霊媒師である俺がお姉さんに可愛がられた話

2章 霊媒師であるか、中学生であるか

第7話 少女の霊 1

俺はその少女に近づき、優しく声をかける。

「君、一人？」

あっ。

ヤバい、この台詞結構怪しいぞ。ただ単に、霊であるかの最終確認だったのだが。

少女は俺が聞いた瞬間、明らかに警戒の色を強め、怪訝な顔をする。

「知らない人について行っちゃ駄目ってママが言ってた」

プイッと顔を背ける。

う〜〜ん、困ったぞ。いや、霊であることは確定しているのだが……

「霊斗、急にどうしたの？」

そんな俺に彼女、白銀さんが駆け寄る。俺は純粋に、聞きたかったことを問い掛けた。

「白銀さん、どうしたら一度警戒されてしまった女の子と、仲良くできますかね？」

「っ!?」

何故か、彼女が少女以上に、警戒を強める。

心当たりは無い。俺は首を傾げ、さっきの発言を振り返る。

「──あ」

その危うさに気がついた。今の発言、まるで俺が幼女と仲良くなりたい変態、ロリコンみたいじゃないか。

「あ、その、違くて……」

「違う？　本当に？　何かやましいことでも考えていたんじゃ無いの？」

彼女は眉を潜め、顎に手を当てながら顔を近づけてきた。まるで、尻尾を掴もうと捜査を開始した探偵の様だ。

「本当に違いますよ。あ、ちょっと待って！」

俺は彼女に受け答えしつつ、咄嗟にこの場から去ろうとした少女の肩を強く掴む。

「イタッ。な、なにするのヘンタイ！」

「ご、ごめん」

咄嗟に謝罪し、彼女を離してしまう。それに一瞬、再び少女に手を伸ばしたが、今度は体を動かさず、少女は素直にこちらへ顔を向けた。何故かは分からない。

「な、何、霊斗、急に」

再び彼女に顔を向ける。その表情は狼狽し、異常者を見る目に変わっていた。

そうか、彼女からしたら、俺と少女のやり取りは、俺の独り言でしか無いのか。

だが、この場で説明するわけにはいかない。

「──すみません。今日先に帰っていてくれませんか？」

俺は少女にそこで待ってて、と一言告げて、彼女に向き直り言う。

絶対に従わないと思っていた。しかし彼女は、以外にもあっさりと引き下がった。

「…………分かった、もし相談があったら、明日の午後15時に、神社の境内へ来て」

そんな意味深なことを言い残し、そのまま村人の流れに従い、前に進んでいく彼女。

以外と、空気は読めるのかもしれない。いや、彼女が空気を読めるなら、そもそもこんな異常者に近寄ることは無いだろう。

もしかしたら、あの時のことを反省していたのかも。まぁ、これに関しては完全な願望だが。

いや、彼女のことは良い。今は少女だ。

「なに？」

少女は不機嫌そうにこちらを見上げている。ツインテールに、シマシマ模様の洋服。小学校低学年ほどの身長だ。肩には小さな花柄のポーチをかけてある。

この場では、祓うことはできない。なら、一度家に招いて、寝込みを襲う、これが最適解だ。

大丈夫、両親は生きていたとしても少女の姿を見ることはできない、バレなきゃ犯罪じゃ無いってわけだ。そのためにまずは、俺を信用してもらう必要がある。

「まずは、ありがとう、待っててくれて」

俺は精一杯の笑みを浮かべ、少女に接する。

だが、俺が気に入らなかったのか、少女はプイッとそっぽを向いた。

「あたしが見えたの、あなただけだったから」

その言葉だけで十分だった。それだけで十分、これまでの彼女の孤独を理解できた。

そんな少女を少しでも安心させるため、まずは名乗っておく。

「怖がらせてしまって済まなかったね。俺の名前は霊斗。君の名前は？」

「知らない人に名前を教えちゃいけないってママが……」

やはり、防御を崩すことは無い。しかし、こちらにも手はある。

「なるほど、君はそのママを探しているのか？」

「ううん。違う、パパ、パパを探してるの」

なるほど、特殊な家庭なのか、パパっ子なのか、どっちかは分からないが、俺には関係無い。ただ、彼女に自分は安全だと信じ込ませれば良い。

「俺はね、パパに君を預ける様に頼まれているんだ。だから、着いてきて」

チッ、屈辱だ。俺がこんな誘拐紛いなことをしなければならないなんて。だが、これも仕事だ、私情を挟んではいけない。

「え？　パパが？」

少女は純粋無垢な目を俺に向けて、ウルウルとしている。目には涙を溜めている様に見えた。

マズったな、この幼い年齢だ、もしかしたら親が自分を捨てたのかも、とでも思ったのかもしれない。

少し、心が痛む。少女は、もうこの世にはいないのだ。しかも、彼女自身は自分が死んだと自覚していない。本当に残酷だ、一度死んだ人間を実質的に現世に呼び戻し、希望を一時的に与えるなんて。

「──ああ、そうさ、君のパパが」

俺は少女が泣き出さないことを祈り、手を差し出す。それは彼女を天国へ誘う天使の腕であると同時に、少女を死へ叩き落とす魔手でもあった。ものは言い用だ。

──コクッ

少女は以外と従順だった。コクっと頷き、俺の手を握る。強く握ればすぐにでも折れそうな、小さな手。俺はその手をガッシリと掴み、少女を家へ連れて帰った。

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「杏」

その少女はポツンと、俯きながらそんなことを言った。彼女は視線を合わせようとはしない。

杏というのは、この子の名前だろうか？

「杏ちゃんか。良い名前だね」

彼女が目を合わせる気が無いならと、俺もまた夕陽を眺める。茜色の空は俺たちを照らし、影は長く伸びていた。

罪悪感は、今も俺の体を蝕み続けていた。

俺はこの幼気な少女を今から誘拐し、祓う。いや、殺す。それを"仕方が無い"で済ませられるほど、俺は親父に近づくことはできていなかった。

つくづく嫌になる。ただ、誰かが手を汚さなければいけないのだ。霊というのは、俺みたいな特殊な人間以外には見えない。生まれたとしても孤独を味わうだけ、だから俺たちが救ってあげなければならない。

そう、考えられたらどれだけ気が楽か。そんなの、安楽死と同じじゃないか。こんな思考になる時点で、俺はこの仕事が向いていないのだろう。

いや、しっかりしろ霊斗。俺は曽我家の次期当主、だからこそそれにそぐわぬ振る舞いをしてはいけない。この手を離してはならないのだ。

俺はより一層、少女の手を強く握る。

それにより、俺の葛藤が伝わってしまったのか、少女は突然、いや、その言葉は必然であった。

「パパにはいつ会えるの？」

彼女はすぐに視線を落とし、自分の影を見つめながら、言ったのだ。

その姿を見て、俺は強く歯噛みする。

そうだ、彼女は、杏は一人の少女に過ぎない。まだこんなに幼い。それが、わけも分からず死んで、幽霊になって、誰にも見えなくなって。

呆れるほど、この世界は残酷だ。

だからせめて……

俺はそんな、今にも消え入りそうな、とてもか細い少女を、杏を見て、笑顔を貼り付けた。

「明日には、会えるよ」

「ホント!?」

「ああ、本当だ」

少女の顔がパーっと明るくなる。

それとは対照的に、俺の心臓は槍にでも貫かれたかの様にズキリと痛んだ。

もう、会えることは無いのだ。杏と、パパは。

ただ、その現実を突きつけるのは余りにも残酷。だから俺は、優しい嘘をつくしか無かった。