無能と呼ばれ追放されたが、静かなる無詠唱で異世界最強でした

第16話 静かなる列、二つの影

辺境ギルド《ハーヴェン》の昼は、いつもよりざわついていた。

　表口に馬の嘶き、裏庭に荷車のきしみ、酒場に笑いと噂。壁に貼られた掲示には、王都からの依頼が三枚、辺境の討伐依頼が五枚、そして一枚だけ赤い封蝋の付き――神殿からの「協力要請」だ。

　アレンは掲示板の前で足を止めた。背後にはセレナ、ティア、ガイル、リサ、オルフェン。

　セレナが赤い封蝋に視線をやる。「神殿の“協力要請”、名目は祈祷路の保全と…『異端兆候の調査』」

　ティアが眉を寄せる。「異端って、誰のことだろ」

　ガイルが鼻で笑う。「決まってる。世間が噂してる“静かなる魔導師”だ」

　オルフェンは短く言う。「目立ち過ぎた」

　アレンは、封蝋の縁の裂け目を一瞥してから踵を返した。出入り口のほうで気配が重なる。

　扉が開き、昼光とともに風が鳴る。

　先に入ってきたのは弓手――しなやかな革鎧、背には長弓。

　栗色の髪を後ろで束ね、灰青の瞳が真っ直ぐこちらへ。

　その名を、アレンは知っていた。

「レオナ・フィルベール」

　彼が口にすると、彼女は微かに目元を強張らせ、それから頷いた。

「……そう。元、勇者パーティの弓手よ」

　酒場のざわめきが少しだけ薄くなる。

　レオナは躊躇せず一歩前に出て、アレンの正面に立った。

「私を、入れて。あなたの隊に」

　即決の声。揺れはない。

　セレナが小さく息を呑み、ティアが目を丸くし、ガイルが口笛を飲み込む。

　オルフェンだけが反応を保留し、無言で弓の弦と矢羽根を観察していた。

「理由は？」

　アレンの問いは短い。

「勇者の隊は“勝つための形”ばかり追って、中身が死んでいた。――あなたは違う。村を救う時、誰も傷つけなかった。私はあの時、見たの。『勝つ』じゃなくて『守る』を優先する戦い方を。あれに、賭けたい」

