特定不明生物AtoZ

第11話 キケンなとうひこう

　その頃、校舎内部。

「ありがとうな、助かるわ……」

　絞り出すような声で、三村さんが声をかけてきた。

「大丈夫ですよ」

　そう言いながら、俺=須崎ソウタは三村さんに合わせて歩き続けた。彼女に肩を貸しているのだ。

　廊下は静かだった。俺ら以外誰もいないし、音もしない。すぐ近くでチーターコマンダーとバイオコップが戦っているとは思えないくらいだった。

「自分すごいな、めっちゃ落ち着いてるやん」

　三村さんに言われ、

「そうですかね……」

　と、作り笑いを浮かべた。落ち着いているはずだ。俺が実行犯なのだから。

「すぐ近くで不明体が暴れてるんやもん。普通パニックになるで」

「なんというか……正直実感が湧かないだけなんですよ。この辺りは静かだし……」

「確かにな！多分バイオコップが、あたし達を巻き込まへんようにしてくれてるんやろ」

　バイオコップが、というより、チーターコマンダーがそうしてくれてるのだろう。マオに自分の位置は伝えてある。俺らのいる場所から、チーターコマンダーは離れていってくれているはずだ。

　瞬間。

　ドンッ！！

　ビックリして、思わず立ち止まった。上からものすごい音がした。

「なんか当たったんかな？」

　三村さんが心配そうな声を出す。多分、チーターコマンダーとバイオコップの戦闘で発生した『流れ弾』だ。上の階に命中したらしい。

　危なかった。一歩間違えれば、俺らに直撃していたかもしれない。

「行きましょう。ここも危ないかも」

　三村さんに声をかけた。再び歩き出す。

　無理に急ぐつもりはなかった。三村さんのペースに合わせなければ。無理矢理歩かせたりしたら、かえって足を痛め、本当に動けなくなるかもしれない。

　しかし。

　バタバタバタバタバタバタ！

　後ろから、大きな足音が聞こえてきた。それも1人や2人じゃない。かなりの人数がいる。

　後ろを振り向く。誰もいない廊下。その向こうに階段があるのが見えた。

　まさか。

　頭の中に、あるイメージを思い浮かべた。そしてそのイメージは、すぐに現実に現れた。

　階段を大学生の集団が降りてきた。

　ライオンに追いかけられたインパラの群れみたいだった。誰も彼も、恐怖に顔を強張らせていた。叫ぶものもあった。そしてみな一様に、こっちに近付いてきていた。

　直感で分かった。パニックになった人間の群れに、理性など残っていない。あの人間の波に巻き込まれたら……。

　素早く廊下を見る。どこかの教室がある。電気はついていないし、ドアも閉まっていた。

　ホントに開いてるのか？鍵がかかってるかもしれない。だが連中はどんどんこっちとの距離を詰めてくる。考えてる時間はない！

「こっち！」

　大声で呼びかけ、三村さんの腕を引っ張った。今度こそ、彼女のペースに合わせる余裕が消えた。

　三村さんを引っ張るようにして、教室のドアへ。後ろから三村さんのうめき声が聞こえてきた。足を痛めたのだろうが、もはや彼女を気遣える余裕はなかった。

　ドアの取っ手に手をかける。手応え。開いている。

　そのままドアを思い切り引っ張った。教室のようだった。

　気合いの声をあげ、俺は三村さんを引っ張った。彼女を放り込むようにして、教室の中へ引っ張る。俺も教室に入った。

　本当に俺が入ったすぐ後だった。大学生の一団が、廊下を駆け抜けていった。全速力だった。俺らの事など、本当に見えてもいなかったのかもしれない。

　思わず、大きく息をついた。この教室に入るのが少しでも遅れたら、2人ともあの大学生にフルスピードで体当たりされ、倒れたところを何度も踏み潰されていたかもしれない。

　呻き声が聞こえた。三村さんを見る。彼女は顔を歪めながら、右足を抑えている。

　当然といえば当然だった。普段なら間違っても怪我人にするべきではない事をやった。足を痛めてしまっただろうか。

　俺が声をかける前に、

「大丈夫、大丈夫」

　という答えが返ってきた。

「軽くひねっただけや。すぐ歩けるようになるで」

　三村さんが右足を軽く動かす。大丈夫、というジェスチャーなのだろうが、正直俺の目には大丈夫なのかどうか判断が付かない。

　ただ、状況が状況だ。例え大丈夫でなくても、動いてもらうしかない。

「須崎君には助けてもらってばっかりやな……。ホンマにありがとう」

「大丈夫ですよ……彼らもいなくなったし、俺らも行きましょう。いつまた流れ弾が来るかも分からないですし」

　俺は再び、三村さんに肩を貸した。2人で歩き出す。

　その間、ふと俺は考えた。

　俺やマオ、千堂が出した犠牲者は、きっと怪獣や怪物が直接殺した人だけじゃない。パニック状態の人々に倒され、踏み潰される。そんな風に死んでいった人、いるんだろうな。

　普段はプロジェクターの画面の世界。いや、画面にすら映らない。後でネットニュースの記事を読んで、そういうことがあったと把握するだけ。そんな現実を、目の当たりにした気がした。

