Thanker【感謝する者】

プロローグ

　〜砂塵が吹き荒れる砂漠地帯にて〜

　額から垂れる汗。乾いた空気。カラカラな喉。つばを飲み込む。……つばが全然出ていないことがわかった。だから、水筒から一口、水分補給をする。

「っぷはぁ！！　水、美味ぇなぁー。……それにしても、あっちーな。まだかー、オアシス」

「ワウッ（まだみてぇーだな）」

　成り行きで真昼に砂漠超えをしよとする俺とポチ。直射日光を遮る魔法をかけてはいるものの、熱気までは避けられない。ただ、数位なのあ、湿気がないことだ。暑い×湿気＝胸苦しくて行動できない。

「SMFO(Smart Map From Outlook)ではこの先にオアシスがあると示しているんだけどな」

　SMFOの再スキャンを行う。……スキャン完了。やはりオアシス箱の行き先にあると示している。しかし、まだ目視で確認できてはいない。

「わ、ワウ？（まさか壊れてはないだろうな？）」

　ポチの問。SMFOのOSは最新版。バッテリー残量もまだ八割ある。熱に耐性があるものを購入した。この程度の気温では壊れないはずだ。

「……大丈夫、問題ない」

　どこまで行っても変わり映えのない灼熱の砂漠。オアシスまでの距離と方角をSMFOで確認する。眼の前は殺風景な景色。黄土色の砂嵐が発生して、しばし目視では方向がわからなくなる。完全にこのSMFO頼りだ。

「SMFOがなければ、この砂漠を踏破しようと思わなかったな。ああ、ポチ。定期的に水分補給しておけよ。喉が乾くまでに口を潤すのが一番いいらしい」

「ワウゥ（了解だ）」

　太陽の1は全く動かず、燦々と照らし続ける。砂だらけの景色にいい加減うんざりしてくる。砂漠に適応した植生がいないかと当たりを見渡すが、見当たらない。

　ときどき、俺とポチを餌だと勘違いするモンスターが現れる。大半が鳥型モンスターだ。高度からの急襲。大抵は事前にポチが反応して迎撃してくれる。ポチ様々だ。

「師匠の訓戒がなければ、感謝魔法（サンクスマジック）をバンバン使って、楽に等はできるのに」

「ワウッウ（これも修行だからな）」

　脳裏に浮かぶ師匠が、

「なるべく使うなよ（キラッ）」

　と、満面の笑みで親指を立てて、励ましている。……ちょっとだけイラっとした。

「この訓戒がなければなぁ。……まぁ、水の大切がよくわかったよ。ありがとうございます。これからもありがとうございます」

　そう言ってから、水筒の水を一口飲む。……美味い。一つ一つの細胞が蘇る気分だ。

「ワウワウワー（再スキャン頼むぜ）」

「了解だ。再スキャンっと」

　SMFOでここいらいったいの地形を再スキャンする。……オアシスが近くにあると表示された。

「SMFOでは、そろそろ、オアシスがあるらしいが……」

「ウゥ（いい加減、休憩したいぜ）」

　悪態をつくポチに同感、と言ったところで、地面が少し揺れ始めた。

「……この揺れ、徐々に激しくなって来ているぞ」

「ウウウ（何が起きているんだ）」

　当たりを警戒。四方八方に気を配る。しかし、

「うーん、今のところ、モンスターは見当たらないな」

「ウウウウ（だが、何かが来る予感はするぞ）」」

警戒し、モンスターを探す俺とポチ。腰に佩いた刀の柄をそっと手をそえる。ポチも装備しチエル短剣を口にくわえた。そのときだった。

　一瞬、砂漠から何かが飛び出してきた。

「おっと」

「ワウ（危なっ）」

　回避した。また何かが飛び出してきた。回避、回避、回避。

「これは、固められた泥？」

「ワウワウワ（モンスターが泥を飛ばしてきているのか？）」

　まだ、正体不明。

　緩やかな揺れからだんだん激しく断続的になっていく。俺とポチはその場にとどまる。揺れはこちらに近づいてくる。そのとき、こちらを見る気配を感じた。激しい揺れの中でそれを特定した。

