特定不明生物AtoZ

第2話 宿命の出逢い

　そのページには怪獣が描かれていた。見た目を一言で言えば、二足歩行の昆虫怪獣。黒い頭に、緑の目。口には大きく湾曲したハサミ＝アゴになっている。上半身はオレンジ色、下半身は黒。尻尾の上半分はオレンジで、下半分は黒。尻尾の先は二股になっていた。

　俺も見た事のある怪獣だった。確か、会ってすぐくらいの頃に見せてもらったと思う。

「ペジリム……アオバアリガタハネカクシの怪人さ」

　千堂の言葉に、

「あお……？」

　と、マオは目を丸くする。知らないらしい。

「甲虫の一種だ。体液に毒があって、むやみに触ると水ぶくれが出来る。やけど虫って通称もある」

　説明のために、スマホで画像を見せた。小さくて、アリっぽくも見える昆虫だ。

「へー！うまく怪獣のデザインに落とし込んだっすね！それで、そのペジリムは火を吐くんすか？」

「吐くっていうか、両手を合わせるとその間から炎が出る設定だ」

　マオは満足げにうなずいた。

「OKっす！そのペジリムってやつ、プロジェクターのここに入れてほしいっす」

　マオはキーボードのすぐ手前くらいの場所を指差した。目立たなくて気付かなかったが、細長い穴がある。ちょうど紙が入りそうなサイズ。なんだかシュレッダーみたいだ。

　千堂の表情が一瞬、ピクリと動く。俺もマオも、その表情の変化を見逃さなかった。

「そっちの部屋にコピー機があるっす。もし必要なら、そこでコピーとっといた方がいいっすよ。で、プロジェクターにはコピーしたヤツを入れればいいっす。そこに入れた紙は本当になくなっちゃうんで」

　千堂はマオの指示に従った。コピー機のある部屋に向かう彼の足取りには迷いがなかった。

　程なく千堂が戻ってくる。その右手には自分のイラストのコピー。

　マオがにんまりと笑う。彼女は元のテンションに戻った。

「それじゃ、これを早速インしちゃいましょー！」

　マオは穴に紙を入れた。紙はゆっくりプロジェクターに飲み込まれていく。ピーピピピ……という機械音が中から聞こえてくる。

　スクリーンが突然明るくなった。

「地図？」

　千堂がつぶやいた。確かに、地図のようだった。見たところ、どこかの街並みを映しているらしい。

「縮尺や地図記号は、この日本って国家の基準に合わせてるっす。文字表記もこの国の言語にしてるっすよ……ちなみに、ここがどこか分かるっすか？」

　マオが聞いてきた。マオの言う通り、見た事のある地図記号があるし、店の名前も日本語で表示されている。というか、ここは……。

「作和市か？」

　俺は呟いた。俺達が住んでいる、この街だ。

「正解！」

　マオが笑う。千堂がこっちを見てきた。彼はまだ分かっていないらしい。

「ここにスーパーがある。それにここに歯医者。ここに中央公園。それから、ここのスーパー、多分『ピジョン』だ。街の外れにあるヤツ」

　やっと千堂も合点がいったらしかった。ピジョンは全国展開している、かなり大きいスーパーだ。俺はここには行かないが、千堂は『書店にいい資料集が売られているから』と危険を冒して足を運ぶ事がたまにある。

「ここからは場所選定なんすけど」

　マオは一旦言葉を切ってから、急に俺達に近付いてきた。

「あの不良達、まだ仲間がいるんすよね？馬場君に牧瀬君、藤間さん。どうせならこの3人にも消えてほしいっすよね？」

「それは……」

　千堂がどもる。数秒彼が何も言わないのを見計らってから、俺はゆっくりうなずいた。

「兄貴……」

　千堂が俺を見る。戸惑いに満ちた声。

「ノーとは言えないはずだ。色んな意味でな」

　千堂は反論してこなかった。最初から分かりきっていた事だ。俺達に拒否権はないし、拒否する理由もない。

「決まりっすね！」

　マオは嬉しそうな声を出した。これから買いたてのゲームで遊ぶ子供を思い起こさせるような声だった。

　マオの意図はもう読めた。ピジョンはゲームセンターがあって、馬場に限らず不良がよくたむろしている。ここを狙えば、彼らを始末できる可能性が高い。

「じゃ、場所はここのスーパーっす。彼らはいつもこの辺にたむろしてるんすよね？」

　俺はうなずいた。

「じゃ、ここにお願いしまっす！」

　マオはプロジェクターの画面を指し示した。地図のちょうどスーパーの場所に、赤い点が浮かび上がる。

　そして。

　マオはパンと手を叩いた。

「……はい、これにて作業終了！」

　マオの言葉に、俺達は思わず顔を見合わせた。作業と呼べるような事をまともにやった覚えがなかった。極限状態と言ってもいい状況なのに、『何かやった』という実感が全くわかなかった。

