最年少の最強忍者と猫！？ ロボで世界を救っちゃう話

二ノ巻 その三 ―緑風が吹く街の中で―

　みたらし団子を片手に、紫絃（しづる）はしばし様子を見る。

　年若い男性二人が、先ほどの美しい女性に声をかけていた。

　やはり、あの美人さんが目当てらしい。

（……あれ、助けたほうがいいかも）

　紫絃は団子を口にくわえ、群衆の陰を縫うように静かに近づいていく。

　声をかけられている女性は十七歳ほどだろう。

　明らかに王都の雰囲気には慣れておらず、戸惑った様子を見せていた。

「ねぇねぇ、どこから来たの？」

「俺ら、案内うまいんだぜ？」

　男たちは軽い調子で言いながら、じりじりと距離を詰める。

　女性は小さく身を引き、困ったように俯いた。

（これは……助けないと！）

　紫絃は駆け出し、女性のもとへたどり着くと、彼女の袖を取り、満面の笑顔を見せた。

「お姉ちゃん、お待たせー！　みたらし買ってきたよー！」

　その言葉に、男たちは一瞬動きを止め、顔を見合わせる。

「あれ？　お兄さんたち、もしかしてお姉ちゃんをナンパしてた？」

　紫絃はきょとんとした表情で首を傾げた。

　男たちは言葉を失い、互いに目をそらす。

「分かる、分かるよー。うんうん。お姉ちゃんって、とびっきり美人だもんね」

「でもね、残念。お姉ちゃんは今、家族旅行の真っ最中なのです。だからナンパはまた今度にしてね。ごめんねー」

　屈託のない笑顔に、男たちは肩をすくめるしかなかった。

「……はは、そりゃしゃーねーな」

「悪かったね、良い旅をー」

　そう言って二人は踵を返し、去っていく。

　―――――――

　背中が見えなくなると、紫絃は小さく息を吐き、女性へ向き直った。

「ふぅ……ごめんなさい、勝手に助けちゃって。大丈夫でした？」

「え、えぇ。助かりました。ありがとう……あなた、優しいのね」

　柔らかく微笑む女性に、紫絃は少し照れくさそうに笑う。

「ボクは紫絃、こっちはモン丸。お姉さんは？」

「私はレフィーエ。旅の見習い研究者なの。仲間と一緒に来たんだけど、少しはぐれちゃって……」

　“見習い”と名乗ったが、その立ち振る舞いにはどこか品格があった。

　（ただの旅人じゃないな）と内心で感じる紫絃。

「それなら、一緒に探そうか。ボク、この町詳しいから」

「いいの？　ありがとう。とても助かるわ」

　こうして、紫絃とモン丸、そしてレフィーエの不思議な同行が始まった。

　―――――――

　日が傾き始める頃、通りの一角から小さな泣き声が聞こえてきた。

　見ると、まだ五歳ほどの男の子が一人で立ち尽くしている。

「どうしたの？」

　紫絃がしゃがみ込み、視線を合わせる。

「ママが……いないの……」

　涙に濡れた瞳が震えていた。

　その光景を見た瞬間、紫絃の胸がちくりと痛む。

（……あのときのボクも、こんな顔してたのかな）

　幼い日の記憶――

　何も分からないまま、知らない場所に一人で放り出された夜。

　暗闇の中で呼んでも応えのない声を、どれだけ聞こうとしただろう。

　その記憶の奥に滲む寂しさを振り払うように、紫絃はそっと息を吸った。

　モン丸がその横顔を見つめ、少しだけ目を細める。

　まるで「もう一人じゃないよ」と伝えるように。

　紫絃は気づかぬまま、泣く子どもの前に歩み寄った。

　紫絃は優しく微笑み、ポケットからヨーヨーを取り出す。

「じゃじゃーん！　見てて、これね――」

　ヨーヨーを振り下ろすと、すっと糸が伸び、玉が地面スレスレで回転する。

　玉が陽光を反射させて、キラキラと輝いている。

