無能と呼ばれ追放されたが、静かなる無詠唱で異世界最強でした

第2話 南境ギルド支部にて

　夜の冷えは、焼け跡の黒を硬くしていた。

　村の広場に並んだ長卓には、木椀、鉄皿、湯気の立つ鍋。香草の匂いと麦の甘み、薄く仕込んだ酸い酒の香りが混ざって鼻をくすぐる。

　獣魔の気配は遠のき、代わりに人の声が戻ってきている。

　村長が立ち上がり、杖で地面を軽く叩いた。

「みんな、聞け！　この者が、わしらの村を救ってくれた！　名は――アレン殿だ！」

　拍手が、最初は遠慮がちに、やがて波のように広がる。木製の椀がぶつかる乾いた音が夜に弾ける。

　小柄な子どもが走ってきて、アレンの袖を引いた。マリエルだ。

「アレンおにいちゃん、いっしょにすわって！」

　アレンは頷き、長卓の端に腰を下ろした。村人たちの視線が集まる。その中に、怯えはもう少ない。

　素朴なスープが湯気を上げる。アレンは椀を受け取り、一口だけ口に含む。温かさが、喉を降り、腹の奥の冷えに触れた。

「乾杯！」

　誰かの声に、椀が持ち上がる。

　アレンの前にも、薄く色づいた酒が置かれた。彼は唇を湿らせる程度に口をつける。

　村人が代わる代わる話しかけてきた。「どこから来た」「家族は」「どうして声を出さない」――問いは多いが、悪意はない。

　アレンは必要なだけ答えた。短く、簡潔に。

　それでも、話し声は減らない。人は、静かな者の周りでよく喋る。安心するからだ。

　火の向こうで、老人たちが昨日のことを語り始めた。

「氷の花、見たか」「風が止まった」「音が吸い込まれた」

　語りはすぐに尾鰭を得て、やがて笑いが混じる。

　誰かがぽつりと言った。「あの方は、静かなる魔導師だ」

　アレンは椀を置き、空を見上げた。

　星は王都より近く、風は王都より素直だ。

　（……求められている）

　胸の内で、乾いた部分に水が触れる感覚がした。痛みではない。安心に似て、しかしすぐに消える儚いもの。

　彼はその感覚を、そっと胸の奥に置いた。

　マリエルが木の笛を持ってきて、得意げに吹いた。音はきれぎれで、時々裏返る。

「うまくなった」

　アレンが言うと、周りが笑い、マリエルは真っ赤になって笛を抱えた。

　村長が酒を持ってやってきた。

「明日、南境のギルド支部に報告してくれ。魔石は――持っていってくれ。支部までの道は、この村の者が送る」

「自分で行く」

「そうか。……世話になった。わしらの生きる音を、戻してくれた」

　アレンは否定しなかった。

　音は戻った。だが、必要があれば、また静かにできる。**無響障壁（サイレンス・シールド）**の薄膜は、広場の外周で夜風に合わせて微かに角度を変え、人の笑い声を村に返していた。