「おや？何だか釈然としない、って顔っすねえ？……まあ、そりゃそっか」

　マオは1人で喋ってから、俺達にこう告げた。

「だったら見に行ってみるっすか？この場所にね」

　不敵な笑みを浮かべながら、画面の地図を指差した。

　スーパーの場所は俺にも分かる。ここから歩くと多分10分くらい。

　マンションを出て、程なくして知っている道に出る。そこからは道案内も必要ない。住宅街を通り抜け、大通りに出て……。

　正直、わけがわからない。ただマオの背中を追いかける。こいつ、何者なんだ？というか、どこから来た？『この日本って国家の基準に合わせてる』とか言ってたし、外国人なのか？その割に日本語ペラペラだし、顔立ちもそこまで日本人離れしてないけど……。

　というか、さっきの青い球。あれは確実にオーバーテクノロジーの類だろう。だったらあいつは、ますます何者なんだ？

　そして。

　そろそろスーパーに着く、というところで、俺達は異変を感じ始めた。

　辺りが妙に騒がしいような気がした。だが人通りは少ないし、車も走っていない。元々閑静な住宅街だ。どこか遠くで、大勢の人々が大声を出している……そんな感覚がした。

　やがて、人々とすれ違うようになった。だが様子がおかしい。家族連れも、カップルも、みな一様にこっちに向かって走ってくる。それもみんな表情が強張っていた。

「どうしたんだ……」

　千堂がつぶやいた。

「まるで逃げてるみたいだ」

　千堂がつぶやいた瞬間、前を歩いていたマオが急にこちらを向いてきた。

「まさに、っすよ」

「え？」

　俺の声は少し上ずっていた。

「さ、行くっす行くっす。そろそろ見れるっすよー、千堂君お待ちかねの光景にね」

　俺達はスーパー『ピジョン』に着いた。正確には、ピジョンのすぐ向かい側にある、歯医者の前。

「ここの影に隠れるっす」

　マオの指示。俺達は歯医者の影に隠れる事を選んだ。ここからなら視界も十分だ。

　俺達の目の前には、クリーム色の歯医者の壁。ここから少し顔を出せば、スーパーが見える。

　すでに不穏な音が聞こえだしている。何かが燃えているような音。そして、足音。誰かいるのだろうか。だがやたら重い足音だ。

　俺は建物の影から顔を覗かせた。

　息をのんだ。

　信じられなかった。わけの分からない青い球が人を殺す様を見た後でさえ、信じられなかった。そして、信じられない、と思っているはずなのに、目の前の光景が現実である事が不思議と実感できた。

　スーパーの駐車場。どこにでもある平凡な駐車場から、火の手が上がっている。近くの並木や草だけでなく、車さえも燃え上っていた。とにかく、何もかもボロボロだ。目に映る建造物で破損していないものはないといってもよかった。そして、そんな駐車場のど真ん中に、そいつはいた。

「あれは……」

　そうつぶやいたが、続きを言う事は出来なかった。

　オレンジと黒の体。昆虫の化け物みたいな顔。先端がハサミ状になっている尻尾。目の前にいるそいつは、千堂が絵に描いたペジリムそのものだった。

「なんで……！？」

　千堂が声を絞り出す。彼が考えた怪人が、彼の目の前で暴れているのだ。目の前の光景についていける気がしなかった。

　そんな俺達を尻目に、ペジリムは両手を合わせる。その手の間から火を噴き出した。

　千堂の設定通りだった。まるで火の丸太だ。長く太い炎が、怪物の周りの人工物を片っ端から焼き払っていく。

　爆発。思わず体をすくめた。目をつぶっていても、爆発で生じた炎が見えるかのような感覚を覚えた。洒落にならない熱さの爆風が体をなめる。周りから何かの破片が地面にぶつかる音が聞こえてくる。破片が俺に当たっているのかいないのか、それは分からなかった。

　そして。

　炎と爆風の中でも、はっきり見えた。駐車場の地面に倒れている人がいた。動かない。こんな状況でも逃げようともせず、ただ地面に倒れていた。

「あれ、作和高の制服っすよね？これでノルマクリアーっす！」

　駐車場に転がる人体のどれかを指差しながら、マオが嬉しそうな声をあげる。どの人体の事を指差しているのかすらよく分からなかった。だが、マオがそう言うのならそうなのだろう、というよく分からない確信はあった。

