最年少の最強忍者と猫！？ ロボで世界を救っちゃう話

三ノ巻 その二 ―帝国門を越えて―

　シルヴァン城搬入出口前―――。

　ルトーたち魂機兵（アニマ・ソキウス）騎士団第二番隊は、慌ただしく準備に追われていた。

　急遽、随行者が増えたためだ。

　国際連盟の二名を乗せるための魔導式駆動車（マギアモービル）の手配、運転手、護衛の隊列など――話し合う声が飛び交う。

「―――と言うわけだ、ルトー隊長。帝国側へもすでに連絡済みだ。何か質問はあるか？」

　スカーレットが国際連盟の件をルトーへ伝え、確認を取る。

「ありません、スカーレット団長」

　ルトーはまっすぐスカーレットを見据え、左手を腰の剣に添えながら、右手の拳を左胸前で握って答える。

「そうか、それでは後は頼む。私は出発前に彼女らと少し話をする。準備に戻ってくれ」

　スカーレットの言葉に返答し、その場を離れるルトー。

　スカーレットは、先ほどルトーと挨拶を終えた二人のほうを振り返る。

「あの通り、実直な奴だ。信頼していい。……ただ緑の件は知らん」

　緑の魂機兵のことを指していた。

　ルトーも色持ち（カラーズ）の一人なのだから、知っていても良いと思うが――それを決めるのはスカーレットではない。

「ええ、印象の良い方でしたわ。ミリー、今回はルトーさんたちに任せましょう」

　レフィーエはミリアリアへ、今回は緑の魂機兵を使わない方針を伝える。

　ミリアリアも静かに頷いた。

「帰りは一週間後か。戻ったら、約束の店に行くか。休暇を申請しておく」

　スカーレットの気遣いに感謝しつつ、レフィーエは微笑んで頷く。

　スカーレットは軽く手を振り、その場を離れた。

　その背中を見送りながら、レフィーエたちも控えの場所へ移動するのだった。

　―――――――

　出発準備が整い、荷台に天蜴人（リザーディアン）の右腕が載せられ、厳重に封印される。

　その隙間に、三つの影が誰にも気づかれぬまま潜り込んだ。

　紫絃（しづる）と省吾、そしてモン丸である。

「帝国へ行くのは一か月ぶりだね。……何も起きなければ良いんだけど」

　横たわる巨大な右腕を見ながら、紫絃は胸騒ぎを覚えていた。

　―――――――

　白壁の城門がゆっくりと開かれる。

　外へと続く大通りには、ざわめきが広がっていた。

　人々が並ぶ石畳の道に、陽光を受けた国旗がはためく。

　その隣に、小さく添えられた帝国旗――行き先たるノイエスヴァルト帝国の象徴だった。

　国王の配慮で帝国旗を小旗として掲げることになった。

　服従ではなく、友好の印として。

　使節団の出立は、王都の注目を一身に集めていた。

　沿道には民衆が詰めかけ、行列を見守る。

　最前列に並ぶのは王直属の近衛隊。

　その後方には、王国の紋章を掲げた魔導式駆動車が並ぶ。

　白銀の外装に刻まれた紋章が光を反射し、車体の横には国際連盟の緑の印が描かれていた。

　外交使節としての格式を示すとともに、王国と連盟の連携を公に示す証でもあった。

　最後尾には、護衛を担う第二番隊の騎士たちが二輪軍馬（サイバイク）に跨り、整然と続く。

　王都の高い塔の上では、鐘が鳴り響いた。

　その音を合図に、行列がゆっくりと動き出す。

　王都を貫く中央通り（グランドロード）を進む使節団。

　両側から歓声と拍手が起こり、花びらが舞った。

　誰もが願っていた。

　この行列が、戦火ではなく、平和の兆しとなることを――。

　―――――――

　使節団は順調に行程を進め、日が暮れる頃には、王国最西端・アングレーズ公爵領に着いた。

　公爵の計らいで晩餐会が催され、盛大な歓迎を受ける。

　だが翌日の出立が早いため、会は短く幕を閉じた。

　翌朝、使節団は公爵領を抜け、国境へ向かう。

　王国と帝国の境には、二本の石壁が延びていた。

　――アルドライン関所。

　王国側の検問所では、駐留部隊が出迎えに立つ。

　従騎士がやり取りを交わし、通行証の確認を済ませる。

　その後、身分確認と物資の検査が行われたが――荷台の封印物については事前通達があり、検査対象から外された。

　手続きが完了し、国境前の巨大な門の前へ向かう。

　左にシルヴァン王国旗、右にノイエスヴァルト帝国旗。

　部隊員の合図とともに、鋼鉄の門扉がゆっくりと軋みをあげて開く。

　通常なら日中は開門されたままだが、今回は使節団のための“儀礼的開門”である。

　舗装された道が終わり、やや荒れた未整備の道へと変わる。

　草原に古い石標が並び、「この先、帝国領」と刻まれていた。

　中立緩衝地帯――かつての戦場の名残がそこにある。

　地面の一部には焦げ跡や深い穴が点在していた。

　中立地帯を進む一行の前方に、重厚な要塞が現れる。

　華やかな王国の門とは異なり、装飾を排した機能美の門。

　使節団の魔導式駆動車が近づくと、号令が飛び、門兵が整列した。

「来訪者、名を名乗れ！　その旗印を掲げよ！」

「こちら、シルヴァン王国および国際連盟使節団なり！」

　儀礼的な確認が交わされる。

　検問官と警備兵らが駆動車へ近づくと、従騎士が車から降り、封蝋付きの書簡を両手で差し出した。

　検問官は無表情に受け取り、背後の兵へ確認を命じる。

　わずかな間、緊張が走る。

　その間に警備兵が車両外観を検査。

　書簡の確認を終えた兵が検問官へ耳打ちし、一歩下がる。

「確認完了。……ようこそ、ノイエスヴァルト帝国へ」

　検問官の言葉と同時に、背後の巨大な門が鈍い音を響かせて開いた。

　検問官が脇に逸れる。

　その横を、一行は進み――門をくぐった瞬間、沿道に控えていた黒い軍服の兵たちが一斉に敬礼を送る。

　代表者らしき壮年の男が一歩前に出た。

「ノイエスヴァルト帝国辺境総督、アラステア＝フォン＝フェルディアン侯爵。貴使節団を、歓迎いたします」