気の大王も、妣（はは）が族（うから）に親しみをおぼえておられるのは間違いない。大王が否むことはなかったはずです」

　その不在につけこんだ播磨が、いま権力伸張している。

「さて、としごろの、似合いの比売がちょうど居なかったのではないですか」

「宿禰王どの」

　父子ほど年が離れていようと、政治的な結びつきであれば、問題にはならない。

「……さて、先代の、父の迦邇米（かにめ）のころの話ですから、私も本当のところは知りません。が、父の迦邇米は、郷外（くにそと）にむけての活動を精力的にしていた大叔父美知主を横目に、郷内（くにうち）を固めることに重きをおいておりましたから、何らかの考えがあったのかもしれません」

　穏やかに滔々と語る宿禰王に、武内宿禰はおのれが知らぬ間に熱くなっていたことに気付いた。

「いや、これは・・・・族（うから）のありように口を差し挟むようなことを、申し訳ない」

　武内宿禰は頭を垂れて詫びた。

　族（うから）の弥栄（いやさか）をどのように導くかは、族の魁帥（ひとごのかみ）に課せられた最も重い命題だ。舵取りを誤ると、一族の滅びにつながる。舵取りを誤ったがために、誅（つみな）されて滅ぼされた例を、いやというほど見てきた。

　息長の宿禰王は、幾年を生きたか知れぬと噂されている男の謙虚な振る舞いに意表を突かれた。

　武内宿禰は、はっきりと息長の宿禰王を見据えた。

「ですから、息長殿。ここからは、お願いを申し上げることになる。息長の比売を、仲津日子様に娶（めあわ）せていただきたいのです。播磨の力が、他を圧倒せぬように」