　誇りは折れていない。傷と一緒に残っている。

　沈黙が落ちる前に、もう一人、扉の外影が揺れた。

　白いフード、赤い縁。

　細身の杖を携え、真紅の髪をすっきり束ねた女が、ゆるやかに入ってくる。

　宮廷の香り――けれど、王都の匂いは薄い。旅の埃が勝っている。

「間に合ったようね」

　低めでよく通る声。

　リサが目を瞬かせる。「赤髪に白衣……宮廷魔導士？」

　女は軽く肩をすくめた。「元、よ」

「名は？」

「エルノア・ヴァーミリオン。――あなたのやり方を学びに来た。学ぶためには、一緒に死線を踏むのが早い。だから、入れて」

　レオナと、エルノア。

　二人の視線は真っ向からアレンへ。

　酒場の空気が、わずかに熱を上げる。

「同時に二人とは、豪気だな」ガイルが笑う。

　ティアはぱあっと顔を輝かせる。「女の子増える！」

　セレナは微笑み、しかし視線は鋭い。「アレン、試す？」

「試す」

　彼は頷いた。

──

　ギルド裏庭。

　木柵の中に簡素な訓練場があり、半ば崩れた的と、砂を敷いた打ち合い場。

　見物に数人が集まり、支部長ガイウス・ベルンハルト(愛称バーロ)が腕を組んでにやにやしている。「ウチの庭で派手にやるなよ。壁、また直すのは俺だぞ」

「条件は単純」

　アレンは手短に告げる。「頼れるかどうか、俺たちに見せる。手加減はしなくていい。ただし、誰も怪我しないように」

　レオナは弓の弦を確かめ、矢束から一本抜いた。「了解」

　エルノアは杖を軽く回し、足場を一度踏む。「任せて」

　対面には、ガイルとオルフェンが立つ。

　セレナはすぐ横で見守り、ティアは興奮を押さえて縄張りの外で跳ねている。

　リサは帳面を開いて、何やら“入隊審査チェック項目”と書き始めた。

「開始」

　合図とほぼ同時、レオナの弦が低く鳴る。

　矢は二本、ほぼ同軌道。

　ガイルが前へ出ようとする足を、オルフェンの盾がほんの僅かに止める。

　「……速い」

　矢は盾の縁をかすめ、地に刺さる前にもう一本、的の下段に突き立った。

　レオナは息を乱さない。構え直した弓の角度が、狙いの切り替えを正確に語る。

「おっと」

　ガイルが笑って踏み込み、木剣を横に払う。

　砂が跳ね、木が鳴る。

　その同瞬、空気が揺れた。エルノアの杖先が一瞬だけ白い。

「軽縛（ライト・バインド）」

　ガイルの足首に薄い帯が絡み、彼の身体が半歩、遅れる。

　オルフェンがすかさず盾で受け、角度を変える。「連携、慣れている」

　エルノアは頷かない。ただ、口元だけ少し上がる。

「幻針（ファントム・ニードル）」

　見えない小刺が、ガイルの肩のごく浅い筋に“触れた”――体勢を僅かに崩すだけ。

　その隙にレオナの矢がオルフェンの盾縁を叩き、反射の方向を作り替える。

　オルフェンが「ふぅ」と短く息を吐いた。「いやらしい」

　見物から小さなどよめき。

　リサが帳面に「連携の“呼吸”合格」「制圧と殺傷の切り替え可」と素早く書く。

「次」

　アレンの一言で、ガイルとオルフェンが役割を変えた。

　前衛二枚が弾みをつけて押し、レオナは横へ流れる。

　エルノアが杖底で地を軽く打つ。「霧幕（ミスト・カーテン）」

　薄い霧が視界を曇らせ、足音だけが近づく。

　その時、砂が「パス」と鳴って跳ねた。

　ティアの小さな声が漏れる。「あ」

　矢が一本、一直線にティアの足元近くに突き立った。

　――的外れ？　見物から一瞬、ざわめきがかすめた。

「下がって」

　レオナが短く言うと、ティアは反射的に一歩後退。

　次の瞬間、砂に隠れていた細い紐が、見えない罠を示すように露わになった。

　誰かが先に張っていた古い罠――訓練場の残骸だ。

　ガイルが踏んでいたら、足首をひねっていた。

　オルフェンが目を細める。「……視野が広い」

　セレナが微笑む。「いい弓手」

　レオナは肩を竦め、「これくらい普通」とだけ言った。

　最後に、エルノアが杖を胸の前で回し、薄い光の輪を作る。

「連結（リンク）」

　レオナの矢羽根が一瞬、白く縁取られ、次の射がわずかに伸びる。

　ガイルが木剣で受け流し、オルフェンが盾で弾き、砂に跡が重なる。

　アレンは、剣も盾も弓も使わず、ただ見ていた。

「終わり」

　静かに告げると、霧が晴れた。

　ガイルは木剣を肩に担いで笑い、オルフェンは無言で親指を立てる。

　セレナはうん、と頷き、ティアは目を輝かせて拍手した。

「二人とも、合格」

　アレンが言うと、酒場のほうから歓声が上がり、バーロが「壁が無事でよかった！」と大声で笑った。

　レオナは弓を下ろし、汗を拭ってから真剣に頭を下げる。「よろしく」

　エルノアは杖を軽く掲げ、「面倒は嫌い。でも、一緒に前へ行くのは嫌いじゃない」と笑った。

──

　夕暮れ。

　歓迎の席が簡素に整い、パンと煮込み、薄いワインが卓に並ぶ。

　レオナは少し離れた席に座り、窓の外の茜色を見ていた。

　エルノアはリサと地図を広げ、辺境の地名をさらっている。

　ガイルは杯を傾けながらオルフェンに「盾の角度が渋かった」と熱弁し、ティアはセレナの隣で「女の子が三人になった！」とご機嫌だ。

「アレン」

　セレナが彼を呼ぶ。

　彼は窓辺から視線だけを向けた。

「二人、どう見る？」

「――戦える。頼れる」

「人としては？」

「……まだ、これから」

　セレナは「うん」と短く答え、ワインを一口。

「あなたは、簡単に信じない。だから、みんなはあなたを信じやすい。――矛盾してるのに、うまくいってるね」

　アレンは少しだけ口角を上げた。

　窓の外の茜が濃くなり、ギルドの灯がひとつ、ふたつ点り始める。

「それで、あなたは？」

　セレナが逆に問う。

「私は二人とも好き。レオナは真面目で、あの沈黙を尊んでくれる。エルノアは図々しいけど、礼節がある。……たぶん、あなたの“静けさ”を守ってくれる」

　アレンは短く頷いた。

　歓迎の賑わいに混ざらず、ただそこに在る。

　それでも、席は賑やかになった。足りなかった椅子は増え、笑いはよく響く。

──

　夜半、風が変わった。

　ギルドの裏口で、フェリア・ノートンが目深にフードをかぶり、灯の影に立っている。

　アレンが先に出てきた。足音で分かったのか、気配で伝ったのか、彼女は驚かない。

「王都から」

「ええ。諜報官、フェリア・ノートン。――今は一私人として来たわ」

「用件」

「二つ。ひとつは、王都西方の街道に“影の獣”が出ている。行商が襲われ、神殿の祈りが届きにくい。誰かが祈りの通り道を汚してる。……あなたに来てほしいって声が、民から上がってる」