　わけが分からない、というか、もはや頭が理解する事を拒否するかのような感覚すら覚えていた。暴れる怪物。なす術なく破壊される街。まるで現実感のない光景が現実に繰り広げられている。

「なんで……」

　不意に誰かの声が聞こえた。千堂の声だ、と気付くのにコンマ数秒かかった。

「なんで、こんな事を」

　そうだ。一番大事な事なのに聞いていなかった。こんな事をして、マオは一体何が目的なんだ？

　マオは直接の回答はしなかった。その代わりに、これだけつぶやいた。

「そろそろ来ると思うっすよ」

　何が、と返そうとした直後だった。

　突然、ペジリムの動きが止まった。

　本当に突然だった。さっきまであれだけ暴れていたのに――まるで、何かの気配に気付いて動きを止めたかのようだった。

　一瞬、全ての音が聞こえなくなるかのような感覚を覚えた。確かに炎は燃えていたし、何かが崩れ落ちる音は絶える事がなかった――それでもその一瞬だけは、何も聞こえないかのような感覚を抱いたのだ。

　そして。

　ドンッ！

　遠くから、音が聞こえた。地面を思い切り踏むような音だった。

　俺は首を上に上げた。空に影が浮かんでいる。ジャンプしたのだ。地上から数十メートルは飛んでいる。人間ならありえないジャンプ力。だが、そのシルエットには人間のそれと同じような四肢があり、少なくとも二足歩行である事を伺わせる。

　そいつはペジリムの目の前に着地した。ダン、と大きな音が鳴る。

「なんだ、アイツ……」

　千堂がつぶやく。俺は何も言えず、目の前の『何か』を見つめる。呆気に取られる、という慣用句が示す感覚を実感していた。

「バイオコップ」

　マオがつぶやいた。吐き捨てるような声だった。

「ペジリムを暴れさせた理由はアイツっすよ。わたしがここに来た理由も、君らに協力してもらいたい理由も……アイツっす」

　一言で言えば、竜人。そいつはそいつで、化け物みたいに見えた。体色は明るい黄緑色。頭にはエボシカメレオンのそれのような突起がある。目は赤一色に爛々と輝いている。竜のそれのような口には鋭い牙が整然と並ぶ。下あごには薄い黄緑色の、鋭いトゲが並んでいる。

　体つきはまさに筋骨隆々。服の代わりに、深緑色のアーマーのようなもので胸元や下半身全体、肩が守られていた。両手には格闘家のそれを銀色にしたようなファイトグローブが取り付けられている。

