metalBurns

第1章 「樽いっぱいの酒(前編)」

赤黒い煙に巻かれた町は、うごうごと脈打ちながらその触手を広げている。

路地は排気口から放たれる悪臭と、野垂れているホームレスによって何とも言えない悪い雰囲気が漂っている。

怪しげなネオンを焚いた半地下のスピークイージーでは違法の酒が振る舞われていた。

「マスター、酒をひとつ。うんと強いやつを」

懐に旧式の火薬銃を携えた男が嗄れ声で言った。

グラスを磨いていたバーテンダーは手を止め、男を上目遣いで見た。

「いいけどさ。あんた、金はあんのかい？知ってるだろうけど、うちは高いからな。」

男は店の椅子にどかっと座った。

「金ならある。」

男は青い線が巻き付いた銀色の機械を、わざとらしく音を立てて机に置いた。

「そこの路地で取っ捕まえた違反ロイドの主要部品だ。こいつなら酒の1杯くらいは飲めるだろ。」

バーテンダーはグラスの方へ向き直し、また磨き始めた。

「あんた、ここは換金所じゃないんだ。酒は金で買ってくれ。」

「へぇ、変なとこマジメだな。俺がこの店のことを摘発官に言いつけたら、あんたどうなんか分かんねぇんだぞ？」

バーテンダーはため息をつきながら奥の棚へ手を伸ばした。

「あんただって、この店に出入りしてるって知られたら困るだろ。」

バーテンダーは慣れた手つきで酒瓶の蓋を開け、先ほどまで磨いていたグラスに注いだ。

「いいね、それだよそれ。ちょうどそれが飲みたかった。」

男がグラスに口をつけようとした時、スピークイージーに新たな客が入ってきた。

「火薬銃を持った男がいるってのはここか？」

妙にガタイのいい、サイボーグの男だ。

「なんのようだ」

男は懐の銃に手をかけた。

「おっと、あんたを悪いようにしようってんじゃないんだ。ちょっとばかし手を貸してもらいたくてね」

男は警戒を解かぬまま、椅子から立ち上がった。

「あんた、凄腕のガンマンなんだろ？町で噂になってたよ。」

「それで？俺に何をさせようとしてるんだ」

「なんだよ、あんたに悪い話をしようってんじゃないんだぜ？もちろん報酬だってたんまり出る…ほら、あんまり怖い顔すんなよ。」

男は懐の銃から手を離した。

「あんたにやって欲しいのはガードマンだ。」

「何を守れば良いんだ」

「あー。簡単に言うと、スーツケースだ。」

「スーツケース？」

「ほら、先月吸引式ドラッグの規制が厳しくなっただろ。あれの依存者…利用者がたくさんいるんで需要が高くてな。」

「つまり、俺に密輸の手助けをしろっていうのか。」

「あんたにとっても悪い話じゃねぇって」

サイボーグの男は小さな声で言った。

「今回の取引相手はあの有名な国家企業（メガベンチャー）の役員、ラビス・タンドラーだ。」

「…そんなやつがそんなもの欲しがるか？」

「おかしな話じゃないだろ、先月以前は誰でも欲しがれば手に入れられる代物だったんだから…まぁ、俺の話は以上だ。協力してくれるか？」

「あぁ、報酬は弾んでくれよ。」

「もちろんだ。」

サイボーグの男はジョウェル・ベンスキーというらしい。

事前に言われた集合場所に着いた男は、ジョウェルの到着を待っていた。

そのとき、背後から肩を持たれた。

「振り返るな。アンドリュー・アーサー…合ってるな」

「あぁ」

「俺はお前の仲間だ…ただ、事情あって顔は見せられない。これが例の荷物だ。」

背後の男はスーツケースをアンドリューに持たせた。

「ジョウェルという男からの伝言だ…"新たな集合場所はここからまっすぐ行ったところの立体駐車場のJ-7、白いFCVだ"。」

「了解した。」

アンドリューはスーツケースを持ったまま、立体駐車場へ向かった。

立体駐車場に着いたアンドリューが辺りを見回りていると、一台の見窄らしい車のライトが付いた。

「ここだ、乗れ。」

ジョウェルは少し開いた窓から顔を覗かせて言った。