──

　明け方、見送りの列を背に、アレンは村を出た。

　背嚢には緊急用の薬草、腰には小袋。村長から受け取った獣魔の魔石の袋は重い。

　谷を渡る風が、昨夜の焚き火の匂いを薄く残している。

　南境の冒険者ギルド支部は交易街の中央にあった。

　石造りの大きな建物、使い込まれた扉金具、二階から聞こえる訓練の声。

　扉を押すと、獣脂と酒の匂いが混ざった空気が肌にまとわりつく。依頼掲示板の前で冒険者が言い合い、奥の酒場では朝から杯が動いている。

　カウンターの内側で、茶髪の若い女性がきびきびと手を動かしていた。

　――リサ・ファルネ。

　琥珀色の瞳がこちらをとらえ、ぱっと笑みが咲く。

「南境支部へようこそ！　ご用件は――って、魔石の袋！　報告ね？」

「村の緊急依頼。討伐と救援。報告と提出」

　アレンが袋を置くと、布越しに赤紫が滲む。

　周囲がざわめく。「おいおい、どれだけ狩った」「一人で？」

　リサは素早く印を押し、袋を検分した。

「……群れの核、混ざってる。サイズがちょっとおかしいくらい。確認、支部長呼ぶね」

　重い靴音。

　肩幅の広い男が現れる。銀髪交じりの髭、無駄のない視線。

　――ガイウス・ベルンハルト、支部長。

「報告は聞いた。お前がやったのか」

「アレン」

「アレン。……無詠唱――いや、**呪文式（スペル・フォーミュラ）**を用いない、と聞く」

　支部の喧騒が一瞬だけ薄くなった。

　アレンは頷く。

　ガイウスは短く息を吐く。

「証言と魔石が物語っている。ならば南境では結果を尊ぶ。――協力を頼みたい依頼がある」

　扉が開き、風が吹き込む。

「支部長、戻りました」

　小柄な影が滑り込む。灰色の瞳、肩に弓。

　――ティア・エルン、斥候。

「昨日の焼け跡、見た。獣魔の足跡は二筋。片方は谷へ。もう片方は……観察してた」

　ティアはアレンを見て、言葉を切った。

「……声、出さない魔導師」

「……」

「戦い、見たい」

　周囲が笑い、空気が緩む。

　ガイウスが手短に説明した。

「護衛だ。薬草商カッセルの隊商で峠越え、三つの村へ物資を配る。近頃は魔物だけでなく盗賊も出る。昨日の村もその道筋にある」

　リサがカウンターから身を乗り出す。

「私も同行する。書類の記録も現場の判断も両方見たいし、回復要員は多いほうがいい」

　ティアも淡々と加える。

「索敵する。峠の風、読める」

　ガイウスは顎を引いた。

「三人で受けるなら許可する。責任は俺が持つ」

　アレンは短く言った。

「引き受ける」

──

　出立は昼過ぎ。

　隊商は荷馬車二台、御者二人に小間使い一人。名目上の護衛の槍兵が一人いたが、甲冑は薄く、槍先は欠けている。

　御者の老人が手綱を打った。「カッセルだ。草と根と、たまに毒。あんたが噂の静かな魔導師か」

「噂？」

「南境は狭い」

　老人は目を細め、前を向いた。

　行軍の配置はすぐに決まった。前衛にティア、中央に隊商とリサ、後衛にアレン。

　リサが明るい声で確認する。「危険時の合図、ティア？」

「弦、二回で後退。一回で停止。無音が最優」

「了解。私は防護光（ルーメン・ヴェイル）と光標（ライト・マーカー）で視界を守る。アレンは――」

「必要に応じて無響障壁（サイレンス・シールド）、氷糸罠（アイス・スレッド）、冷却封（コールド・シール）。連鎖は最小」

「頼もしい」

　リサは笑い、荷のバランスを目で追う。

　その横で、アレンはすでにいくつかの式を置いた。

　車輪の軸に連鎖強化（チェイン・ブースト）、外周に薄い無響障壁。荷の傷みやすい箱には冷却封。

　息をするように、淡々と。

──

　峠の石道に差しかかると、風が斜面を滑り降りた。

　ティアが指を立てる。隊商が止まる。

　彼女は矢羽を一本抜き、草に挿して揺れを読む。

「……右手の窪地。獣の匂い。十――いや、十二。狼型亜種。狩りの直後。血は獣」

　御者が声を潜める。「戻るか？」

　リサは首を振る。「荷は急ぎ。抜けよう」

　ティアは弦に指をかけた。「私が釣る。三息で反応」

