追放者アテルイ 異国に刻まれし英雄譚

アラハバキ戦・中盤

　潮霧の帳の中、アテルイは肩で息を整えつつ、横に並んだカノンへ視線を向けた。

「……カノン。おまえにできることを、今すぐ教えろ」

　白銀の髪が濡れ、額に貼りつく。カノンは一度だけ瞬きをし、短く告げた。

「糸で音を拾えます。振動で位置が分かる。強度も可視性も自由自在……そして、粘りを強めれば相手の動きを縛ることも可能です」

　アテルイは眉を寄せた。

「つまり、アラハバキの足を止められる……？」

「はい。ただし一瞬です。あの巨体を長く縛るのは……」

「十分だ」

　剣を握り直すアテルイの瞳に、決意の光が宿る。

「おまえの糸で動きを封じ、その隙に俺が斬る。それしかない」

　カノンは小さく頷き、指先から銀糸を解き放つ。潮霧に紛れ、ほとんど見えない糸が岩から岩へと渡されていった。

　だが――。

　アラハバキの巨躯は岩棚を揺らしながらも、驚くほど素早かった。六メートルを超える蛇身がしなり、糸を掠める直前で鋭く方向を変える。空気が切り裂かれ、結界のように張られた糸は虚しく震えただけだった。

「……速い！」

　カノンが目を見開く。

　アテルイも息を呑んだ。巨体はただの標的ではない。むしろ、あの異常な速度ゆえに狙いを外させる。

　アラハバキの口元が、にやりと歪んだ。

「……面白いものを見せてやろう」

　巨体が震え、全身を覆う鱗が岩肌のようにざらりと盛り上がった。大地そのものを纏ったかのような異形の姿。足元の岩盤が鳴動し、亀裂が走る。

「……まだだ――」

　次の瞬間、アラハバキは大口を開いた。

　顎の奥から、どす黒い霧が噴き出す。潮霧よりも濃く、重い瘴気が戦場を呑み込んだ。

　岩も海も空すらも消え、ただ粘つく闇が辺りを満たす。

　視界が閉ざされ、息すらまともにできない。

　ただ湿った闇が肺を蝕み、耳鳴りのような低音が頭の奥で反響する。

　――見えない。聞こえない。だが確かに“何か”が這い寄ってくる。

　その中で、アラハバキの低い笑い声だけが鮮烈に響いた。

　――ごうん。

　大地を叩くような轟音。すぐに幾重もの振動が足裏から這い上がる。

「すぐ横に逃げてください！」

　カノンの糸が震えを伝え、鋭い声が飛ぶ。

　直後、地面を突き破って鋭利な岩の槍が林立した。

　それは大蛇の咆哮のごとき速さで、アテルイの影を串刺しにしようと迫る。

　アテルイは反射的に身を捻り、横へ跳んだ。

　岩槍が脇腹を掠め、衣を裂くと同時に熱い血が散った。

「……ぐっ！」

　黒い霧はなお一面を覆い、アテルイの視界を奪い続ける。湿った闇の中で、彼はただ剣の重みと息づかいだけを頼りに立ち続けた。

　カノンの声が霧の向こうから届く。

「……アテルイ！　糸を周辺に張り巡らせます。こうすれば霧の中でも震えで位置を正確に伝えられます」

　彼女の銀糸は、すでに岩と岩を結び、網のように張り巡らされていた。

「触れればすぐに分かる。音を拾うように……私が知らせます」

　アテルイは頷き、声を抑えて囁く。

「よし。糸が震えたら引いてくれ。方向を知らせろ」

　手にした剣を握り直す。暗闇の中でも、刃の重みは確かだった。

「お前の糸が目になる。……頼むぞ、カノン」

　だが――そのやり取りすら、アラハバキの耳から逃れることはできなかった。

　低い笑いが霧の奥で響いた。

「ほう……声を潜めても無駄よ。策を弄しても、我が獲物は最初から決まっておる」

　次の瞬間、真っ正面から巨顎が飛び出した。

　黒い闇を割り裂き、アテルイを丸呑みにしようと迫る。

「なっ――！」

　アテルイは咄嗟に肩をひねり、剣の鞘を押し立てて顎を受け止める。

　牙が肩口を掠め、鋭い痛みが全身を貫いた。

「ぐっ……！」

　必死に押し返すアテルイの腕に、鞘が軋む音が重なる。

　だが、押し切れない。大蛇の顎は重く、力強く、霧の中に彼を呑み込もうとした。

　結局、飲みきれないと悟ったか、アラハバキは再び霧の中へと姿を溶かした。

　牙を押しとどめながら、アテルイの脳裏に疑念が閃いた。

　――なぜ、奴はいつも真っ先に俺を狙う？

　だが考える暇はない。霧がなお濃く、足元の岩が軋む。

「カノン！　近くにいるか……二人で固まった後に周囲に糸を張れ。見えぬなら、結界で囲んで待つしかない！」

「分かりました！」

　カノンは即座に応じ、アテルイの糸を頼りにすぐ二人同じ位置に移動する。

　そこでアテルイとカヤを囲むように結界を形づくった。アテルイは体が当たる距離に近づくと、こっそりと何かを耳打ちした。

　霧の中で、アラハバキの低笑が響いた。

「……愚かよ。糸の結界など、我には意味をなさぬ」

　その声と同時に、大地が震えた。

「来るぞ！」

　アテルイは動じない。

　驚くことに巨顎が今度は地面の下から結界を破ろうとした瞬間――。

　――今だ。

　アテルイは最初からそこに現れるのを待ち構えていたかのように、剣を渾身の力で振り抜いた。狙いは露出した眼。

　閃光のような横なぎが走り、土の鎧のような鱗に守られていない肉を裂いた。

「グゥゥ……ッ！」

　アラハバキが悶え、霧が波打つ。赤黒い血が飛沫となり、岩に散った。

「今なら動きを少しだけなら止められます！」

　カノンが叫び、すかさず粘着性の強い糸を放つ。

　白い帯が鞭のようにのたち、大蛇の巨体をがんじがらめに絡め取っていく。

　岩に結び付けられた糸が、凶暴な力を押さえ込み、体勢を崩させた。

　アテルイは駆け寄り、鞘を梃子にして大蛇の口をこじ開ける。

　暗い口腔の奥――そこへ剣を突き立てんと構えた。

　アテルイの剣先が喉奥を捉えんとした、その刹那――。

　静かに、しかし岩棚全体を震わせる声が響いた。

「……面白い。ならば、少しだけ本気を見せてやろう」

　途端、アラハバキの巨体から奔流のような神気が解き放たれた。

　光とも炎ともつかぬ白熱が鱗の隙間からあふれ出し、潮霧を一瞬で吹き飛ばす。

　大地は軋み、奇岩は裂け、海鳴りすら掻き消される。

　「ぐっ――！」

　アテルイは眼を灼かれるような光に思わず腕で顔を覆った。

　胸を押し潰すような圧力が迫り、骨の髄まで震わせる。

　隣でカノンもまた糸を支えにしながら膝をつき、唇を噛んで耐える。

　幼いカヤは悲鳴すら失い、ただ両手で耳を塞いでうずくまった。

　その瞬間、結界の糸は白熱に焼かれ、ぱちぱちと音を立てて弾け飛んだ――。