「もう一つは？」

「神殿大導師ヴァルドが“異端審問”の準備に入った。対象は、『沈黙で祈りを乱す者』。――あなたを名指ししてはいない。でも、時間の問題」

　フェリアはフードを少し上げ、夜目に馴染んだ瞳でまっすぐ彼を見る。

「私は王都の犬。でも、今日の私は私の足で来た。あなたに頼みたいの。人を助けて。神殿の都合じゃなく、人の都合で」

　アレンは返事を急がない。

　裏口の灯が揺れ、遠くのどこかで犬が一声だけ鳴いた。

「明朝、出る」

　フェリアの肩がすっと落ちる。「助かる。……それと、もう一つだけ、個人的に」

　彼女は少しだけ笑う。「あなたの沈黙は、私には居心地がいい。レポートには書けないけどね」

「知ってる」

　アレンの声は薄いが、熱があった。

　フェリアは頷くとすぐに踵を返し、夜へ消えた。

──

　翌朝。

　六人の新しい隊列が、《ハーヴェン》の門を出る。

　先頭はアレン、右にオルフェン、左にガイル。

　中段にレオナとティア、最後尾にセレナ。

　並びは自然に決まった。誰も指示しないのに、歩幅が合う。

　見送りに、支部長バーロが大きな声を張る。「壁を壊すなよ！　戻ってきたら飯は奢れよ！」

　リサが手を振る。「記録は任せて。新しい隊名、帰ってきたら決めよう」

　ティアが跳ねる。「隊名！　“静かなる何とか”がいい！」

　レオナが苦笑い。「安直」

　エルノアが冗談めかす。「“沈黙の断罪者”」

　セレナが首を振る。「怖い」

　ガイルが胸を叩く。「“静かなる腹ぺこ”」

　オルフェンが小さく「却下」と言い、笑いが波紋のように広がった。

　アレンは振り返らない。

　空は澄み、街道には薄い朝霧。

　西方へと続く石畳の先で、風が背を押す。

「目的地、西街道の祈り場」

　セレナが地図を確認し、レオナが周囲に視線を巡らせ、ティアが「任せて！」と胸を張る。

　ガイルは剣の柄を確かめ、オルフェンは盾の革紐を締め直し、エルノアは杖の先を一度だけ地に軽く触れた。

　六人の影が、朝の光に並ぶ。

　静かで、長い。

　言葉は少なくていい。

　歩けば分かることが、今日はいくつもある。

──

　正午前、祈り場近くの森。

　鳥の声が途切れ、空気がひやりとする。

　セレナが低く告げる。「祈りの通りが細い。多分、誰かが手を入れた」

　レオナが弓を半分だけ引き、「前方、影が動く」

　ティアが小声で「怖くない」と自分に言い聞かせ、ガイルが「任せろ」と短く返す。

　オルフェンが盾を上げ、エルノアが「来た」と呟く。

　森の陰から、黒い四足の影が静かに現れた。

　目がない。口の奥で白い煙が渦を巻く。

　祈りを食う獣――祈喰獣（プレイヤ・イーター）。

　レオナの弦が鳴り、矢が獣の足を正確に貫く。

　ガイルが一歩で距離を詰め、木々の間で刃が閃く。

　オルフェンが突進を受け止め、セレナが祈りで仲間の体温を守り、ティアが震える手で補助の術式を走らせる。

　エルノアは杖先を獣の喉元へ向け、短く唱えた。「封呑（シール・スワロー）！」

　黒い影が膨らみ、潰れ、呻き声すらないまま霧散した。

　静寂。

　森が息を戻す。

　アレンは何も言わず、ただ先へ視線を送る。

　祈り場の石碑が見え、その表面に爪痕のような印が刻まれている。

　レオナが弓を下ろし、「誰がこんなことを」

　エルノアが刻み目を触れずに見て、「意図的。祈りを嫌う誰かの汚し」

　セレナが石碑の前で膝をつき、静かに手を合わせる。

　祈りは遠回りしながら戻ってきて、風がひとつ、柔らかくなった。

　ガイルが剣を納め、オルフェンが周囲を確認し、ティアが石碑を布で拭く。

　そこへ、小走りの足音。

　フェリアが肩で息をしながら現れた。「西街道の先でも同じ印！　村が祈れなくなってる。……お願い、もう一つだけ」

　アレンは頷いた。

　六人は同時に歩き出す。

　誰かが背を押すのではない。

　それぞれが、同じ方向を見ている。

　静かに、速く。

　列は長く、影はひとつ。

　今日から――六人。