　その頃、大学の広場。

「ぐあ！」

　オレ＝巻田ソウジュにしてバイオコップは吹き飛んだ。地面に思い切り、背中を叩きつける。

　上体を起こした時には、もうタイプJの姿は見えなくなっていた。

　辺りを見回す。風を切る音や、時折目の前を猛スピードで横切る物体は分かる。だが現在位置を正確に把握する事は、不可能に等しかった。

　瞬間、背中に衝撃。悲鳴をあげて吹っ飛び、地面に激突。蹴られた、と気付くのにしばらくかかった。

　速い。チーターっぽい姿に違わず、あまりにも速かった。

　さっきからやられっぱなしだ。反撃の糸口が、全くつかめていなかった。

「やっぱり電撃で……」

　とつぶやくが、

「やめておけ」

　と、バイオコップに告げられた。

「さっきもうまくいかなかっただろう。同じ結果になるだけだ」

　四方八方に電撃を飛ばす謳天涼月光(おうてんりょうげつこう)。それでさえも、タイプJを捉える事は出来なかった。

「じゃあどうすんだよ」

「謳天涼月光だ」

「はあ？」

「ただ撃つんじゃない。タイプJが近くにきた瞬間に放つんだ」

　近くにって、今どこにいるかも把握できてないのに……。

　そう思った瞬間、ヒュンと風を切る音が聞こえてきた。

　腹に重い一撃。

「ぐあ！」

　背中から地面に激突。ゲホゲホと激しく咳をした。

　何をされたのかも分からなかった。オレが上体を起こしたタイミングで、タイプJの姿がまた消えた。

「今の音、聞いたか」

「え？」

「ヒュンって音だ。タイプJの攻撃の直前には、決まってあの音が鳴る。タイプJが近くに来ている証拠だ」

　思わず感心した。そんな事まで気付いていたのか。バイオコップが経験豊富な戦士である事を実感する。

「その音がした瞬間に、謳天涼月光だ。至近距離からの謳天涼月光なら、恐らくヤツもよけきれない。後は休む暇を与えず、攻撃しまくるぞ」

「分かった」

　立ち上がって、構え直した。相変わらず、タイプJの姿は見えない。肉眼で捕捉する事などほぼ不可能だろう。

「集中しろ。集中……」

　バイオコップが囁いてくる。彼の言う通り、俺は神経を研ぎ澄ませた。周りの雑音がシャットアウトされて、だんだん静かになるような感覚。

　そして。

　ヒュンッ

　その音が、聞こえた。

「今だ！」

　バイオコップが叫ぶ。彼が叫び終わるより早く、オレは全身に力を込めていた。

「ンンンッ……ダアアアアッ！！」

　絶叫。全身から稲妻が飛び出した。黄色い稲妻が四方八方に飛び散る。

　手応えがあった。真後ろから、苦悶の声。何かが地面に倒れる音。