　アレンは頷く。薄く**霧壁（フォグ・ヴェール）**を前方の稜線に沿って置き、群れの視界と風の層をずらした。

　ティアが走る。矢が二本、異なる角度で放たれ、二つの影の肩に刺さる。

　地面が低く唸り、12の影が飛び出す。

　先頭が滑る――氷糸罠が関節を凍らせ、転倒。後続が躓き、隊列が乱れる。

　リサが両掌を突き出す。「光紋陣（ルーメン・サークル）！」

　地面に淡い紋が走り、影の足を絡め取る。致命傷は与えないが、動きを鈍らせる光。

　ティアは乱れの中に空いた喉と目を正確に撃ち抜いていく。「右、三落ち。次、左奥」

　アレンは息を吐くように、**氷葬花（アイス・ブロッサム）**を置いた。

　音はない。花弁のような薄氷が静かに開き、統率個体の周囲で円を描く。次の瞬間、花弁は内へ反転し、熱と動きを封じた。

　崩れ落ちる音が、遅れて谷に落ちた。

　御者が震える手で手綱を握り直す。

　リサは肩で息をしながらも、すぐに周囲を見回す。「被弾なし。隊商、無傷」

　ティアが矢を回収しつつ短く言う。「奥、残り三。逃走」

　アレンは頷き、統率個体の氷殻を足で割って核を露出させた。

　赤い魔石が二つ。

　リサが言う。「回収して。これ、報告の証拠になる」

　アレンは二つを小袋に落とし、隊商に戻った。

　（――息が合う）

　アレンは短く思う。声を重ねないほうが、速い。

　王都の戦場では、声が秩序だった。ここでは、沈黙が秩序になる。

──

　峠を越えると、空は高く乾いていた。

　最初の村に入ると、子どもたちが駆け寄り、御者カッセルの名を呼ぶ。

　荷を降ろす間、ティアは柵の壊れを数え、アレンは**魔導刻印（アーク・シグナ）で仮補強を入れる。

　リサは村の女たちに治癒符（キュア・タグ）**の使い方を教え、切り傷の手当を手早く見せた。

「ほらね、へこんだらここを押して。光が消えたら取り替えるの。――そう、上手」

　村の広場で小さな宴が始まり、隊商は再び出る。

　二つ目の村へ向かう道は狭く、崖が近い。

　午後、崖の上に黒い影がちらついた。

　ティアの弦が低く鳴り、隊商が止まる。

　次の瞬間、落岩。

　アレンは掌を返して無響障壁を盾に変え、衝撃の向きを横へ逃がす。岩は粉になって脇で崩れた。

　上から矢。

　ティアが二本、三本と撃ち落とす。

　リサが叫ぶ。「防護光（ルーメン・ヴェイル）！」

　薄光の膜が荷を包み、矢を逸らす。

　アレンの指がはじく。氷針閃（アイス・ダート）。見えぬ針が弓手の手首に刺さり、悲鳴が弾けた。

　影は散る。

　追跡はしない。アレンは首を横に振る。「遅滞目的。追えば獣に混ざる」

　リサは息を整えた。「了解。被害ゼロ、続行」

──

　三つ目の村。

　戸は閉ざされ、窓の隙間から視線が覗く。広場には黒い輪――焼け跡。

　アレンは灰に膝をつき、指でそっと撫でた。

　甘く乾いた匂い。

　魔族。

「……まだ、近い」

　森の縁に薄い影。笑う気配。昨日の“観察”と同じ圧。

　リサが袖をつまむ。「どうする？」

「護衛優先。荷を降ろす。夜、備える」

　人は少ないが、残った者は震えながらも列を作った。

　御者カッセルは声を柔らかくし、物資を配り、名前を呼ぶ。

　ティアは柵を直し、見張り位置を指示する。

　リサは傷の消毒と活力杯（ヴィタ・カップ）で体力を繋ぎ、涙に混ざる笑いを引き出す。

　アレンは村の外周に薄く無響障壁を展開し、焼け跡の中央に**鎮魂紋（レクイエム・グリフ）**を置いた。

　夜風が印に触れて低く鳴り、子どもの嗚咽がすっと吸い込まれる。

「……歌みたい」

　誰かが呟いた。

「歌じゃない」

　アレンはただ言い、立ち上がった。式の鳴りが夜の輪郭を整える。

──

　夜。

　焚き火を囲む輪の外に、見張りの影が点々と置かれた。

　森から、金属の鈴が一度だけ鳴る。

　ティアの弦に指が触れる。「来る？」

「来ない。見るだけ」

　アレンは森の暗がりを見つめる。気配は遠い。

　リサが火に手をかざす。

「あなたの**秘儀式（アルケイン）**は、王都じゃ認められない」

