駕籠の中身

第2話

「ではすぐに出発せよ」

　木下の言葉に頷くと、懐に銀子をしまい丑之助は肘で寅太郎をつつく。丑之助が駕籠の前、寅太郎が後ろに立つと、よっと調子をあわせて棒を担ぎあげる。ちりんと中から鈴の音がした。小柄な男か、それとも女かと、丑之助はのしかかる重さから中の誰かを推し量る。

「中のお方、揺れますのでしっかり紐を握ってくださいよ」

　声をかけても、無論中から返事はない。

「それでは木下様、行ってまいります」

「うむ。くれぐれも急いでな」

　木下に会釈すると、丑之助は走り出した。草鞋で地面を掴むように力強く踏みしめながら、軽快に道を行く。

「それにしたって、うまい話も有ったもんだよ」

　走りながら、後ろから寅太郎が声をかけた。

「本当に人ひとり運ぶだけで銀子二枚とは、木下様も太っ腹だ」

「なんだ寅公、誘っておいて半信半疑だったのかよ」

「うますぎやしないかと、ちっとだけ訝しんでいたんだよ。だが前金までくださるあたり、木下様はただただ気前の良いお方だったってだけだな」

　丑之助はあいづちを打った。銀子二枚なら、普通は一週間ほど走らねばならない。ひと山なら明日には到着だから、文句なしの仕事と言えた。ただ気になるのは、中のお方が誰なのかということだけだ。いったいどんな方が乗っていらっしゃるのか。若いのか年寄りなのか、男か女か、もしや子どもか。いや子どもということはあるまい。いくら高貴な姫様であっても、子どもがこれほど静かにはできないだろう。

「乗り心地はいかがですかい？」

　気になって仕方なくて、中の誰かに声をかけてみる。

　相変わらず返事はない。物静かにもほどがある。

　こうなったら鐘が鳴るのを待つしかない。戌の刻に駕籠を停めた時、もしかするとちらりと姿が見えるかもしれないではないか。

　その時刻が来るのを心待ちにしながら、力強い足取りで丑之助は山道を駆け上がっていった。

……西の空へと夕日が傾いて、そろそろ松明が入り用かと思われた頃。

どこかから響く鐘の音に、丑之助は心を躍らせた。

「おう寅公、お約束の戌の刻だ」

　当然ながら、山道に厠などはない。しゃがみ込める草むらを探すと、丑之助はそちらに駕籠を向けた。寅太郎と調子をあわせ、駕籠を地面におろす。

「さあて御簾をあげるとするか」

「決して中は見るなよ丑の字。万が一銀子がご破算になったらことだ」

「分かってるってんだ」

　真正面ではなく駕籠の横に立ち、御簾をあげる。

　中をのぞきこんだりはしていない。ただ横に立っているだけだ。用を足しに下りるとき、ちらりと衣の裾が見えたとしても、それは別に見ようとして見た訳ではない。色々と言い訳しながら、丑之助はちらちらと駕籠に横目を向けていた。それにしても一向に出て来る気配がないが、何か手間取っているのだろうか。そう訝しんだ時だった。

がさがさと、草むらがざわめいた。

しまった、どうやらとっくに駕籠から下りていたようだ。ちらちらと目を配っていたはずなのに、なんと素早いお方だろう。草の鳴る方へ目を凝らす。もし向こうがこっちを見たら、そしらぬ振りで顔をそらす準備もできている。

「もうし」

　唐突に、声がした。か細く年老いた女の声。駕籠の中の方はご老人だったか。

「ははあ、お呼びでしょうか」

「もうし、お助けくだされませ。手を貸してくだされませぬか」

「無論でございやす。今そちらに参りますゆえ」

松明に火をともし、丑之助は草むらへと下りてゆく。灯りに照らし出されたのは、小柄な尼僧の姿だった。

「さあさあ、手におつかまりください」

「ああ、ありがたいことにございます。転んでしまって難儀しておりました」

　差し出した手につかまる老女を見て、丑之助は拍子抜けした。決して中を見てはならないと、強く言いつけるほどの方にはとても見えなかったからだ。

「お気になさらず。すぐに駕籠にお連れいたしましょう」

　尼を支え草むらから出る。寅太郎が青い顔で丑之助を睨みつけた。

「馬鹿お前、見るなと言われていたじゃないかよ」

「そうはいっても、助けてと請われてほったらかしたら、なお始末が悪いじゃねえか。俺たちが見たことを中の方に黙っていてくれと、そうお頼みするよりあるまいよ」

　そう突っぱねてから、丑之助は尼の方を向いた。

「さあ、駕籠へお戻りください。奉行所までお運びいたしやす」

　御簾の中を覗き込んだ後、尼僧が丑之助の方を向いた。