　タイプJだった。仰向けに倒れ伏している。身をよじらせ、苦しんでいた。

　その胸から煙が出ている。明らかに、さっきの攻撃が効いていた。

「行くぞ！」

　バイオコップが叫ぶ。オレは走り出した。うなり声をあげながらタイプJに接近。

　よろめきながらも、タイプJが何とか立ち上がる。そのタイプJに、オレは思い切りパンチを叩き込んだ。

　うめき声をあげ、後退するタイプJ。すかさず追撃する。

「オオオオオオオオッ！！」

　全身の力を振り絞った。パンチやキックを、とにかく休みなしに叩き込む。

　タイプJの頭や腹に、次々と攻撃が命中した。反撃のスキも与えなかった。一方的に、攻撃を加え続ける。

　最後に思い切り蹴り飛ばした。タイプJは数メートル吹っ飛び、食堂の屋根を支える円柱に背中を激突させる。

「猟天幻月槍（りょうてんげんげつそう）だ！」

　バイオコップが叫んだ。オレの口から、勢いよく銛が発射される。

　タイプJの腹を串刺しにする。タイプJが絶叫。もはやタイプJは動く事も出来ない。

「トドメを刺すぞ」

　バイオコップが話しかけてきた。

「ウアアアアアアアーーーーーーッ！！」

　オレは、吠えた。ものすごい声だった。

　オレの体にオレンジ色の稲妻のようなエネルギーが走り始める。オレ自身の体が燃えてしまうんじゃないかと思うほどの、ものすごい熱。

　オレは走り出す。全身を巡るエネルギーが右拳に集まっていく。

　いつもは裏拳。だが、今は正拳突きを放つつもりだった。

　タイプJに接近しながら、オレは右肘を後ろに引く。オレとバイオコップは同時に叫んだ。

「凝天残月掌！」

　正拳突きが、タイプJの顔に直撃した。タイプJの体が、たちまち爆散する。飛び散るタイプJの肉片。

　オレは構えを解いた。静かだった。もうこの場で暴れるものはない。

「終わったな」

　バイオコップがオレに話しかけた。

　彼の言う通り、終わった。少なくとも不明体の脅威は去った。しかし、オレは飛び上がって喜ぶような気にはなれなかった。

「終わったけど……」

　そう言いながら、オレは辺りを見回す。床のタイルも、ベンチも、植えられた木々も、校舎の壁も。視界をどこに向けても、何かしらが傷ついていた。

　そして何より、そこには倒れている人達がいた。この大学で、ついさっきまで当たり前の毎日を生きていた人達だ。

　オレ自身、ここは何度も当たり前のように通った場所だった。入学した当初、おっかなびっくりここから周囲を見回していた事を思い出す。ベンチで昼飯のパンを食べた事も、ここでサークルの勧誘を受けた事も、知り合ったばかりの友達とここでバッタリ出くわした事も。