　バイオコップはこちらには視線を向けなかった。気付いていないのか、ただ歯牙にもかけていないのかは分からない。ただ目の前のやけど虫の怪物を見つめている。

　正直、何をすればいいのか分からない。ただ目の前の光景を見つめている事しか出来なかった。俺や千堂はもちろん、マオさえも何も言わなかった。

「ウアアアアアアアーーーーーーッ！！」

　バイオコップが吠えた。獣のようなうなり声だった。

　先に仕掛けたのはバイオコップの方だった。ペジリム目がけて突っ込む。

　ペジリムはすかさず後ろを向いた。両手から勢いよく炎が噴射される。一瞬でバイオコップはおろか、周りにあるものが何もかも炎に飲み込まれる。

　当たった、と思っていた。炎の柱はあまりに太く、あまりに速かった。よける暇などあるようには見えなかった。

　だが。

　突然、マオが叫んだ。

「上！」

　彼女の言葉通り上を見て、思わず声をあげた。

　バイオコップがいた。さっきのように空高く飛び上がっていた。

　そのまま猛スピードで急降下。バイオコップの輪郭が溶け合って、まるで黄緑色の巨大なボールみたいに見えた。

　バイオコップがペジリムにぶつかった。体当たりだったのか、キックだったのか、それは分からない。とにかくペジリムは苦悶の声をあげて吹っ飛んだ。

　怪物が地面に激突。鈍い音が鳴り響き、俺達の体にも衝撃が走る。

　バイオコップは後ろに回転しながらクルクル飛んだ。そのまま着地。ドン、と重い音。

「グルルルルルルル……」

　バイオコップの唸り声。まさに獣の唸り声だった。ペジリムもすぐに体勢を立て直す。

「ウオオオオオオオオオオッ！！」

両腕を横に広げながら、バイオコップが大きなうなり声をあげる。空気がビリビリ揺れる。

　瞬間。

　バイオコップが仕掛けた――かと思った時には、バイオコップはペジリムのすぐ目の前まで距離を詰めていた。まるで瞬間移動。異様なまでのスピードだった。

　そのままバイオコップがパンチを繰り出す。ペジリムの腹に命中。怪物がうめき声をあげる。

　バイオコップは止まらなかった。まさしくインファイト。パンチを、キックを、ものすごいスピードで次から次へと打ち込んでいく。

　速いだけじゃない。全ての攻撃は重い音を立てた。もしおれに当たったら、と考えると少し背筋が寒くなるほどの威力。

　バイオコップの右ストレート。苦悶の声をあげ、ペジリムが後ずさる。

　何とか倒れるのだけは踏みとどまった。しかしもうフラフラだ。まともに動く体力が残っている様には見えなかった。

　バイオコップが体中に力を込める。ああ止めを刺す気なんだ、と何となく分かった。

「ウアアアアアアアーーーーーーッ！！」

　バイオコップが吠えた。ものすごい声だった。

　バイオコップの体に、オレンジ色の稲妻みたいなものが走り始める。空気がビリビリと振動するのが俺にも分かった。圧倒的なまでのエネルギーだった。

　バイオコップが走り出す。ペジリムはもはやグロッキー。その場からまともに動く事すら出来なかった。

　バイオコップが腰をグルリとひねった。体を右回りに大きく回転させる。バイオコップの体全体がグニャリと歪んだように見えた。右腕だけを大きく伸ばしていて、ムチのようにしなっている。

　一瞬、見えた。バイオコップの体全体を走っていたオレンジ色のエネルギーが、いつの間にかその右手に集中していた。

「ハッ！」

　鈍い音が響いた。

　裏拳だった。俺には想像もつかないような威力の裏拳。

　ペジリムは動きを完全に止めた。バイオコップも動かない。時間が止まったような感覚。

　やがて。

　ペジリムの頭が、爆発した。次に首、胸、腹。体の上から下へ、次々と爆発が起こる。小気味良い爆発音が響く。

　破片が飛び散り、俺達の視界全体を覆う。やがてその場に残ったのは、異形の獣人とペジリムのカケラだけだった。

　マオが小さく舌打ちした。

「見せたいものは全部見せたっす。戻るっすよ」

　そう吐き捨てるや否や、マオは踵を返した。マオに続こうと振り向いた時、千堂の顔が目に入った。彼は表情を曇らせていた。

　数十分後、マンションの一室。

「……とまあ、あれがバイオコップの実力っす」

　俺達はリビングの真ん中に置かれたちゃぶ台を囲んでいた。マオは不敵な笑顔を浮かべ、座る俺達の顔を見回す。

　ペジリムが倒されてから数十分経った。

　未確認生物2体の出現は、すでにネットで拡散しているほか、各新聞社も報じ始めている。SNSのトレンド欄は、もはや未確認生物一色に染まっていた。

　マオが「ネットに公開しているヤツはダメ」と言った理由にも、やっと思い至った。ネットに公開済みの怪獣だと千堂が身バレするからか……。

　マオがいつものテンションに戻ったのは、ちょうどこの部屋に戻ってからだった。それまで帰り道を歩いている時は、どこか塞ぎ込んでいるように見えた。

　マオの正体について、より踏み込んだ話を聞けたのもこの時だった。といっても、

「実はわたし、宇宙人なんすよ。君らは地球外生命体とコンタクトした、数少ないホモ・サピエンスの1人、いや2人っす！」

　と、何ともフワフワした説明をされただけだ。

　バイオコップも宇宙人、とは聞いた。しかしそれ以上の説明はなかった。依然として分からない事だらけだ。

　しかし、『宇宙人』という説明を信じるつもりではいた。青い球、プロジェクター、そして何より実体化したペジリム。この現象をとりあえず説明するには、それしかあるまい。

「君らの一大目標はバイオコップをブチ殺す事っす。証拠を残さず、とか細かい事は考えなくてもオッケー！どんな方法でもいいから、とにかくアイツを殺してほしいっす！」

　始めて会った時のような、明るい声だった。

「メダルの補給はあたしがやるっす。2人は今まで通りの生活を送りつつ、バイオコップの捜索や抹殺に協力してほしいっすよ」

　俺達はただ顔を見合わせた。

　まさに一寸先は闇のように感じられた。これからどうなるのか全く予測がつかない。だが全くいい予感はしない。自分達が段々どこか深いところに落ちていくような感覚を覚える。

　マオは何も言わなかった。ただ俺達を見透かすかのように、俺達の顔を見てニコニコ笑っていた。