賢者の家

小鼠

　その日はもう最悪だった。

　朝礼後にずっと走らされて、くたくたになった後に待っていた射撃のテストで、私はまた最低点を取って殴られた。

　給食ではデザートのゼリーが付いていたことに気付かなくて、意地悪のイワンに食べられてしまったらしい。

　そして今、放課後の唯一の楽しみであるラジオが壊れた。

「補給課に、行かないと…。」

　1人で外出するのは苦手だった。

　補給課は学舎からも寄宿舎からも離れていて、くたびれた身体で歩くのは気が重い。

　けれど今日は金曜日。

　補給課が開いている時間にラジオを交換しないと、週末の楽しみも無くなってしまう。

　ちっ、ちっ……。

　鼻歌のように舌を鳴らして歩く。

　通り過ぎる級友が私を見て笑う。いつものことだ。

　小鼠（こねずみ）のグレーテ、それが私。

　私たち4組の子供は3組の子に時々意地悪をされる。いつものことだ。

　今日はちょっと運が悪かっただけ。

「いっ、た……」

　突き落とされた階段の下で、私は自分を見失った。

　鳴らないラジオは守ったけれど、補給課への道がわからない。

　それどころか、寄宿舎に帰るまでも莫大な時間がかかるだろう。

　門限破りは厳しく罰せられる。

「……最悪だ。」

　1人ぼっちの小鼠の鳴き声が、ただ広い空間に空しく響いた。

「君、大丈夫？」

　階段の上から、声をかける者があった。

　上背のある、がっしりした人影。体格の割にまだ少年の声だった。

「転んだの？足挫いた？」

　足音なく近付いて、座り込んでいた私の手を取った。

「あなたは、……どなた？」

　その顔を見上げると、彼が奇妙に沈黙した。

　敬礼を求めないと言う事は、少なくとも上官ではない様だった。

「……もしかして、見えない？」

　その問いに素直に頷いた。

　意地を張っても仕方がない。

　例え補給課は諦めるとしても、門限破りの懲罰は御免だった。

「補給課に行きたかったんだけど、迷子になっちゃって……。」

「わかった。」

　彼は頷いて、私の腕を掴み直した。

　掛け声もなく、気づいた時には彼の背に負われていた。

「あの！場所だけ教えて貰えれば大丈夫だから。」

「大丈夫。僕も補給課に用があるんだ。」

　多分声変わりが終わったばかりの、少しザラついた声が優しく響いた。

「君、名前は？何組？」

「グレーテ。……小鼠のグレーテ。」

「小鼠、かわいいね。」

　彼がふと笑い声を漏らす。

　私の事を知らない彼に、4組と答えられなかった。

　──4組は、近いうちに「廃棄」される掃き溜めのクラス。