　砂漠の中から、巨大な何かが徐々に姿を表した。

「キシャアアアア」

　やけに甲高いモンスタの叫び声がする。何かをパチパチとする音がする。揺れがゆっくりと収まってくる。揺れの正体を俺とポチは目視した。

「ッワウ、ワウ（か、蟹、か）」

　赤い……赤い甲殻が光を乱反射し、その巨大なハサミを二つ、携えている。くりっとした目が俺たちを捉えていた。口と思わしき部位には泡が溢れている。

　泡で砂と混ぜて泥団子を作り、それをハサミで掴んで飛ばしてきた。

「キシャアアア」

　遠距離では、泥を飛ばし、近距離ではそのハサミで攻撃する。

　もう一度言おう。蟹だ。砂漠に蟹が現れた。

「砂漠……蟹……」

「ワウ（調べろ）」

　SMFOで砂漠・蟹と検索して、詳細を知る。赤砂蟹。それがやつの名前だった。

　赤砂蟹。砂漠に生息する巨大蟹の一種。全長一五〜二〇Mくらい。砂漠に隠れ潜み、獲物を見つけたとき姿を表す。獲物を捕まえると縄張りにしているオアシスに持ち帰るという。

　赤砂蟹の情報を知ったとき、俺とポチは、

「つまり、こいつは、あれだな」

「ワウ！　（そうだな！）」

　腰に佩いていた店を抜き、ポチは犬用装備から、短剣をしっかりと噛み持つ。

「もうすぐオアシスで一休みできるってやつだな！！　ついでに蟹肉を食うぞ！」

「ワウゥ！　（休憩だ！）」

　俺とポチは眼の前の赤砂蟹（オアシスとご馳走）に向けて、走った。

「ありがとうございます！！」

　刀の刃文は煌びやかに光を反射し、その巨大なハサミへと迫った。硬いハサミの関節部分を狙い、たやすく貫通する。赤砂蟹は痛みで悲鳴をあげた。

「蟹よ、俺とポチの糧となれ！！」

　左のハサミを切り落とした。

「ワウッ（こっちだ）」

　ポチは赤砂蟹の右ハサミを短剣で的確に急所にあて、切り落とす。両方のハサミを失った赤砂蟹は急いで地中に隠れようとしている。しかし、

「ありがとうございます！！」

　俺はその砂蟹の左半分、節足を切り落としていた。

砂蟹はバランスを失って、ひっくり返った。

「キシャアアアァア、アアア」

　日差しの所為かテンションがおかしくなっていたのだろう。

「オラオラ、もっと悲鳴を上げてもいいんだぜ！！　赤砂蟹よ。もっと泣き叫べ、泣きわめけ。それがお前にできる、最期の抵抗だ！！」

「ワウワウワウアウ（わははははははは）」

　テンションがおかしくて、何を言っているのか自分でもわからない。ただ、一つ言えることは、赤砂蟹はもう動かなくなった。

「よし、倒せたな」

「ワオウ（飯のときが楽しみだぜ）」

　そう言ってた途端に、赤砂蟹の仲間が続々と現れた。

　青い甲羅の砂蟹。赤砂蟹の亜種。青砂蟹だ。

「キシャアアアア！！」

　威嚇。

　俺とポチは顔を見合わせる。

「おう、食べ放題だな、ありがとうございます」

「ワウー（蟹パラダイスだぜ）」

　俺とポチは、青砂蟹の乱獲をした。途中で砂蟹たちは地中に逃げようとしても、

「どこに行くんだよ〜、カ〜二〜」

「ワ〜ウ〜（逃げるな）」

　この時のテンションも危ない方向に向かっていたのかもしれない。ただ、言い訳させてくれ、砂漠ではとても暑いんだ。おかしくなったって、仕方ないだろう？

　太陽が傾き始めた頃。

　砂蟹たちを倒し、オアシスを無事、発見し到着した。テントを立てた後、軽く水浴びをして涼んだ。オアシスの水を容器に入れて、

「ありがとう（熱せよ）」

　熱魔法で煮沸する。煮沸したお湯で蟹の肉（殻と肉に分けた）を茹でる。

「ワウワウ（これ、どっかいけ）」

　ふと見ると、額に赤く輝く宝石が特徴の、手の平サイズの黒鳥が、俺たちが獲得した砂蟹の肉を狙っているようだった。

「まぁ、ポチ、こんな小さな鳥くらい見逃してやろうや」

「グルウ（お前がそういうなら、いいけど）」

　黒鳥に砂蟹の肉を少し分けてやった。

「ワーワー（せっかくの肉が……）」

「やらない限りこの場に居座るぞ。いいな？」

「…………ワウ（…………わかった）」

　黒鳥に砂蟹の肉を与えると、

「カー、カー」

　黒鳥は、蟹肉をつばみ、食べた。丁寧に食べていた。

　ついでだから、SMFOでこの黒町を撮影しておく。後で検索しておこう。

　黒鳥は残りの砂蟹の肉を足で持ってどこかに飛び去っていった。

　夜になり、星が瞬き始めた。それまでずっと蟹の肉を食らっていた。

「もう、お腹が一杯だぜ」

「ワウワウ（美味だったぜ）」

　夜空の星を見上げながら、俺はSMFOで地図を示した。