アンドリューは足早に車へ乗り込んだ。

「FCVと聞いて少し期待していたのに、こんな車で来るとはな…」

「そんな悪く言うなよ、これでも俺の愛車なんだぞ？…で、スーツケースはどうなった。」

「これだ。」

アンドリューはスーツケースをジョウェルへ手渡そうとした。

「いや、いい。スーツケースがあると確認できたならいいんだ。」

「そうか。」

「それじゃあ出発するか。出発地はここハルステイン、目的地はサテライト！約360kmの旅だ！」

「政府組織の根城であるサテライトにこんなものを持って行ったらどうなるか分かってるのか。」

「あぁ、俺も取引先もそれは理解している…だからこそのこれだ。」

ジョウェルは銀色のカードを取り出した。

「これはなぁ、ロイヤリティカードっていう代物だ。これを持っていたらサテライトではそんじょそこらの摘発官くらいなら俺等が何をやっていても手出しできないらしい。」

「なるほど。」

「それじゃあ出発しよう。さっさと仕事を終わらせてさっさと金をもらおう！」

ジョウェルは勢いよくアクセルを踏み、立体駐車場を飛び出した。

「さっきからやけに興奮しているな。」

急カーブによる遠心力に耐えながらアンドリューが言った。

「俺の首に刺さってるチップ。見えるか？これはアクセラレーションチップっていうもので、ようは興奮剤だ。今回は無尽蔵の体力と集中力が必要となるからこいつを付けてきたってわけだ。」

「興奮のしすぎで事故を起こしたりしないでくれよ。」

「逆にお前は随分と退屈そうだな。」

「そりゃあそうだろう。ガードマンになってほしいと言われて来たのに、いざ到着してみたらただ助手席で夜景を眺めるだけなんてことになってるんだからな。」

「あぁ、なるほど」

ジョウェルは顔をしかめて言った。

「もうそろそろで特別警戒区域に入る。もしかすると摘発官がこのスーツケースの中身を見ようとするかも知れない…そうなったら、一貫の終わりだ…」

「だからどうする」

「だから、今回は道を逸れて荒野を走る。ただ、そうなると検閲官に見つかる可能性が低くなる代わりに見つかった時のリスクが高くなる。もし見つかったら応援を呼ばれないように検閲官を無力化させるしかない。」

「そこで俺の出番ってわけか。」

アンドリューはおもむろに銃の手入れを始めた。

アンドリューの持っている銃は旧式の火薬銃、アンドリューの叔父から引き継いだ年代物の銃だ。

ジョウェルはそんなアンドリューの様子を少し見て言った。

「あんたの銃、すごくいいよ。古い銃なのに新品のように綺麗だ。」

ジョウェルは荒野の方向にハンドルをきった。

銃の手入れが終わったアンドリューが外を眺めていると、暗闇に一点の赤い光があるに気付いた。

「おい、おまえ。あの赤いやつなんだ？」

アンドリューはジョウェルの肩を叩きながら言った。

「ん？なんだ？…」

ジョウェルはそう言って窓の外を見ると、顔を強張らせてからアクセルを強く踏んだ。

「あれは摘発用ドローンだ！まだこちらには気づかれいてないようだが、もし気づかれたら通報されるぞ！」

「なら気づかれてないうちに倒したほうがいいな。」

アンドリューは窓を開けて、ドローンに銃口を向けた。

「やめとけ！ドローンにはコアが2つあるが、その二つのコアを同時に破壊しなければ機器の損傷を検知して位置情報と共に通報されるぞ！」

「2つ同時に壊せたらいいんだな…？」

アンドリューは銃の引き金を引いた。

それと同時にあたりに破裂音が響く。

「やめろって！」

「大丈夫だ。今撃った玉は特殊に加工された玉で、着弾地点で玉の内部から爆発する…あんなふうに。」

アンドリューによって撃たれたドローンがゴッと音を立てて壊れ、墜落する。

「あんた、凄いな…思っていた以上に！」

「ちゃんと前見て運転してくれよ。事故られたら2人もろともだぞ。」

「あぁ、もちろんだ！」

ジョウェルはハンドルを握る手に力を込めた。