ここに倒れている人達も、きっと構内のどこかですれ違った事があるだろう。そんな場所が、そんな人達が、こうもあっさりと。

「私達はベストを尽くした」

　バイオコップが告げた。

「残念だが、何でも完璧に、というわけにはいかない仕事なんだ。もちろん辛い事だが……君は出来る限りの事をやった」

「……うん」

　オレはうなずく。経験のあるバイオコップなら、割り切る事も出来るのかもしれない。だが、オレは。

「早くミクに連絡取ってやれ」

「ああ」

　まずはバレないように、変身を解除しないと。オレは歩き出した。

　その日の夕方。

「お疲れーっす！！」

　いつものアパートに出向いた俺=須崎ソウタを、マオと千堂が出迎えた。

　俺がここに来たのは、マキタさんについての報告のためだ。

　マオはほとんどの間、俺の話を静かに聞いていた。彼女の反応が変わったのは、俺があの大学生の群れに巻き込まれかけた事を話した時だ。

「え、マジすか」

　と顔色を変え、こっちが面食らう程の勢いで身を乗り出してきた。

　話を一通り聞いてから、

「そうっすか……」

　と、マオは肩を落とした。

「須崎クン、ごめんなさい！必要以上に急いだ、わたしの完全なミスっした。君が現場から離れるのを待つべきだったっす」

　思わず、いいよ別にそんな……とか言っていた。さっきまでのヘラヘラした様子とは全然違う、真剣な顔。

　なんだか俺が気まずくなって、『ところでこのマキタさんって人なんだけど』と強引に話題を変えた。

「今のところ名前と、三村さんと同じ学部にいる事しか分からない。これ以上の事は調べられなかった。彼が本当にバイオコップである保証はないし……これからどうするつもりだ？」

「もちろん、調べるっす」

　マオは即答した。

「全くのノーヒントで、片っ端から調べて回るよりはるかに効率的っすよ。大学のシステムに侵入して、今ある情報を基に調べていけば、マキタって人のより詳しい個人情報が手に入るはずっす。家の住所とか、分かるかもしれないっすね。

　そのうえで、マキタさんがバイオコップの宿主かどうか、調べればいいんすよ。違うんならそれでいいっす。もし本当に宿主だったら……その時は、その時っすね」

　マオの様子がまた変わっていた。いつも通りのヘラヘラした笑顔。だが目が笑っていない。表情とは対照的に、緊迫した雰囲気すら感じていた。

　そして。

「改めて、気になったことがある」

　俺は切り出した。

「何すか？」

「お前の地球での協力者は、この3人と、お前が脅迫しているお偉いさんだけで完結してるのか？お前の母星の、いわば同郷とコンタクトを取ったりしていないのか？」

　マオの顔から、表情が消えた。

「……珍しい質問っすね。どういう風の吹き回しなんすかね？」

「ちょっと気になったんだ。バイオコップと戦うにあたって、母星の仲間に協力を仰いだり、指示を受けたりしてもおかしくないんじゃないか、って思ってな」

　俺の関係って、マオと千堂だけで完結してるわけじゃないんだな……と考えた時に、ふと思ったのだ。マオはどうなんだろうか？彼女の人間関係は、異星人である俺と千堂、あるいはお偉いさん達だけで完結しているんじゃないだろうか？

　記憶をたどる限り、マオは母星の仲間と1回も連絡を取っていない。俺達に『母星の仲間とこういう話をした』と伝えてくる事もない。俺達に隠しているのか？それとも本当に連絡を取っていないのか？

　なぜだ？言葉も価値観も通じやすい母星の仲間と一緒に行動する方が、地球人と組むより合理的ではないのか？それとも俺らの知らないところで、連絡を取り合っているのか？

　マオは首を少し傾ける。何か考えるような顔。

　やがてマオは顔を上げた。その顔にはいつもの軽薄な笑みが戻っていた。

「そうっすね、それは言っておかなきゃいけないっす。

　結論から言うと、いないっす。わたしと、須崎クンと、千堂クン。これが全員っす。ここからは誰も引くつもりないし、誰も足すつもりないっすよ。脅迫してるお偉いさん達も、重要度は君らよりワンランク下っす。

　だから、仮に『実は私マオの知り合いで～』みたいな連絡が来たり、そんな奴が会ってきたりしたら、まずわたしに報告してほしいっす。そして、そいつとのコンタクトは極力避けるっす。バイオコップ側のおとり捜査の可能性が高いっすから」

　家事するんで、とマオが立ち上がった。鼻歌を歌いながら、台所へ向かっていく。ここからその顔は見えなかった。