「明日には次に町に到着できそうだな」

「ワーウ（次の町か、師匠の手がかりが見つかればいいが）」

「まぁ、しばらく滞在することになるな」

　やっと雨粒しのげるところで寝ることができる。

「ワウ！　（良いドッグフード、買ってくれよ！）」

「わかった。わかった」

　俺達は眠りつくことにした。体温を逃さないように寝袋に保温魔法をかける。寝付く前に、星がキラリと一筋、移動したような気がした。

「あれはな、流れ星というんだよ」

　師匠がそう教えてくれたことを思い出した。

「流れ星が消える前に三回願いことを言えば、その願いは叶うんだよ」

　当時の幼い俺には信じらなかった。今ならそんなジンクスを素直に信じられる。

「師匠…………」

　あなたはどこに行ってしまわれたのですか？

　夢の中で俺は師匠の元で修行していた。

「ありがとうございます。ありがとうございます。ありがとうございます……」

　ひたすら、感謝する日々。何の意味があるのか、当時は全くわからなかった。

　師匠は俺に課題を与えて、稽古をつけてくれるまで、その言葉を言わせ続けた。

　今では、無意識領域でも感謝できるほど、その言葉を唱えることが習慣になっていた。

　師匠は言った。

「お前は、必ず辿り着く。感謝を極められる。そしたら、わかるさ。それまで感謝し続けろ。困ったときも、苦しいときも、それがお前を助けてくれるから」

　師匠はいつだって、俺に厳しく、ときに優しくしてくれた。

　だから、そんな師匠を探す旅をして、これまでいろいろな町に訪れた。

　今回、訪れる町にも師匠がいた痕跡が見つかればいいな。そんな事を考えていたら、いつの間にか目が覚めた。

「ワウワウ（起きろ、朝だ）」

「うん。もう朝か」

　朝になっていた。太陽が昇っていく。日の出に起きることができたようだ。

　徐々に昇り行く太陽を見て、

「今日も張り切って行くぞ！！　ありがとうございます！！」

　今日という日を感謝した。

「今日で次の町につくぞ！！」

「ワウワウ！　（その調子だぜ！）」

　俺とポチはそうやって一日の始まりを迎えた。

　とうとう俺はポチは、町に着いた。

「到着だー」

「ワーウー（到着だー）」

　町の名前を確認する。……リラクトと言ううらしい。

「これで、やっとフカフカのベッドに入って、寝れる。寝れるぞ！！　野宿をせずにすむぞ！！」

「ワウワウ（良かったな）」

「ポチに美味しいドッグフード、買ってやれる」

「ワウ！！　（すぐに行くぞ！！）」

　ポチをなだめ、腰の辺りに噛みつくのをやめてもらった。

「よだれでベチョベチョじゃん……ありがとうございます（拭い去れ）」

　清拭魔法で綺麗にした。

「ワウワウ（お前、言いつけを破るのか？）」

「元々、ポチが汚したんだろう！！　それに生活魔法は許されていただろう？　とにかく、この町は初めてだから、身なりを整えておかないとな」

「自分の身なりを整えてっと。……良し。

「それでは行こうか」

「ワウ（ああ、行こう）」

　いざ、リラクトの町へ。

　町に入る前に、とある人物がいた。ガスマスクを被って、ボロボロの外套を纏う……体格からして男性だろう。

「…………」

　俺とポチをまじまじと見ていた。

「な、何かようですか？」

「ヷ、ワウ？　（なんかようか？）」

「……………………」

　終始男性は無言であった。

「ワウワウアウ（早く行こうぜ）」

「ああ、行こうか」

　何も語らない男性と赤く輝く宝石と額に持つ黒鳥。先を急ぐのだが、彼らがどうしても気になってしまった。

「そうだ、SMFO調べておこうかな？」

　砂漠、黒鳥で検索した。……エラーが表示された。

「あれ、検索できない？　なんでだろう？」

「ワウワウワ（飯、飯、飯。早く行くぞ）」

「こら、ポチ、またよだれでベトベトになるじゃんか、もう」

　ポチの催促でもう一度検索することができなかった。ふと、気になって振り向くと、そこにはもうガスマスクの男性はいなかった。

「ワーウー？　（気になるのか？）」

「ああ」

　これまでにも色んな人を見てきた。ただ、あのガスマスクの男性には通ずる何かを感じていた。しかし、それがなんのか、わからない。

　しかし、切り替えよう。

「ポチ、まずは酒場に行ってみるか？」

「ワウワウ？　（飯は？）」

「酒場でも飯は食えると思うよ」

「ワーウー（仕方ないな）。ワワウ！！　（さっさと行こうぜ！！）」

　そして、俺とポチはこの町の酒場に向かった。