龍はつばさの夢を見る

第一章 炎龍の帰還

その一 末の龍王・葵

　何処かでホウホウと、梟の淋しげに啼く声がする。

　暁（さとる）はなかなか寝付かれずに、床の中で何度目かの寝返りを打った。

　外では風の音がびゅうびゅうと唸っている。まるで冬がひととき舞い戻ってきたかのように冷え込む、ある春の宵のこと。

（明日も早くから宮さまの供廻りなのだから）と、自分に言い聞かせてもなぜか今宵は無性に眼が炯炯として、睡（ねむ）ることが出来ぬ。

　しばらく無駄に足掻いたあと、とうとう暁（さとる）は掛け布を跳ね上げ起き上がった。

　寝付きには自信のある自分がこのように一向に睡れぬのは、きっと今朝から頭の片隅にある、この嫌な予感のせいだろう。

　そう決めつけて、散歩がてら巡回でもするかと立ち上がる。

　枕元に置いてあった太刀を取って脇に差し、膝までの白い上衣だけを取り敢えずの防寒にと、寝巻きの上から羽織った。

　 龍王宮に仕える武官として、昼夜にかかわらず職についている間は全身白の長法衣を纏わねばならないが、今宵は非番。多少くだけた服装をしていても年嵩の将宮（しょうぐう）たちに見咎められることはあるまい。

　廊下に繋がる引き戸をそろそろと開けると、足先に沁みるような冷風が通り過ぎて行った。

　暁は隣や向かいの部屋に眠る同輩らに外出を悟られぬよう、足音を殺して廊下に出た。

　裸足の足裏に木目の床がひたり、ひたりと張りつく。足袋を履いてこなかったことに気づくが、今さら戻るのも億劫だ。

　中庭の池に季節外れの蓮の花がゆらゆらと浮かんでいるさま、その花露が月光を浴びて煌々と艶めいているさまを、暁は息を吐きながら眺めた。

　彼のあるじである水の龍王が坐すこの宮は、もともとこの地にあった蓮池を取り囲むように丸い形に建てられ、水蓮宮と呼ばれていた。

『中庭』といってもその広さはかなりのものである。蓮池には上弦の月を模ったような朱（あけ）色の橋が掛けられ、池の中央の小島には、あるじのための瀟洒な四阿（あずまや）がある。

　ふと、暁はその四阿に人影を見つけた。

　銀色の、月の光を受けて四阿の屋根が淡く照らし出されている。

　その八角形の影の下、しつらえられた大理石の椅子に腰を下ろしているのだろうか、長い髪が今宵の風にささやと音もなく靡いているのが、暁の場所からでも見て取れた。

　あるじだ。こんな夜更けに、一体どうしたのだろう。

　暁（さとる）は石段に置かれた草履を履き、中庭に降りて呼びかけた。

「宮さま……」

　暁の声に驚いたのか、主の細い肩がびくりと跳ねた。そのままゆっくりと振り返り、蓮池のほとりに暁の姿を認めると、その頬に安堵の笑みが浮かぶ。

「暁なの？　驚いたぁ……」

　潜めた声でそう云うのは、年の頃で云えば十代半ばにも届かぬほどの子供。

　一見しては、少年とも少女とも判ずることのできぬ容貌をしている。

　金に限りなく近い香色の髪が、膝裏に届くほど長く伸ばされていることと、その華奢な体つきも理由だが、それ以上に顔の麗しさが中性的なのである。

　いや人間にさえ喩うべきではない。まさに主は人ではなく生き神と崇められる神聖の御子。すでにこの世にただ独りとなった龍の“幼生”。人の姿を借りてはいるが、龍王と称される七尊体のひとりなのだ。

　この地に建てられた水連宮のあるじであることから、建物の名をとって蓮ノ宮（はすのみや）と呼び習わされている。尊き御名を呼ぶことは、慎むべしとされていた。

　暁はほれぼれと、花のようにたおやかな主の姿を見つめた。蓮の花に囲まれた四阿（あずまや）に立ち、月光を浴びて銀色に光り輝いている姿は、本当にその場に実在しているかすら疑わしいほどの神秘性を帯びていた。