　そこから、紫絃は円を描くように回したり、上空へ弧を描くように投げたり、糸であやとりを始めたりする。

　足元ではモン丸がぴょんぴょん跳ね、玉を追いかけていた。

「ストリングプレイ・ス〇イダーベイビー！」

　最後の技を決め、糸を外して上空に放る。

　玉が空中で糸を巻き取り、そのまま落下して紫絃のポケットに収まった。

「すごい……！」

　少年の顔に笑みが戻る。

「ね、笑った顔のほうがずっと良いよ。よし、一緒にお母さん探そっか」

　レフィーエも膝をつき、少年の頭を優しく撫でる。

　彼女の掌からは、淡い光があふれ、泣きはらした瞳が落ち着いていった。

　癒やしの魔法――やはり彼女は、ただ者ではない。

　やがて通りの向こうから、少年を呼ぶ女性の声が聞こえる。

　紫絃たちは少年を連れて駆け寄った。

　母親は涙を浮かべながら子を抱きしめ、何度も頭を下げる。

「よかったね」

「うん！　ありがとう、お兄ちゃん、お姉ちゃん！　それにねこちゃん！」

　少年は大きな声で礼を言い、母と手をつないで去っていった。

　紫絃とレフィーエは、静かにその背中を見送る。

「……やっぱり優しいのね、あなた」

「ううん。ただ、見過ごせなかっただけ」

　紫絃は少し照れくさそうに笑った。

　―――――――

「そういえば、探してた仲間の人って、どんな人？」

「ええと……同じく研究者の女性で、角のある人なの。見た目は少し珍しいかもしれないけど、優しい人よ」

（角……ってことは、有角人種（ゆうかくじんしゅ）か）

「そうなんだねー」

　紫絃が歩きながら答えたそのとき、遠くで誰かがレフィーエの名を呼ぶ。

　声の方向を見ると、長身で肌の少し赤い女性が手を振っていた。

　頭の横には、巻いた角が二つ。

「レフィーエ様！」

「ミリー！」

　その瞬間、レフィーエの表情がほっと緩む。

　胸に積もっていた緊張がほどけ、二人は駆け寄って抱き合った。

　再会を喜ぶ二人を見て、紫絃は小さく微笑む。

「よかった、見つかったね」

「ええ、本当に……ありがとう、紫絃くん」

　レフィーエは深々と頭を下げ、角の女性と並んで歩き出す。

　そして、途中でふと振り返った。

「モン丸、あなたもありがとう。……あなたが傍にいてくれるから、紫絃くんはこんなに優しいのね」

　モン丸は紫絃の肩の上で、静かに「にゃ」と鳴く。

　その声はまるで「当然にゃ」と言っているようで、レフィーエの唇に柔らかな笑みが浮かんだ。

「ふふっ、頼もしいわ。――またどこかで会えたら、そのときは“レフィー”って呼んでね」

「うん、約束するね！　レフィーお姉ちゃん！」

　紫絃は明るく笑い、両手を大きく振った。

　モン丸も肩の上で前足を小さく動かす。

　レフィーエは少し驚き、それから目を細めて手を振り返した。

　夕陽の中で微笑むその姿は、まるで“緑の風”が通り抜けるように優しかった。

　―――――――

　その背中を見送りながら、モン丸が肩の上で小さく鳴く。

「しづる、じょうほうしゅうしゅうをつづけるにゃ？」

「うん。もう少しだけ、王都の人たちの話を聞いておきたい」

　紫絃は人込みに溶け込みながら、再び情報収集を始めた。

　だが、誰もが隕石の話を“珍しい出来事”として笑って語るばかり。

　天蜴人（リザーディアン）の名を口にする者は、誰一人としていなかった。

　三百年という歳月が、人々からその恐怖の記憶を完全に奪い去っていたのだ。

（……この平和が、ずっと続けばいいのに）

　紫絃は空を見上げる。

　穏やかな風が街を包み、遠くの空で、かすかな光が瞬いた。