「……ああ」

「それでも、今こうして人が助かってる。――それが答えなんでしょ」

　アレンは火を見た。

「式は、世界の骨だ。声は影だ。……影を要る者は使えばいい」

「あなたは」

「要らない」

　リサは笑った。「じゃあ、代わりに喋る役、私がやる」

　ティアが小さく頷く。「無駄な音、出さない」

　遠くで鈴がもう一度鳴り、それきり止んだ。

　見張りの夜は静かに過ぎ、東が薄く白んだ。

──

　支部に戻ると、門はすぐに開いた。

　カウンターのリサは先回りして書類を広げ、ティアは無駄のない口数で要点を並べる。

「狼型亜種十二、統率一。盗賊三。魔族の観察者、距離保持。隊商・荷ともに無傷。村三箇所へ物資配布完了。被害村一、再襲来の恐れは保留」

　御者カッセルが両手を広げて笑う。「こいつらがいなきゃ死んでた！」

　奥からガイウスが現れ、重々しく頷いた。

「よくやった。功績として処理する」

　彼はアレンの前で足を止める。

「南境は王都の紙では動かん。役に立つ者を信じる。――正式に提示する。アレン、ティア、リサ。**臨時小隊（テンポラリ・ユニット）**を認可する。名は……」

　リサが即答する。「『静隊』！」

　ティアが首を傾げる。「短い。良」

　アレンは肩をわずかに落とした。「名は要らない」

　ガイウスが笑う。「記録上は小隊Ａだ。実質は好きに動け」

　封袋が渡され、印が押される。

　ガイウスは続けた。

「二日後、南境の砦へ護衛がある。物資だけじゃない。巡礼者が混ざる。怪我人も出るだろう。回復が足りん。辺境教会と話をつけた。セレナ・アルティナ――シスターを同行させる。腕は確かだが、呪文式に厳格だ」

　半歩おいて、もう一枚の紙を掲げた。

「それと、盾の使い手。オルフェン・グライア。明日ここに来る。重盾だ。お前たちに足りない“壁”になるかもしれん」

　リサが弾む声で手を叩く。

「回復も壁も、最高！　ね、アレン？」

「必要だ」

　ティアが目を細める。

「教会、衝突の可能性」

「私が間に入る」リサが笑った。「それが私の役割」

──

　支部は夕暮れの色に染まっていた。

　リサは現場用の装備一式を広げ、紙束に走り書きを重ねている。

「**治癒符（キュア・タグ）**は十。活力杯（ヴィタ・カップ）は二。光標（ライト・マーカー）は追加。――アレン、あなたの無響障壁と干渉しない周波、教えて」

　アレンは短く説明した。「この範囲。この角度。重ねるなら、光の縁を薄く」

「了解！」

　ティアは矢羽を整え、弦の張りを夜風に合わせて微調整する。

「峠の風、明後日は北。霧、朝に出る」

「霧なら霧壁、視界をこちらに有利にできる」

「……好き」

　ティアは一言だけ残し、また手を動かした。

　リサが目を丸くする。「今、“好き”って言った？」

「霧。好き」

「そ、そっちかぁ……」

　笑いが、屋上の風に混ざって街へ落ちた。

　アレンは夕空を見た。

　王都では、笑いは飾りだった。ここでは、働く音だ。

　（――静けさの中で、音を合わせられる）

　胸の奥の乾きに、また一滴、温かいものが落ちた。

──

　夜更け。

　支部長室の灯りは遅くまで消えない。

　ガイウスは古い地図に視線を落とす。古戦場の傷跡、その上をなぞる新しい線。

　魔族行軍路。

　線は王都ではなく、南境を這うように伸びている。

「……嵐になる」

　机の端の書状に目を移す。差出人は辺境教会――セレナ・アルティナ同行の旨。

　もう一通。鍛冶工房レイシア――見習いのカトリーヌ・レイシアが、魔導刻印の特別講習を申し出ている。

　支部長は笑みをひとつだけ漏らした。

「賑やかになるな。静かな連中の、賑やかな日々だ」

──

　同じ頃。

　支部の屋根の上、アレンは夜の匂いを吸い込んだ。

　遠くの闇で、薄い気配が笑う。

　魔族の観察者。

　（見ていろ）

　呪文式は世界を飾る。式は世界を組む。

　静けさは、式を汚さない。

　だから、置けばいい。必要なだけ。必要な場所に。

　彼は目を閉じ、夜の中に、次の式の輪郭をひとつ置いた。