　淡い菫色の瞳を時おり覆い隠すその二重の瞼の白さも、上向き加減の長い睫毛の揃い方も、なめらかな鼻梁も、薄桃の唇も、すべてが儚く、現実離れしている。

　惚（ぼう）っとしかけて、暁は我に返った。

「宮さま」

　橋を渡って四阿に近づき、主と対面する。身の丈六尺に及ぶ暁は、子供の姿をしている主を遙かに見下ろす形となった。

「このような寒い宵に、なにゆえ庭へなどお出ましあそばしたのですか？　万が一、お風邪をお召しにでもなられたら、私が上宮さま方にお叱りを受けてしまいます」

「ごめんなさい。でもどうしても、眠れなくて」

　御名を葵（あおい）というその龍王は、視線を池の水面に落とす。俯くと、浅緋色の組み紐で束ねた鬢の髪がひとすじ、さらさらと肩から前に落ちかかった。

　いくら水蓮宮の約40名いる聖職を束ねる従祀（じゅうし）長とはいえ、側仕えである暁（さとる）に、なにも主は謝る必要はないのだが、そういうところが主らしさでもある。暁は慌てて主を仰ぎ見るような形になるよう、膝をついた。

「さようでございましたか。実は、私もでございます」

「暁も？」

　主は、驚いたように暁に目を向けた。

「暁も心配だったの？」

「は、何がでございますか」

「あんまり寒いから、池の蓮の花が萎れちゃうのではないかって……」

　暁はやれやれと苦笑する。

　そもそも今は、本来蓮の花が咲く季節でも時間でもない。こうして春宵の池に桃色の花が咲き誇っているのは、ひとえに花たちが葵に愛でられたがって自（おの）ずから、われさきに時期外れの蕾を開いているということだ。この池の蓮は年中枯れず、こうして主の無聊を癒す。

　こういう不思議な事象も、龍王宮にあっては常のこと。

「ご心配なさらずとも、蓮の花はこう見えてなかなかに芯の強き花。少しばかりの寒さでは、一夜のうちにたちまち枯れるということはございますまい。まして尊い御身に愛でられたとなれば、それだけで花にも生気が沸きましょう」

「……そうかなぁ？」

「大丈夫でございますよ。さあ、ご寝所へお送り申し上げましょう」

　主を促し、その華奢な手を取って立ち上がらせようとして、暁はその指先の冷たさに驚く。

「宮さま、一体何時いつからこちらにおいでだったのです。このように、冷え切って」

　あわてて自分の着ていた外衣を脱いで主の体を包んでやる。触れた肩もまた、氷のように冷えきっていた。

「有難う、暁（さとる）」

　こちらを見上げ、ふうわりと笑んでくる主の、その微笑み。出会ったその日と変わらないその笑顔を護るためならば、暁はどのような苦悩も障害も避けぬ覚悟であった。これはしかし暁に限らず、この水連宮の従祀みなが心に誓っていることでもあるのだが。

「参りましょう」

　これ以上温もりを逃さないようにと、暁は小さな主を抱くようにして、その手を握った。

　主はなにか云いたげに唇を少し開いた。このような寒い宵にまだ外に出ていたい理由は一体なんであろうか、寝所に戻るのを渋る様子もちらと見せる。

　訝しく思いつつも、ひ弱な葵の健康管理に常日頃いちだんと気を使っている暁であるから、この寒い夜風にいつまでも晒しておくわけにはいかない。

　主の可愛い手を引いて、渡り殿を歩く。

　こうしてじかに触れ合えるのも、将宮としての、従祀長としての特権というに等しい。

　政争に敗れて国を追われた孤児（おやなしご）の身である暁（さとる）には、今のこの地位は、過分な譽（ほまれ）であった。